Med dette citat har jeg fornøjelsen af ​​at præsentere min hjemprovins (stat) for denne måneds 10.000 Bird's Africa Beat. Jeg bor i en by kaldet Pietermaritzburg, hovedstaden i KwaZulu-Natal-provinsen. Med sine 36.433 sq. mi (næsten nøjagtig samme størrelse som Indiana), er det en af ​​de mindre provinser i Sydafrika, men er den næsttættest befolkede med over 10 millioner indbyggere. Størstedelen af ​​befolkningen (ca. 80 %) tilhører zulu-stammen, men et betydeligt antal xhosa og afrikanere samt immigranter fra Indien og Storbritannien kalder dette smukke jordstykke på Afrikas østlige kyst for deres hjem.

Den portugisiske navigatør Vasco da Gama var den første vesterlænding, der kom i land i provinsen. Dette skete tilfældigvis juledag 1497, deraf betegnelsen "Natal", det portugisiske ord for "jul". Landet var naturligvis allerede besat af San (bushmænd) jæger-samlere i årtusinder og for nylig bantu-stammer af Nguni-grenen (især zuluer og Xhosas). Britiske bosættere etablerede en handelsstation ved det, der blev kaldt Port Natal i 1824; den blev efterfølgende omdøbt til Durban og er nu provinsens største by og Afrikas travleste havn. Imidlertid forblev interiøret uberørt af bosættere på grund af kong Shakas og zuluernes vildskab. Tingene ændrede sig i 1837, da afrikanske Voortrekkers (også kendt som "Boers", der betyder "bønder") ankom til provinsen med oksevogn fra det indre, via forræderiske pas over de høje Drakensberg-bjerge, som danner den vestlige grænse for en stor del af provinsen. Blodsudgydelser var det uundgåelige resultat, da disse voldsomt uafhængige og hårde nybyggere stødte sammen med de mægtige zuluer. Først fik zulukongen Dingaan overtaget ved at slagte et stort kontingent af boere (inklusive deres ledere Piet Retief og Gert Maritz), men det berygtede slag ved Blood River i 1838 førte til en opdeling af territoriet mellem det, der senere blev kendt som Natal mod syd og Zululand mod nord. Hovedstaden Pietermaritzburg blev bygget efter dette formative slag og navngivet til ære for de dræbte boerledere. Det britiske imperium annekterede Natal i 1843 og efter Anglo-Zulu-krigen i 1879 tog de også besættelse af Zululand. Disse kombinerede territorier blev til provinsen Natal i 1910, og i 1994 blev den omdøbt til KwaZulu-Natal.

Provinsens ornitologiske historie er også interessant og en typisk historie om videnskabelig opdagelse, der er banebrydende af modige opdagelsesrejsende, naturforskere og for nyligt fugle. Dr. Andrew Smith var den første seriøse ornitolog og samler, der besøgte KwaZulu-Natal. Han var en skotsk hærlæge og zoolog, der kom til Kap i 1821 som kirurg ved Cape Mounted Rifle Corps. Han ankom til Durban i 1832 på en politisk og sonderende ekspedition og interviewede kong Dingaan. Dr. Smith var senere ansvarlig for lægetjenester på Krim, men havde en fejde med Florence Nightingale og blev alvorligt kritiseret for dårlig ledelse, men på trods af dette blev han slået til ridder i 1859. I KwaZulu-Natal opdagede han, blandt mange andre fugle, Natal Francolin, rødkappet Robin-chat (som var kendt som Natal Robin indtil for nylig), Swamp Nightjar (også kendt som Natal Nightjar), Mangrove Kingfisher og African Broadbill (slægtsnavnet Smithornis fejrer Dr Smith).

Den berømte Verreaux-familie foretog adskillige ekspeditioner ind i provinsen gennem 1820'erne og 1830'erne og skaffede eksemplarer til rige samlere. Efter et 3 års ophold tog de af sted med 131.405 eksemplarer, inklusive fugle, pattedyr, krybdyr, planter og endda menneskelige rester (som først for nylig blev repatrieret til begravelse i Afrika!) De opdagede Gurney's Sugarbird under deres tid i Sydafrika.

Johan Wahlberg, en svensk naturforsker og samler, ankom i 1839 i selskab med franskmanden Adulphe Delegorgue. Delegorgues vigtigste ornitologiske bidrag var at indsamle Delegorgue's Pigeon i de nu forsvundne skove i Durban, men udover dette havde han kun få væsentlige input. Han udgav dog en journal over sine rejser i provinsen, hvilket giver fascinerende læsning. Wahlberg rejste endnu mere og samlede en enorm fuglesamling. I KwaZulu-Natal indsamlede han typeeksemplarerne af Gulrumpet Tinkerbird, White-eareed Barbet, Blue Swallow, Brown Scrub-Robin, Short-tailed Pipit og andre arter. I 1856 blev Wahlberg dræbt af en elefant nær Lake Ngami i Botswana uden nogensinde at have offentliggjort en beretning om sine rejser, men svenskeren Carl Sundevall katalogiserede sin samling på Stockholm Museum og beskrev fuglene Wahlberg indsamlede. Sundevall navngav Wahlbergs Eagle og Wahlbergs Honeyguide til hans minde.

Thomas Ayres ankom i 1850 og dyrkede landbrug i Cowies Hill nær Durban, ligesom han samlede fugle for yderligere indkomst. I det meste af det 19. århundrede var det moderne for victorianske og europæiske herrer at eje en samling af fugle og andre kuriositeter, og det var en lukrativ praksis at levere sådanne eksemplarer. Ayres opdagede Orange Ground Thrush, Ayres' Cisticola og Ashy Fluesnapper i processen. I 1870'erne blev der indsamlet meget af flere officerer fra det britiske regiment i provinsen, mest bemærkelsesværdig var kaptajn George Shelley. Han var en nevø af den berømte digter, Percy Shelley, og fik Shelley's Sunbird opkaldt efter sig.

Woodward-brødrenes tid var næste gang. Pastor Robert og hans bror, John, var anglikanske missionærer i provinsen mellem 1881 og deres død i 1905. I 1899 udgav de "Natal Birds", hvorfra åbningscitatet var taget. Dette var den første bog om fuglene i KwaZulu-Natal. Deres udforskning omfattede to oksevognsrejser til Zululand, hvor de udforskede Ngoye-skoven og Lebombo-bjergene. De opdagede Woodwards Barbet og Woodwards Batis, som blev navngivet til deres ære af kaptajn Shelley.

Kaptajn Claude Grant arbejdede i provinsen fra 1903-07. Han opdagede Rudds Lærke ved Wakkerstroom, og i det sydlige Mozambique samlede han de første eksemplarer af Rudds Apalis, Neergaards Solfugl og genopdagede Pink-throated Twinspot (som havde været "manglet" siden 1820'erne, da Verreauxs fejlagtigt hævdede at have indsamlet den i Cape Town .) Lærken blev opkaldt efter Charles Rudd, en minemagnat og forretningspartner til Cecil John Rhodes (sammen grundlagde de De Beers Mining i Kimberly og Goldfields of SA i Witwatersrand, to af verdens største mineselskaber). Rudd var en ivrig ornitolog og finansierede kaptajn Grants ekspeditioner, som opdagede de nye fugle. Solsorten blev navngivet til ære for Neergaard, en minepersonale, der rekrutterer officer til Goldfields med base i det sydlige Mozambique, som assisterede kaptajn Grant under hans ekspedition. Grant var medforfatter til "Birds of the Southern Third of Africa" ​​sammen med Macworth-Praed i 1962.

Roden Symonds kom fra Pietermaritzburg, men var i mange år baseret på Giants Castle i Drakensberg-bjergene som konservator. Udover San-klippemalerier tog han en række samleekspeditioner og har Drakensberg Siskin Serinus symonsi opkaldt efter sig. Durban museumsbaserede ornitolog Philip Clancey tog adskillige ekspeditioner ind i Zululand og Mozambique og opdagede adskillige nye underarter såvel som en ny art til videnskaben, Lemon-breasted Canary, i 1961. Clancey var en fantastisk udgiver af papirer og bøger, herunder "Birds of Natal og Zululand”, alle overdådigt illustreret med hans fremragende og karakteristiske fuglemalerier.

I nyere tid har mange andre lokale ornitologer og fuglefolk tilføjet vores viden om provinsens fugle. Værd at nævne specifikt inkluderer Ian Sinclair – som opdagede adskillige nye fugleregistreringer i provinsen, jagtede vagrants og blev den første person til at se 800 arter i det sydlige Afrika, noget der var blevet betragtet som langt fra muligt. Digby Cyrus og Nigel Robson udgav "Bird Atlas of Natal" i 1980, som kortlagde alle fugleobservationer mellem 1970-1980. Gordon Bennett udgav "Where to see birds in Natal" og har været en aktiv provinsbirder i mange år. Prof. Gordon Maclean var talentfuld som både ornitolog og fuglefarer, han forfattede to udgaver af Robert's Birds of Southern Africa og udgav adskillige andre bøger og artikler. James Wakelin er et godt eksempel på en moderne ornitolog og konservator. Han arbejdede for Ezemvelo (provinsens parkmyndighed) og var en ivrig fuglebander, der også arbejdede med DNA-analyser, radiosporing, overvågning af truede arters reder osv. Hugh Chittenden er en mesterfotograf og fuglefotograf, som har lavet mange undersøgelser af lokale fugle. Han har udgivet "Robert's Fieldguide to Birds of Southern Africa", "Top Birding Spots of Southern Africa", og har travlt med en ny fieldguide til regionale variationer af sydafrikanske fugle. Hugh blev for nylig tildelt en æresdoktorgrad for sit bidrag til ornitologi.

En måde at måle væksten i viden om KwaZulu-Natals fugle på er at optælle de registrerede arter gennem årene. I 1899 rapporterede Woodward-brødrene om 383 arter i deres "Natal-fugle". Denne sum inkluderer adskillige ugyldige arter, såsom rødmosset og olivenformen af ​​Olivenbusken delt i to arter, og den gulskuldrede form af Sortgøgen er opført som en Hartlaubs Gøgefugl. I 1964 hævede Clanceys "Birds of Natal and Zululand" det samlede antal til 590. Ved slutningen af ​​1970-1980-fugleatlasprojektet tilføjede Cyrus & Robson 56 nye arter, hvilket bringer det samlede provinstal til 646. Med fremkomsten af ​​flere fuglefolk , bedre optik, moderne feltguider og anden information, listen står nu på over 710 arter og tilføjelser findes hvert år. Dette er et utroligt antal arter for en subtropisk region af dens størrelse, og et besøg i Sydafrika ville ikke være komplet uden at udforske den grønne provins KwaZulu-Natal.