(Denne artikel dukkede først op på Focusing On Wildlife)

'Komodo' er et velkendt ord for de fleste mennesker, og næsten alle har hørt om de berygtede Komodo-drager, men de færreste synes at vide meget om selve Komodo-øen og historierne bag dens mest berømte indbyggere. Denne tørre ø på 390 km² er en af ​​de mindre øer, der udgør en indonesisk kæde kendt som Lesser Sundas. Denne øgruppe ligger øst for Greater Sundas (også kendt som Sundaland), sidstnævnte består af den malaysiske halvø og de massive øer som Sumatra, Java og Borneo og det mindre Bali. Lige øst for Bali ligger en dybvandskanal, der adskiller Bali fra den næste lille ø, Lombok. På trods af bredden af ​​dette Lombok-stræde, der kun måler 35 km, er det faktisk et ret betydningsfuldt træk, da det adskiller den store og mindre sunda og udgør en del af en større zoogeografisk division kendt som Wallace's Line. Vær venlig at bære over med mig, mens jeg forklarer relevansen af ​​denne kendsgerning.

Går tilbage i tiden til årene 1854-62, rejste en britisk opdagelsesrejsende og naturhistorisk samler ved navn Alfred Russel Wallace gennem et dengang lidt kendt område, som han kaldte 'The Malay Archipelago', og udgav i 1869 en bog med denne titel. som blev en af ​​de mest populære og indflydelsesrige beretninger om videnskabelig udforskning skrevet i løbet af det 19. århundrede. Udover at være den første vesterlænding til at beskrive levende paradisfugle i naturen, opdagede Wallace mere end tusind nye fuglearter og andre livsformer. Da han indsamlede som en kommerciel aktivitet og derfor tilbragte betydelig tid i regionen for at samle store mængder af eksemplarer (utrolige 125.000!), havde han tid og materiale til at reflektere over forskelle mellem individer af arter, såvel som ændringer i mangfoldighed af fauna mellem de mange øer, han udforskede. Den første fik ham til selvstændigt at foreslå naturlig udvælgelse som evolutionens drivkraft. I løbet af 1858 skrev han denne teori op, mens han stadig var i Indonesien, og sendte sine ideer til den dengang allerede ærede Charles Darwin, som befandt sig i en temmelig hård knibe; Wallace har netop ramt selve ideen om, at Darwin har brugt de sidste to årtier på at researche med den hensigt at udgive. Slutresultatet var, at Darwin skyndte sig et kort papir, der blev leveret til Linnean Society of London sammen med Wallaces ideer om evolution. Darwin, som var den mere kendte af duoen på det tidspunkt, endte med at blive udødeliggjort som faderen til Theory of Evolution through Natural Selection. Dette blev yderligere forankret af Darwins udgivelse året efter af hans berømte bog: 'On the Origin of Species'. Nogle forfattere er gået så langt som at hævde, at Darwin stjal Wallaces ideer og tog al æren og æren, men Wallace udviste på intet tidspunkt nogen bitterhed over at blive henvist til bagsædet, og faktisk blev han en trofast tilhænger af Darwin.

Wallace ramte også begrebet zoogeografiske grænser og er blevet tildelt titlen "biogeografiens fader". Han bemærkede, at vest for Lombok-strædet var faunaen i Greater Sundas næsten rent asiatisk af oprindelse (typiske arter, herunder aber, næsehorn, katte, spætter, barbets osv.), men alligevel øst for denne kanal havde faunaen et stærkt australsk element (typiske arter inklusive pungdyrpattedyr, kakaduer, honningædere, megapoder osv.). Wallace foreslog derfor en teoretisk linje, der nu er navngivet til hans ære som Wallace's Line. Denne linje fortsatte nordpå fra Lombokstrædet til en anden kanal, der adskiller Borneo fra Sulawesi, og her holdt denne regel igen. Regionen øst for linjen er ikke rent australsk, men en stærk blanding af asiatisk og australsk fauna. Længere mod øst kan der trækkes en anden klar linje, der adskiller disse øer af blandet fauna og øer af næsten ren australsk oprindelse. Denne er nu kendt som Lydekkers Linje. Efterfølgende forskning har bevist, at disse linjer korrelerer med kontinentalplader, idet øerne vest for Wallace's Line er forbundet via Sunda-soklen til det kontinentale Asien, og øerne øst for Lydekkers linje til Sahul-pladen, der forbinder New Guinea med det kontinentale Australien. Øerne, der ligger mellem disse to linjer, danner en samlet 347.000 km² landmasse, der nu kaldes Wallacea. De er ikke stærkt knyttet til nogen kontinentalsokler, og deres fauna er som nævnt en fascinerende blanding af asiatisk og australsk oprindelse.

De mindre Sundaer udgør en integreret del af Wallacea, og Komodo er blot en af ​​de mindre Sunda-øer. Det er kilet ind mellem de meget større øer Sumbawa og Flores, alle af vulkansk oprindelse. Komodo har kun en enkelt landsby (der vokser fra kun 30 landsbyboere i 1928 til ca. 2.000 indbyggere nu), der er af en ret ny oprindelse, bosættelsen siges at være blevet grundlagt af straffefanger, der blev forvist til denne afsidesliggende og temmelig tørre og angribende ø. Historier om ildspydende drager på over 7m (23ft) i længden havde cirkuleret i nogen tid, men trods sejlads sammen med Komodo landede Wallace ikke på øen og gik glip af at opdage verdens største firben. Først i 1910 besatte en embedsmand fra den hollandske koloniadministration i Flores, løjtnant Steyn van Hensbroek, en ekspedition af bevæbnede soldater for at undersøge dette frygtindgydende udyr. Efter et par dage lykkedes det dem at dræbe en Komodo-drage og introducerede denne art til den vestlige verden. I 1912 besøgte direktøren for det zoologiske museum i Java, Peter Ouwens, også Komodo og indsamlede flere eksemplarer og beskrev formelt arten som Varanus komodoensis. En sådan interesse blev genereret af denne største af alle firben, at den hollandske regering i 1915 var bekymret for bevarelsen af ​​Komodo-dragen og udstedte en forordning for deres beskyttelse.

Der eksisterer to teorier om årsagerne til, at et så stort firben udvikler sig; den traditionelle tankegang var, at Komodo-dragen var et eksempel på ø-gigantisme, et biologisk fænomen, hvor ø-former har en tendens til at udvikle sig til større taxa (og omvendt kontinentale former bliver mindre). Nylige beviser tyder dog på, at Komodo-dragen er et gammelt levn af kæmpeøgler, der udviklede sig i Australien, men uddøde sammen med andre megafaunaer under Pleistocæn-æraen. I modsætning til hvad mange tror, ​​eksisterer Komodo-dragen ikke kun på sin navnebror Komodo Island (som huser en anslået bestand på 1.000 dyr), men findes også på de nærliggende mindre øer Rinca (1.000), Gili Desami (100) og Gili Motang (også 100) samt vestlige Flores (op til 2.000.) De er for nyligt uddøde på Padar, sandsynligvis på grund af ekstremt jagtpres på deres vigtigste byttearter. De mindre øer, der tilsammen udgør 603 km² land, har siden 1980 været beskyttet i Komodo National Park, et verdensarvssted. To reservater er også for nylig blevet erklæret på Flores for at beskytte dragerne. Dragerne bebor græsarealer, åbne savanner, strande og lavtliggende monsun- og mangroveskove på disse tørre øer.

Måler op til 3,13m (10ft 3in) og vipper vægten til et gennemsnit på op til 90 kg (198lbs) med en rekordvægt af et vildt individ på bemærkelsesværdige 166 kg (370lbs), (selvom dette sandsynligvis inkluderede et ufordøjet måltid), Komodo Dragon er super rovdyret inden for dens udbredelse. Ethvert væsen, de kan overvinde og dræbe, falder inden for deres kostområde; fra hvirvelløse dyr og fugle, andre komodo-drager, helt op til pattedyr så store som vandbøfler og endda mennesker. Størstedelen af ​​deres kost består af store pattedyr, der er blevet introduceret til disse øer, især Timor-hjort, vildsvin, vandbøfler samt geder og endda vildtlevende heste. Dette rejser åbenbart spørgsmålet om, hvad deres kost bestod af, før mennesker introducerede disse store pattedyr, og nogle biologer mener, at dragernes hovedbytte var en uddød art af pygmæelefanter!

Timor-hjort er rigeligt på Komodo-øen og er Komodo-dragernes vigtigste bytte. Billede af Adam Riley.

Komodo-drager er enestående blandt krybdyr for deres gruppesamarbejdende jagtmetoder. Baghold er deres vigtigste angrebsmetode, og de kaster sig ud efter svælget eller undersiden af ​​deres bytte, og de kan vælte store pattedyr med deres hale. De lever også i vid udstrækning af ådsler, og deres lugtesans gør det muligt for dem at opdage et dødt eller døende dyr op til 9,5 km (5,9 mi) væk! For at dæmpe så store byttedyr er det ikke deres massive kløer eller 60 hyppigt udskiftede, takkede tænder (der kan måle op til 2,5 cm (1in) i længden), men deres spyt, der er afgørende. De udskiller rigelige mængder af denne væske, der ofte er blodfarvet, på grund af at deres tænder er næsten fuldstændig dækket af tandkødsvæv, der naturligt rives ned under fodring. Dette skaber en ideel kultur for de over 60 stammer af skræmmende virulente bakterier, der har vist sig at trives i Komodo Dragons' mund. Det er stadig et mysterium, at dragerne selv er upåvirkede af disse bakterier. Desuden har det vist sig, at Komodo Dragons har to giftkirtler i deres underkæbe, der indeholder toksiner, der hæmmer blodkoagulation, sænker blodtrykket, forårsager muskellammelse og hypotermi, hvilket fører til bevidsthedstab hos forgiftede byttedyr. Det antages, at kombinationen af ​​deres virulente spyt og gift vil immobilisere ethvert bytte, der undslipper det indledende angreb.

Dyr op til størrelsen af ​​geder sluges hele, denne proces bliver hjulpet af dragens løst leddede kæber, fleksible kranium og udvidelige mave. Ikke desto mindre kan dette være en langsom proces på trods af spyttet, der smører måltidet, og Komodo-drager er blevet observeret at ramme slagtekroppe mod træer (nogle gange endda vælte træer i processen) for at tvinge store byttedyr ned i halsen! Et lille rør under deres tunge er forbundet til deres lunger, så de kan trække vejret under denne proces. Klumper rives af dyr, der er for store til at sluges hele. Dragerne kan indtage op til 80 % af deres kropsvægt i et enkelt møde og kan overleve på blot et dusin måltider på et år! De største handrager hævder deres dominans og fodrer først, mens de mindre individer følger i hierarki. Mindre hanner viser deres underkastelse med underdanigt kropssprog og høje damptog-lignende hvæsen, mens drager af lignende størrelse tyer til fysisk kamp, ​​hvor taberen flygter, hvis han ikke bliver dræbt og ædt af sejrherren!

Komodo-drager har en ynglesæson, hvor parring finder sted mellem maj og august og æglægning i september. Hannerne kæmper mod hinanden for at få adgang til hunnerne og har også brug for at kæmpe og immobilisere de antagonistiske hunner under coitus. De danner dog parbindinger, hvilket er meget usædvanligt blandt krybdyr. Omkring 20 æg lægges normalt i orange-footed Scrubfowl høje eller selvudgravede huler og inkuberes i syv til otte måneder, udklækkes i april, når insekter er flest. Unge drager bliver trælevende for at undgå deres kannibalistiske seniorer og er ekstremt forsigtige. Modenhed opnås efter 8-9 år, og deres levetid kan nå op på 50 år. Komodo-drager er kendt for at udføre parthenogenese, hvilket betyder, at hunner kan lægge frugtbare æg, der producerer mandlige afkom uden kontakt med hanner af arten. Denne tilpasning kan tillade en enkelt hun at kolonisere en ø, udklække mandlige afkom, som den senere kan formere sig med til at producere afkom af begge køn.

Komodo-drager er uforudsigelige og kan pludselig blive aggressive. Når man besøger Komodo Island er det obligatorisk at være ledsaget af en parkbetjent, der er bevæbnet med en gaffelstok. Med dette instrument skubber de eventuelle truende drager væk ved at kile stokken fast på dragens hals. Det er generelt de mindre og hurtigere undervoksne og hunner, der er mest farlige. Under vores besøg viste vores guide os ar på hans knæ, hvor en ung drage havde bidt ham, mens han havde svigtet sin vagt under en lur! Et dragebid er ekstremt smertefuldt og resulterer normalt i ugers indlæggelse for at bekæmpe infektion.

Komodo er hjemsted for langt mere end disse utrolige firben; 32 pattedyrarter, 128 fugle og 37 krybdyrarter er kendt fra Komodo National Park. Indfødte pattedyr, der forekommer på Komodo-øen, omfatter den asiatiske palmecivet og adskillige flagermus- og gnaverarter, især den lidet kendte og meget lokaliserede Rinca-rotte. Fugle er produktive, og en fuglefarer bliver godt belønnet ved et tidligt morgenbesøg på Komodo-øen. Under vores morgens udforskning havde vi adskillige fantastiske fugleoplevelser, og højdepunkterne inkluderede Grøn Junglefowl, Orange-footed Scrubfowl, den kritisk truede gultakkede kakadu, et stort antal grønne kejserduer, den dejlige stangdue, lille gøgdue, øhalsbånd -Due, hvidbuget havørn, brahmin-drage (rede), stillehavskoel, spiselig redespiral, sortnavet oriole, sortnavet monark (særlig almindelig), wallaceandrongo, halsbåndskongefugl, blåhalebispiser, Sunda Pygmy Spætte, Australian Golden Whistler, Olive-backed Sunbird, Black-fronted Flowerpecker, Citron-bellied White-eye, Black-faced Munia og Helmeted Friarbird. Denne liste over fugle afspejler den blandede natur af fuglefaunaen på disse Wallace-øer - for eksempel er kratfugle, kakaduer, whistler og friarbird af australsk oprindelse; junglefuglen, coucal, solsort og oriole af asiatisk oprindelse, og isfuglen, hvidøjet, gøgduen og kejserduen er udbredte ø-kolonister.

En anden art fra en australsk familie, den orangefodede krattefugl eller megapode. Disse fugle lægger deres æg i høje af vegetation, og Komodo Dragons bruger ofte deres forladte høje som deres egne redepladser. Billede af Adam Riley

Wallacean Drongo er en attraktiv endemisk til Wallacea og almindeligvis stødt på på Komodo Island. Billede af Adam Riley

Mere end 1.000 fiskearter (inklusive talrige strålende farverige revfisk), 260 arter af koraller og 70 arter af svampe, samt Dugong, 14 hvalarter og rugende skildpadder er kendt fra nationalparkens farvande. At snorkle ud for den fantastiske og passende navngivne Pink Beach på Komodo Island var en af ​​vores bedste koralrevsoplevelser i Indonesien.

Komodo-øen er uden tvivl et af verdens mest besøgte steder for vilde entusiaster og fuglefolk.