Meget få fugle er så mytiske og lidet kendte som Golden Masked Owl, en smuk og lille Tyto-ugle, der er endemisk på øen New Britain, som igen er en lille, underudforsket ø beliggende ud for News østkyst. Guinea.

Denne art var indtil for ganske nylig kun kendt fra to eksemplarer og en enkelt syn. Der opstod dog noget meget spændende i ugerne op til vores New Britain-turnéer i 2015. Mens han guidede en gruppe japanske turister rundt på øen, kørte den lokale guide, Joseph, som er baseret på Walindi Resort på øens østkyst, sine kunder rundt og kiggede på ildfluer i de tilstødende oliepalmeplantager, da en lille, gylden -farvet ugle dukkede op i hans lommelygte. Han vidste med det samme, hvad uglen var, da han for kun to år siden havde fundet et dødt eksemplar af arten på hyttens område. Han var fuldstændig blæst bagover af opdagelsen, og han kørte tilbage til lodgen og rapporterede det til Shane, lodgebestyreren, og de to tog ud til samme område næste aften, bevæbnet med et videokamera. Helt utroligt fandt de fuglen i samme nærhed og formåede at få nogle fremragende videooptagelser af denne mega-sjældenhed. Endelig var den ukendte Golden Masked Owl på kortet!

Med megen spænding og forventning ankom vi til lodgen for at begynde vores indledende New Britain-turné i New Guinea-sæsonen 2015. Vi chattede med Joseph den første aften og formulerede en plan for, hvordan vi skulle forsøge at finde denne mytiske art, og den anden nat forlod vi luksushytten i vores vidunderlige hytte og begav os ud på vores søgen efter Golden Masked Owl. Vi kørte langs vejen, hvor Joseph og Shane havde set uglen og gennemsøgte også alle andre veje i det generelle område, men uden held. Lidt skuffede, men ikke det mindste overraskede, vendte vi tomhændede tilbage til lodgen. På vores tredje nat vovede vi os ud igen, men denne gang havde vi bogstaveligt talt bare forladt lodgen og kørt omkring to hundrede meter ad en grus-, oliepalmehøstvej, da Joseph mindede os om, at dette var stedet, hvor han og Shane havde optaget videoen. ugle for bare et par uger siden. Næsten så snart han var færdig med sit udsagn, mødte vores lys en genstand, der lå på en lav stub i kanten af ​​vejen, lige midt i en stor oliepalmeplantage! Vi kunne ikke tro det! Vores hjerter sprang et slag over, da vi indså, at det faktisk var en gylden maskeret ugle! Vi var næsten for spændte til overhovedet at tænke. Jeg kiggede hurtigt og rakte ud efter mit kamera for i det mindste at prøve at presse en form for rekordoptagelse af. Det lykkedes mig at affyre et par dårlige skud, men vi var i stand til at kante tættere og tættere på, indtil vi til sidst var ret tæt på. Uglen forpligtede, og alle fik endnu bedre visninger, og det lykkedes mig at få et par anstændige billeder som det, der blev brugt til dette indlæg. På et rekordhøjt niveau vendte vi tilbage til lodgen, absolut glade for dette ekstremt heldige møde!

På vores sidste aften på øen besluttede vi os for at have et sidste forsøg, og ganske forbløffende var den der, og sad på en lignende post i samme område som den foregående nat. Vi nød yderligere fremragende udsigt, før den tog flugten ind i den nærliggende plantage. Et hurtigt kig på et andet nærliggende spor så os dog genforenes med fuglen igen, og vi blev behandlet med endelige, mættende udsigter over denne smukke og yderst sjældne art. Vi siger så farvel til en af ​​de sjældneste fugle på jorden, velvidende at dette virkelig var et meget specielt fugleøjeblik, og et som vi alle vil værdsætte for evigt!

(Desværre var vi ikke i stand til at finde uglen på vores anden og tredje New Britain-turné, så man må undre sig: hvornår vil den gyldne maskerede ugle blive set igen? Vil det blive en årlig begivenhed, eller vil den forblive en ukendt, en ukendt "fantom" i de næste par årtier? Kun tiden vil vise...)

af Glen Valentine