På trods af de første tilsynekomster er disse fugle faktisk meget store spurvefugle (13-16 tommer), og forskning har vist, at de er en gammel basal udløber fra spurvefuglens evolutionære træ. De divergerede omtrent samtidig med stenspringerne (to helt unikke fuglearter, der er endemiske i det sydlige Afrika og nu i deres egen familie), og som følge heraf blev de i et stykke tid endda placeret i samme familie. Denne klassificering er dog ikke længere almindeligt accepteret, og det er efter min mening helt korrekt. De menes også at være relateret til Rail-Babbler of Tropical Asia. Picathartes har faktisk været en taksonoms mareridt, da de også på et eller andet tidspunkt er blevet klassificeret som pludrere, fluesnappere, stære, gamle verdenssangere og krager. Det er også blevet foreslået, at picathartes kan være de sidste overlevende af en nu uddød gammel fugleorden.

Begge arter forekommer i tæt overdækket primær og moden sekundær regnskov, hvor de bygger skålformede mudderreder fastgjort til hulevægge og klippeudhæng, normalt tæt på et vandløb for at opnå byggemateriale. Deres befolkninger er meget fragmenterede som følge af disse ret specifikke krav. Skovdække i begge arters udbredelse bliver ødelagt i en uholdbar hastighed, og disse fugles bestande svinder ind. Begge arter af picathartes er truet af udryddelse og kategoriseret på IUCNs rødliste som sårbare.

I sidste december besøgte jeg Ghana specifikt for at søge efter hvidhalsede Picathartes. Kolonier af denne mest eftersøgte fugl var historisk blevet registreret i hele regnskovszonen i Ghana, men ubarmhjertig skovrydning resulterede i, at alle kendte bestande blev ødelagt, og den blev betragtet som uddød i Ghana, da jeg besøgte første gang for ti år siden. I mistanke om, at de stadig forekom, gjorde vi en betydelig indsats for at søge uden held efter picathartes, vores mistanker blev næsten bekræftet, da flere jægere, jeg interviewede, sagde, at de kendte fuglen og hævdede, at de stadig eksisterede. Så for et par år siden kom nyheden om, at picathartes var blevet genopdaget i Ghana i et samfundsskovreservat! Forskere udforskede omkringliggende områder, og flere kolonier blev opdaget (nogle af denne forskning, herunder luftundersøgelser, blev støttet af midler fra Rockjumper Bird Conservation Fund). En af disse kolonier er nu blevet åbnet for turisme, efter at forskere har studeret fuglene, der anses for at være ikke-forstyrrende.

Så af denne grund fandt jeg mig selv på rejse til den afsidesliggende landsby Bonkro i den centrale region af Ghana. Her havde lokale jægere kendt til kolonien og havde i generationer høstet fuglene ved blot at plukke de voksne af deres reder i yngletiden. Nu hvor kolonien er ude af jagt, er befolkningen vokset, og landsbyen nyder enormt godt af adgangs- og guideafgifter, og en skole er ved at blive bygget med tilladelse til bevaringsmidler. Vi ankom om eftermiddagen, og da vi havde mødt vores lokale landsbyguide og formået at undslippe den venlige skare af børn, gik vi gennem marker med kakao, majs og andre afgrøder. Store træstubbe indikerede, at disse marker for nylig havde været primær regnskov. Til sidst gled vi ind i den mørke skov og fulgte en bugtende sti i 2 miles, forbi massive skovgiganter med vidtstrakte støtterødder, indtil vi nåede en meget stejl stigning. Efter at have klaret en svedig stigning på 400 fod eller deromkring, lå foran os kolonien af ​​mudder, skålformede reder, der stod fast mod væggene i et klippeudhæng. Vi indrettede os stille og roligt på en nærliggende sten og ventede. Picathartes tilbringer dagene med at hoppe og hoppe langs skovbunden og over mosbevoksede klipper og lianer og fouragere efter insekter, snegle og andre byttedyr. De deltager også i sværme af hærmyrer for at forgribe sig på insekter, de kan skylle ud. Meget lidt er kendt om deres adfærd væk fra deres reder, da de er utroligt sky fugle, der forsvinder ved de første tegn på forstyrrelse. Men omkring deres kolonier (hvortil de normalt vender tilbage hver aften) ser de ud til at miste deres frygt, idet de sætter sig tæt på observatører for at sminke sig, nogle gange ignorerer folk og andre gange viser stor nysgerrighed. Jeg var på vej til en hvidhalset koloni i Elfenbenskysten i 2002, da et kup brød ud, og vi modvilligt måtte vende tilbage, så det at endelig se denne fugl var en drøm, der gik i opfyldelse for mig, og hvilket show de gav os!

Hvidhalsede Picathartes kan også ses i Sierra Leone, endda ret tæt på hovedstaden Freetown. Her betragter lokalbefolkningen disse fugle som de hellige vogtere af deres rugende klippeformationer (som menes at huse forfædres ånder) og har beskyttet deres kolonier i generationer. De forekommer også i Liberia, Elfenbenskysten og Guinea.

Længere mod syd har den gråhalsede eller rødhovedede Picathartes et bredere udbredelsesområde langs Guineabugten. Det forekommer fra det sydvestlige Nigeria, Ækvatorialguinea (både fastlandet og på øen Bioko), Cameroun og Gabon. Den er for nylig også blevet opdaget, der yngler i regnskove i Sangha-området i Centralafrikanske Republik (CAR). Dens økologi og adfærd ligner meget dens lidt større fætter. Jeg har kun set denne art i den massive og smukke Korup Nationalpark i Cameroun. At nå stedet indebærer noget af en prøvelse, herunder at køre eller sejle tæt på den nigerianske grænse, derefter krydse en massiv svingbro over Mana-floden og vandre 6 miles til Picathartes Knoll, hvor der findes en koloni af disse fantastiske fugle. Igen ses de bedst sidst på aftenen, når de nogle gange (men ikke altid) vender tilbage for at hvile tæt på deres reder. Fra tidligere erfaring har vi haft en succesrate på 11/12 på dette sted, nogle gange er udsigten flygtig og andre gange giver fuglene et betagende show!