Det var vores tredje dag i den høje Hemis National Park, vi var vågnet før daggry og tøffet et krus livgivende kaffe ned, før vi steg et par hundrede meter op til en høj over vores teltlejr i Rhumbak-dalen.

På netop dette sted, på vores første eftermiddag i parken, og inden for en halv time efter officielt påbegyndt vores Snow Leopard-søgning, havde vores ekspert lokale spotter udbrød "Shan!!" – Ladakhi-navnet for Snow Leopard. Efter et par anspændte øjeblikke og lidt mild panik havde vi alle trænet vores teleskoper på en Snow Leopard, der forfulgte en fjern bjergskråning. Afstanden var ekstrem, anslået til 2,5-3 km, selv kattens pletter var svære at gennemskue, men alligevel brugte vi en medrivende halvanden time på at se den sole sig på en sten, for derefter at rulle som en tabby i løst grus, inden vi tog afsted, kl. et bemærkelsesværdigt hurtigt tempo, hen over bjergskråningen, indtil den forsvandt over en klippeflade. Øjeblikke senere kom den tønde ned ad klippen i en jagt, og spredte en flok blå får i alle retninger, men den så ikke ud til at nå nogen af ​​dem på slående afstand. Den forsvandt så over bjergryggen, tilsyneladende i afsky! "High fives" blev delt hele vejen rundt, vi var opstemte! Vi havde 9 dage i bjergene, og allerede den første dag havde vi faktisk klappet i øjnene på dette, Himalayas grå spøgelse, omend fjernt. At se en vild sneleopard er enhver dyrelivsentusiasts drøm, sandsynligvis den ultimative og mest uhåndgribelige dyrelivsoplevelse på planeten. Denne hellige gral af observationer var indtil for ganske nylig, praktisk talt umulig, og krævede måneders ekstrem udholdenhed for selv det mindste glimt af håb. Peter Matthiessens berømte bog Snow Leopard beskriver et sådant forsøg, der i sidste ende viste sig at være mislykket i hans primære mål om at få et glimt af en Snow Leopard.

Da vi vidste dette, var vi bestemt langt fra skuffede over vores oplevelse, men vi drømte selvfølgelig alle om et nærmere syn. Så næste dag gik vi til Tarbung-dalen, der lå under vores lejr. Det var på de øverste skråninger af denne dal, hvor vores fjerne sneleopard var blevet observeret. Ved slutningen af ​​dagen svirrede vores øjne af bestræbelserne på uophørligt at scanne skråningerne omkring os for at få et nyt syn på denne kryptiske katte. Jeg havde ikke forestillet mig, at der bogstaveligt talt ville være millioner af steder inden for synsvidde på noget tidspunkt, hvor en Snow Leopard kunne gemme sig! Ved solnedgang følte vi, at vi stod over for en næsten umulig opgave og var taknemmelige for det ekstreme held for at have opnået vores første observation! Vi blev dog noget opmuntret ved at se mindst 10 besætninger af blå får (lokalt kendt som Bharal) på skråningerne omkring denne lavere dal. Disse robuste bjergfår er sneleopardens foretrukne kost i denne del af dens udbredelsesområde, og den høje tæthed af byttedyr var en god indikation på, at et rovdyr burde være i nærheden!

Vores guide forklarede, at kamerafælder spredt på strategiske steder i de tre dale omkring vores lejr havde afsløret, at der var ikke mindre end 11 fastboende Snow Leopards i umiddelbar nærhed! En forbløffende tæthed for et stort rovdyr, især i sådan et koldt, ørkenlignende miljø. Ydermere er den samlede befolkning i Hemis National Park anslået til 50-60 individer, hvilket gør parken til et vigtigt genetisk reservoir for denne art, som er klassificeret på IUCNs røde dataliste som truet. Hvis vi var i tvivl, førte vores guide os til en af ​​disse kamerafælder, hvor han trak kameraet frem, og da vi bladrede gennem de sidste par ugers billeder, blev vi forbløffede over at se nærbilleder af Snow Leopard efter Snow Leopard ; hanner, hunner, unger, taget både nat og dag!

En halv time senere var vi på skråningen modsat hvor vi havde set vores Snow Leopard og med anvisninger fra vores spotter lykkedes det os at omplacere katten. Det var næsten ikke synligt på toppen af ​​et fremspring omkring 300 m væk, og kiggede forsigtigt hen over klipperne på os. Vi slog os ned og trænede vores teleskoper, kameraer og kikkerter på den fjerne skråning og langsomt men sikkert fik vores leopard selvtillid, indtil den løftede hele hovedet og stirrede på os. Efter en time ventede os en behagelig overraskelse, da vores lejrpersonale ankom med varm morgenmad og kaffe på slæb og serverede os et lækkert måltid på stedet, mens vi undrede os over Snow Leoparden! Svært at tro, at dette var ægte! Da solen stod op og dagen blev varmet op, døsede vores kat hen, alt vi kunne se var en pote og toppen af ​​dens hoved. Frokosten rullede rundt, og endnu en gang blev vi behandlet med endnu et varmt måltid hentet fra lejren.

Da skyggerne blev længere, dukkede en flok på ti blå får op på scenen. De langsommere græssede sig op fra åen, der skærer gennem dalen, på vej i den generelle retning af klippefremspringet, hvor vores Sneleopard hvilede. Tættere og tættere nærmede de sig, og vores adrenalinniveau begyndte at stige, men så ændrede blyfåret retning og begyndte at bevæge sig tilbage ned ad bakken. Syv i alt kom ned, men to voksne og en ung blev ved med at bevæge sig mod farezonen....

Efter en time dykkede solen over horisonten, og temperaturerne begyndte at styrtdykke. De tre øverste får holdt op med at græsse og lagde sig tilsyneladende i seng for natten, og vi gættede på, at showet var slut. Faktisk besluttede nogle af vores gruppe at tage tilbage til lejren. Men efter endnu et kvarter begyndte disse tre får at græsse igen og fortsatte med at finde vej til de frodige græsser, der voksede langs bunden af ​​udspringet, hvor vores Snow Leopard stadig slumrede. Pludselig opdagede Sneleoparden tilstedeværelsen af ​​sit bytte og satte sig på hug for første gang, siden vi havde flyttet den. Den begyndte at vippe hovedet fra side til side, et tydeligt kattetegn på at måle afstand og perspektiv i planlægningen af ​​et angreb. Vi kunne ikke tro vores formue, kunne vi virkelig blive forkælet med en Snow Leopard-jagt – dette var hinsides vores vildeste drømme? Så bevægede leoparden sig, og den satte kursen hen ad toppen af ​​fremspringet og forsvandt på den skjulte skråning overfor, hvor fårene græssede.

To minutter senere dukkede den op halvvejs nede i udspringet og lidt over det blå får. Først satte den sig op og forsøgte at flytte sit bytte, og da den først var låst på, slyngede katten sig lavt og krøb ind i en forkastningslinje, der løb hen over fremspringet mod fårene. Halvvejs på tværs af klipperne sank den ned i en fordybning, kun toppen af ​​hovedet var synlig, mens den holdt nøje øje med. De to voksne får begyndte nu at bevæge sig væk fra angrebszonen, havde de et instinkt af, at faren var nær, eller vidste de af erfaring, at de ikke skulle gå i nærheden af ​​klipper, hvor leoparder kunne ligge på lur?

Men de unge får fortsatte uvidende på vej højere op ad skrænten langs kanten af ​​fremspringet og tættere og tættere på den skjulte sneleopard. På dette tidspunkt var vi alle ved forstanden og rystede af spænding, skulle Sneleoparden oplade, hvorfor tog det så lang tid? Mine skuldre gjorde ondt af bestræbelserne på at holde mit kamera klar til at kaste sig ud.

Og til sidst i en sløring skete alt. Sneleoparden sprang fra sit dække og sprang hen over klipperne i store spring mod det unge Blå Får. Alle tre får tog på flugt og skabte støvstier i deres kølvand. Den hastighed, hvormed Snow Leopard lukkede jorden på de unge får, var bemærkelsesværdig, da den løb af klippefremspringet til åben jord og ryddede en stor sten undervejs.

 

 

Inden for få sekunder var Sneleoparden på de ulykkelige får. Efter omhyggelig gennemgang af billeder ser det ud til, at det blå får mistede fodfæstet, da det forsøgte at flygte, men i processen sparkede det et læs grus og støv op lige ind i sneleopardens ansigt, hvilket midlertidigt blindede katten. Dette gav fåret en vigtig pause, og det var i stand til at trække sig væk fra leoparden, som holdt i hælene, men var flere kritiske skridt bagud.

De to voksne får var gået hver til sit, det ene på vej ned ad bakke væk fra faren, og det andet, muligvis det yngre fårs mor, kravlede op ad en stejl skråning. På dette tidspunkt begik vores unge får en taktisk fejl, og i stedet for at flygte ned ad skråning, forsøgte det at følge det øverste får.

Skråningen blev utrolig stejl, næsten lodret, og dette gav Snow Leoparden chancen for at vinde terræn på dets kortere ben.

Både de voksne blå får kan ses på dette billede, det ene nederst til venstre og det andet øverst til venstre. Mod midten af ​​billedet ses det unge blå får med sneleoparden lige bagved

Til sidst indså de unge får, at leoparden næsten var på den og trak modigt en u-vending, på vej tilbage ned ad skråningen i den retning, den var kommet fra. Snow Leopards har ekstremt lange haler, op til en meter lange, og udover at lagre fedt, bruges halen som 'tørklæde' om vinteren. Denne hale er også et værdifuldt ror og en afbalanceringsanordning, så Snow Leoparden var let i stand til at udføre sin egen bratte u-vending og spore fårene tilbage ned ad skråningen.

Det blå får tager et stort spring ned ad skråningen, men det kan ikke matche kattens 15 m (50 fod) grænser

Det unge får klarede et massivt spring, men det var begyndelsen på slutningen, da det ikke kunne matche de 15 m (50 fod) spring, som en Snow Leopard kan opnå, og inden for få øjeblikke var katten lige i hælene.

Sneleoparden strakte en pote ud, og den så ud til at ankelbanke fårene, og da den rullede, sprang katten op på får og satte sig straks i halsen. Denne optagelse ved så høj hastighed og på en stejl skråning betød, at tyngdekraften tog sin indflydelse, og at katten og fåret væltede over og over hinanden, indtil Snow Leoparden tog kontrol over situationen. Snow Leopards' tykke skind har længe været meget eftertragtede artefakter af de mennesker, der deler dens centralasiatiske rækkevidde, hvilket giver fantastisk isolering i kulden, men en anden grund til, at deres skind er så tykke, må være for at beskytte leoparden, når den tager hårde tumler. på tværs af dets barske, klippefyldte miljø.

 Rovdyr og byttedyr vælter pladask ned ad den stejle og barske skråning

 Endelig formår Snow Leoparden at tage kontrol over situationen, stadig fast knyttet til fårets hals

I mindst 3 minutter lå Sneleoparden ved siden af ​​det unge får, fast knyttet til halsen, da den kvælede sit bytte, og det blå får sparkede svagt med bagbenene med mellemrum.

Først da det var sikkert, at fåret var dødt, slap vores rovdyr endelig sit fatale greb og hvilede sig ved siden af ​​dets kommende måltid i flere minutter og fangede vejret efter sådan en ekstrem indsats. For første gang i få minutter blev Snow Leopard opmærksom på os igen og sikrede, at vi ikke havde bevæget os og ikke udgjorde nogen trussel på den modsatte skråning.

Til sidst samlede sneleoparden det blå får op og slæbte det hen over det åbne område, stort set efter jagtens rute, tilbage til brudlinjen i klipperne og til sidst over klippefremspringet og ud af vores udsigt, hvor det formentlig festede sig dets velfortjente måltid!

 Tag en pause fra det hårde arbejde med at bære det kommende måltid

 Sneleoparden trækker fårene hen over klippefremspringet og ude af syne for observatørerne, før det begynder at fodre

På dette tidspunkt var lyset ved at falme hurtigt, og vi ankom tilbage i lejren en halv time senere i buldermørket, og vi troede stadig ikke helt på, hvad der havde udspillet sig for vores øjne!

Scenen for sneleopardjagten i Tarbung-dalen – den hvide linje begynder på det sted, hvor sneleoparden tilbragte dagen og sporer ruten for leopardens stilk langs bagsiden af ​​klippefremspringet og derefter på tværs af brudlinjen i klipperne . Den blå linje følger de blå fårs rute, mens de græssede mod klippefremspringet. Den røde linje følger jagten med den gule prik, der indikerer det første mislykkede angreb, og den røde prik er den endelige drabsposition

Den 4.400 kvadratkilometer Hemis Nationalpark er den største park i hele Sydasien. Det er tilgængeligt gennem den høje (3.500 m) by Leh, hovedstaden i Ladakh i Jammu-Kashmir State, det nordvestlige Indien. Regelmæssige flyvninger flyver fra New Delhi med en fænomenal udsigt over Great Himalaya Range. Ladakh, også kendt som Lille Tibet på grund af den lokale tilstrømning af tibetanere efter den kinesiske overtagelse af Tibet, ligger på grænsen til Tibet, men flere hundrede kilometer øst for den flygtige og omstridte pakistanske Kashmir-grænse. Leh og dens omgivelser er værd at udforske, faktisk afgørende, da det er nødvendigt for de fleste mennesker at akklimatisere sig her i mindst en hel dag, før de begynder deres Snow Leopard-ekspedition i den nærliggende Hemis National Park.

Adskillige imponerende templer og klostre er spredt rundt om Leh, og fuglelivet kan være fremragende med arter som Ibisbill, Solitary Snipe og Mountain Leaf Warbler for blot at nævne nogle få. Adgang til Hemis National Park er via en kort køretur til Zingchen, og denne naturskønne rute giver den bedste chance for at lokalisere den langbenede og store bossede Ladakh Urial også kendt som Red Sheep. Vejen ender nær grænsen til Hemis, og herfra er det en let gåtur på mindre end en time til basislejren i Rumbak-dalen (3.900 m). I nærheden af ​​lejren og dens omkringliggende dale er 11 Snow Leopard hjemmehørende. For dem med ekstra tid, er det værd at vandre dybere ind i parken til Kanda La passet (4.900 m), og her er uldharer meget almindelige, ligesom deres vigtigste rovdyr, den eurasiske los. Den enorme Argali, en anden art af vilde får, forekommer også her. Ulve kan stødes overalt i parken. Fuglemuligheder er begrænsede med forholdsvis lav diversitet i denne højde, men typiske arter omfatter Lammergeier, Golden Eagle, Himalaya-snehane, begge arter af chough, hvidvinget rødstjert, brun accentor og ildfrontserin.

 Lammergeiers, også kendt som Bearded Vultures, er et almindeligt syn i Hemis NP

Al tekst og billeder er af forfatteren og beskyttet af ophavsret.