1-888-990-5552
info@rockjumper.com
Tekst og fotos af Stephan Lorenz
Sandt at sige, jagter vi ikke nogen kyllinger i betydningen Gallus gallus domesticus , da der faktisk ikke er nogen Gallus eller vilde junglefugle i Colorado. Hvis nogen har lyst til løjerne med vilde røde junglefugle i Nordamerika, må man rejse til varmere himmelstrøg, enten Key West i Florida eller Kauai på Hawaii-øerne, hvor hanerne regelmæssigt plyndrer tallerkenerne hos intetanende picnickers. Tro mig, jeg har set det.
I Colorado er vi på jagt efter noget meget bedre end fjerklædte trommestikker. Vores eventyr går i et ottetal rundt om hele staten Colorado, inklusive et stykke Kansas, og sporer en hel tallerken af indfødte rypearter med en sideordre af New World-vagtler til en fugle- og fotografisk fest. Så hvis du gerne vil vide, hvilke "kyllinger" vi jagter, så fortsæt med at læse...
I begyndelsen af april tilegner ryperne sig deres ynglede finesser og fremviser al forsigtighed for at udføre ældgamle opvisninger, der inkluderer fodtrampende danse af præriekyllinger, luftsæk, der springer ud af Sage Ryper, halehævninger af Sharp-tailed Grouse og den blomstrende af Dusky Grouse. I alt vil vi lede efter ti arter af hjemmehørende ryper og vagtler med Wild Turkey plus den indførte ringhalsede fasan og Chukar behandlet som hæderlige "kyllinger", for i alt tretten fuglearter.
Selvom sådan en hurtig tur med mange nye seværdigheder og lyde kan true med at forvandle sig til en 4000 kilometer lang sløring af pjuskede fjer, kolde fødder og mange liter kaffe, gør den det aldrig. Hver morgens udflugt og lek kanter sig skarpt ind i ens hukommelse og fylder også masser af SD-kort. Afstandene tilbagelagt under denne tur kan virke enorme ved første øjekast, men det glatte vejsystem gør overførsler behagelige, hvilket giver mulighed for velkomstlur for at blive genoplivet til den næste tidlige morgen eller afslappet kontemplation af Colorados evigt skiftende og betagende landskaber. De lange køreture er præget af mange fuglestop, der tilføjer et komplet udvalg af Rock Mountain-specialiteter, lige fra rosenfinker til en bred vifte af spætter og jays.
Colorado er uden tvivl det bedste sted at observere det største udvalg af "kyllinger" i USA med en fænomenal baggrund af endeløs kortgræsprærie og de barske Rocky Mountains. Så lad mig tage dig gennem de vidunderlige ti morgener, vi tilbringer i, hvad der uden tvivl er et af de smukkeste hjørner af USA.
Vores første tidlige morgen starter ved foden af Rocky Mountains lige uden for Pueblo, hvor luften er klar og sprød. Et usandsynligt sted at begynde en rejse for de indfødte ryper og vagtler, mens vi fugler langs kanten af et lille kvarter, hvor spredte huse sidder inden for synsvidde af Rocky Mountains, der rejser sig majestætisk fra sletterne. Alligevel vil dette stop give os turens første vagtel, den subtilt mærkede Scaled Quail. Denne art foretrækker de tørre udløbere og ørkener i det sydlige USA og når sin nordlige grænse i det sydlige Colorado. Fuglene foretrækker de anlagte haver og lejlighedsvise fuglefoder, hvilket giver os en fantastisk udsigt, når vi først har fundet dem. Scaled Quails ringer regelmæssigt tidligt om morgenen, hvilket gør det nemmere at spore dem. Med en han sat op på en hegnspæl, kan vi studere de bløde nuancer af brune og grå farver, der danner et skarpt skællet mønster på dens underside, der er umiskendeligt, alt sammen fremhævet af en kam på toppen af et lille hoved. I dette habitat kan vi også finde arter, der er mere typiske for tørre områder mod syd, herunder Canyon Towhee, Curve-billed Thrasher og Chihuahuan Raven.
Morgenen på Kansas prærierne starter i god tid før solopgang, da vi rejser til et fjerntliggende græsareal, før præriekyllingerne begynder at kalde. Dette er den første sande lek, vi besøger. Ordet lek er afledt af det svenske ord lekställe, som groft kan oversættes som parringsplads. Under køreturen i mørke mod leken støder vi ofte på amerikanske grævlinger, når de smyger sig langs kanten af vejen eller får øje på den mærkelige Ords kængururotte, der hopper hen over stien. Vi får adgang til et sæt persienner for at observere en af de mest truede rypearter i Nordamerika, Lesser Prairie Chicken. Når den engang var rigelig i dele af New Mexico, Texas, Colorado, Oklahoma og Kansas, er Lesser Prairie Chicken forsvundet fra mange af sine tidligere tilholdssteder, men heldigvis er bestanden stabil i Kansas. Det er spændende at ankomme til de store prærier, mens det stadig er mørkt med et overflødighedshorn af stjerner, der danner en kugle fra flad horisont til flad horisont. Efter at have slået os ned i rullegardinet, og da vinden lægger sig, kan vi høre de første klukken, en smule manisk latter og buldrende opkald, der lyder som et kæmpe gummibånd, der trækkes tilbage og slippes med et vibrerende snap. Alle lyde produceret ved at vise Lesser Prairie Chickens. Som en splint, et karmosinrødt lys, trækker en lige linje hen over planhorisonten, begynder vi at se de første former - buttede ting på størrelse med kyllinger, der løber febrilsk frem og tilbage, og indimellem hopper i luften. Efterhånden som lyset forbedres, kan vi nyde skuespillet i detaljer, mens et dusin mindre præriekyllinger af mænd danser, hopper og deltager i træfninger lige foran os. Kræsne hunner ankommer til leken og går bevidst gennem kaosset af testosterondrevne hanner. The Lesser Prairie Chicken adskiller sig på subtile måder fra sin mere almindelige Greater fætter. Den er generelt blegere og gråere med svagere spærring på bugen, men det bedste markmærke er de rødlige luftsække (gullige hos Greater Prairie Chickens), der let kan ses i fuld visning. Leken i Kansas rummer nogle få Greater Prairie Chickens, selvom deres rækkevidde teknisk set ikke skal overlappe hinanden. De overlapper hinanden her, og dette giver fremragende sammenlignende undersøgelser af de to præriekyllingearter, herunder deres forskellige visninger og kald.
Efter vores første introduktion til lekking grouse, fortsætter vi mod det nordøstlige hjørne af Colorado, hvor vi kommer ind i højborgen Greater Prairie Chicken. En anden start før daggry fører os til en omfattende privat ranch, der er vært for mere end 100 leks af denne imponerende art. Ja, det er ikke en tastefejl, mere end 100! Vi kan se en horde af dansende og prygende Greater Prairie Chickens fra køretøjerne, og dette er ofte en af de mest fantastiske udstillinger, da fuglene vil omgive os. Op til tredive mænd puster deres luftsække og bom op og snurrer i cirkler på trampende fødder som overdimensioneret optrækslegetøj. Selv sne vil ikke bremse handlingen, og et friskt dække af hvidt står i smuk kontrast til de knaldorange kamme og luftsække. Greater Prairie Chicken-hanner har en tendens til at engagere sig i flere kampe og sammenstød mellem hinanden. Det er ikke ualmindeligt at se to hanner springe op og kæmpe med strakte ben.
Fra prærierne tager vi til bjergene, lige ind i hjertet af Rockies. Uden for den dejlige skiby Silverthorne ligger et af de mest unikke pas i Colorado, Loveland Pass. Loveland Pass, der topper med 3.655 meter (11.990 fod), er en af få veje i høj højde, der forbliver åben hele vinteren, hvilket giver rimelig nem adgang til den alpine tundra over trægrænsen. Dette markerer habitatet året rundt for den hvidhalede rype, en virkelig sej kylling, både hvad angår dens højtliggende terræn, hvor nattetemperaturerne falder til under minus tyve grader Celsius midt på vinteren, og fuglene er ikke nemme at lokalisere. I løbet af april bevarer hvidhaleryper deres pletfri hvide vinterfjerdragt, fremragende camouflage i en verden af sne og is. Derudover kan ryperne under kolde og blæsende forhold begrave ned i sneen for at holde varmen og efterlade intet andet end de sorte prikker på deres små næb og perleøjne (lad os håbe, at de ikke slumrer). Alligevel har vi altid haft succes med denne nål i en høstak eller, skal jeg sige, snebold på en skibakke. Det hjælper at vide, hvor man skal lede. Et godt tip er den forkærlighed Hvidhaleryper har for at nappe pileknopper. Når først de er fundet, kan hvidhaleryper nydes tæt, da de er uforstyrrede af mennesker, og de virker næsten tamme på et ellers vildt sted. At se en ren hvid rype-snesko hen over et lag frisk pudder med forrevne toppe draperet i is og sne i baggrunden må være en af de fineste fugleoplevelser på jorden.
Herfra fortsætter rejsen til Gunnison Basin mellem bjergene i det sydvestlige Colorado. Dette tørre og kolde højhøjde-bassin understøtter store strækninger af svirvel, som er et af de sidste tilbageværende hjem for den truede Gunnison Grouse. Med mindre end 5.000 fugle tilbage i lommer af fragmenteret habitat, er det en af de sjældneste rypearter på planeten og værd at starte tidligt om morgenen for at se den. Uden for byen Gunnison har vi det privilegium at besøge et persienn med udsigt over artens eneste tilgængelige lek, hvor hannerne optræder på afstand og ændrer deres udseende fuldstændigt med en viftende hale, der danner et stjerneskudsmønster, og deres lille hoved forsvinder tilsyneladende inden for oppustede kister og oppustede luftsække. Et sæt uregerlige, sorte fjer på baghovedet slynges frem, mens luftsækkene tømmes med en knaldende lyd. En skærm, der ser ud til at kræve masser af udholdenhed. Selvom ryperne har bevæget sig væk fra synsgarden gennem årene, har nogle fugle under de seneste besøg vovet sig tættere på og vendt tilbage til deres gamle trampebane, med ordspil. Deres markmærker kan let ses gennem et kikkert med Gunnison Grouse med længere fjer, lysere farvede halefjer og er generelt mindre end den mere udbredte Greater Sage Grouse. Morgenen i Gunnison-bassinet er en af de mest mindeværdige på turen, da vi går ind i blinde, når det er kulsort udenfor, og tåler en lang og til tider kold ventetid, uden nogen lyd bortset fra den lille å, der flyder gennem dalen. Vi ved aldrig helt, hvad der vil slentre gennem synsfeltet, eller hvor mange Gunnison Grouse der vil være til stede. Kulden glemmes dog hurtigt blandt den stigende spænding, mens vi træner kikkertene på fjerne former, der bevæger sig langs højderyggen, mens morgenlyset indrammer rypene.
Langs kanten af den dramatiske Black Canyon of the Gunnison udforsker vi pletter af krat-eg og fyrretræ til Dusky Grouse. Denne art danner ikke leks, men hannerne udfører et dybt blomstrende kald, mens de viser rødlige nøgne hudpletter på siden af deres hals og vifter en imponerende hale. Fuglene bevæger sig langsomt gennem underskoven og kan let overses, men de dæmpede buldrende lyde efterfulgt af en høj flagren, mens hannen udfører en kort, cirkulær flyvning, leder ofte fuglefolk i den rigtige retning. Når først disse ryper er fundet, er de meget imødekommende og kan endda sidde på picnicborde. Nogle territoriale hanner bliver særligt ivrige og har været kendt for at jage efter grupper af fugle, der tilbyder fremragende udsigter på nært hold! Dusky Grouse og lignende Sooty Grouse blev engang anset for at være den samme art, kaldet Blue Grouse. The Blue Grouse blev delt på grund af forskelle i haleform og mønster, farven på luftsækkene (lysegul i Sooty Grouse) og lidt forskellige kald. Når vi vandrer langs kanten af kløften, holder vi øjnene på det krattede egeskove og leder efter den mindste bevægelse af den overraskende store Dusky Grouse. Vi nyder også den dramatiske udsigt over Gunnisons sorte kløft med dens mørke klipper af gnejs og skifer blandet med farverige bånd af lysere pegmatit. Nogle af kløftens vægge rejser sig til næsten 700 meter (2.250 fod). Fra nogle udsigtspunkter er floden synlig som en sølvskive langt nede, og den lille form af en præriefalk, der flyver forbi, giver scenen en skala. Kløftens vægge er så høje og gennemsigtige, at visse dele af kløften modtager mindre end en times sollys om dagen. Denne nationalpark markerer ikke kun et fugle-højdepunkt på turen, men også et naturskønt.
Uden for byen Grand Junction i det nordvestlige Colorado rejser sig lige så imponerende klipper, Colorado National Monuments røde sandstensskråning. Da der ikke er nogen her, kan vi nyde en lidt senere start, men det betyder ikke, at vi er løbet tør for "kyllinger". Vi besøger en lille forstad med spredte huse på kanten af nationalmonumentet, og dette overdådige kvarter frekventeres af den smarte og veludsmykkede Gambel's Quail.
Mens den kommaformede topknude, der danner en kam kan være det mest karakteristiske træk i starten, har disse vagtler en indviklet mønstret fjerdragt af grå, sorte, kanel og buff. Det sorte ansigt er indrammet af hvidt, og en bleg streg adskiller kanelkronen, som graderes til fine gråtoner på bagsiden af nakken. Resten af overdelen og brystet er grå og forskudt af en sortlig mave omgivet af buff. Solide pletter af rødbrun på siden af brystet og flankerne fortsætter som flettede striber til den gule underhale. For at tilføje det hele ser hvide pletter og striber, der løber hen over de rødbrune flanker ud, som om en impressionistisk maler havde et par penselstrøg oven på et lærred af realisme. Heldigvis er det ofte muligt at beundre denne fine fugl fra tæt hold, da hannerne let kalder fra toppen af buske eller hegn.
Vi fortsætter mod nord for at være i position den følgende morgen for at søge efter spidshalerype. Det er endnu en mindeværdig morgen, hvor vi ser disse fugle trampe deres fødder og snurre i cirkler med blå luftsække oppustet. Forestillingen er karakteristisk, da fuglene spreder vingerne ud og svinger med halen, der indsnævrer sig til et punkt. Desuden rejser fuglene gule kamme over øjnene og laver kurrende kald, mens deres fødder klapper i et svimlende tempo. Af og til er der også en territorial Dusky Grouse til stede, som jager Sharp-tailed's rundt. De udstillede Sharp-tailed Grouse er så optaget af at jagte hinanden og udkonkurrere andre dansere, at vi ofte kan komme helt tæt på.
Den sidste lek af turen er et højdepunkt, og vi kører før daggry ind i den åbne sagebrush steppe uden for den fortabte by Walden, som ligger midt i Colorados mindst befolkede amt. Køretøjets dæk knaser gennem et lag nysne, mens vi kører ud på den åbne slette omgivet af lave bjerge. Sage Grouses massive former er let synlige selv i svagt måneskin, når de stritter hen over tæppet af nysne. At rulle vinduerne ned og åbne dørene til køretøjerne tillader ikke kun frysende luft at strømme ind, men vi kan også høre de flydende knaldende lyde af hannens bulder. Snart reflekterer sneen på toppen af de fjerne bjergtoppe røde nuancer, og få minutter senere gengiver den strålende sol, der strømmer hen over de åbne marker, disse smukke ryper i fine detaljer. De hvide brystfjer er fluffede op og indrammer de gullige luftsække, der puster sig op, når hannerne sluger luften, hvilket giver ekko, når de slippes. Under denne koreograferede optræden vifter en individuel Sage Grouse sin spidse hale, rejser gullige kamme over øjnene og slår vinger, der er plettet i gråt og brunt. Denne visning fortsætter i timevis, mens hunnerne samles for at inspicere hannerne, der konstant forsvarer territorier kun få meter på tværs. Observatører er tæt nok på til at mærke det dybe buldre og høre deres fødder trampe på den friske sne. Leken uden for Walden er imponerende stor med op til 100 fugle til stede på én gang. Dette er en af de fineste forestillinger på turen og en af de mest dramatiske naturhistoriske begivenheder i Nordamerika.
