For dem, der har hørt om disse enestående skabninger, ville navnet Gelada Bavian ringe en klokke. Nyere forskning har dog vist, at de i virkeligheden ikke er bavianer, trods overfladisk udseende, og de kaldes nu bare "Gelada". Dette var det lokale navn, der betyder "grim", brugt om disse primater af befolkningen i Gonder-området i det nordlige Etiopien, da den tyske naturforsker Rüppell "opdagede" denne art til videnskab i 1830'erne. De har også været kendt som løvebavianer og blødende hjertebavianer på grund af henholdsvis hannernes løvelignende kappe og hale og den blottede plet af rød hud på begge køns bryster. Deres videnskabelige navn er Theropithecus gelada, det tidligere ord, der betyder "beast-abe" på græsk.

Geladaer har adskillige særlige egenskaber, herunder:
• at de har de største hjørnetænder i forhold til kropsstørrelsen af ​​ethvert pattedyr;
• alligevel er de den eneste gramædende primat (hvilket betyder, at de primært lever af græs, ikke at forveksle med et frøædende granædende dyr!);
• de har det vokale repertoire, der er tættest på mennesker af ethvert pattedyr;
• de har den mest komplekse sociale struktur af ethvert pattedyr efter mennesker;
og • de er den mest terrestriske primater efter mennesker.

Tilsyneladende bedrager bestemt, når det kommer til Geladas. Deres voldsomme fysiske fremtoning giver plads til en langt mere fascinerende social struktur, når du bruger lidt tid sammen med dem. I dele af Simien-bjergene i det nordlige Etiopien, hvorfra jeg netop er vendt tilbage, har Geladas været beskyttet mod forfølgelse i nogen tid. Dette har resulteret i, at deres befolkninger vender tilbage til naturlige niveauer og deres frygt for, at mennesker bliver indskrænket. Vi var i stand til at bruge timer på at sidde lige i og blandt supergrupper på 500-600 Geladas, der bare fortsatte med deres daglige forretninger i fuldstændig glemsel af vores tilstedeværelse. Disse oplevelser var højdepunktet på min rejse til Etiopien og et af de mest fascinerende og fornøjelige møder, jeg nogensinde har haft det privilegium at opleve i mange års dyrelivsbetragtning.

Den grundlæggende Gelada sociale enhed er et harem (eller en mandlig gruppe) bestående af en dominerende han og flere hunner (1-12), deres unge og nogle gange underordnede hanner. Det næste niveau er et band, der består af flere harems (normalt 2-27), og dette er den vigtigste sociale samling, hvor de fleste Geladas tilbringer deres liv. Især i den tørre sæson går bånd sammen og danner græssende besætninger, som kan tælle op til 1.200 dyr (selvom 500-600 er mere normalt). Hanner, der ikke har tilknyttede hunner, danner også ungkarlegrupper, der normalt forbinder sig rundt i periferien af ​​båndene eller flokkene. Et haremssystem ville indikere, at hannerne samler sig og med magt bevarer deres hunners hengivenhed, som det er tilfældet med savanne-bavianen, men ikke med Geladas. Hunnerne er dem, der danner de stærke hierarkiske bånd, ofte matrilineære, i haremerne, og de bestemmer normalt, hvilken han der bliver deres harems "leder". For mænd (i gennemsnit over 40 pund og næsten dobbelt så stor kvindevægt), handler det om showmanship. De spankulerer rundt, svirper med deres luksuriøse pelskapper, brøler, viser deres massive hjørnetænder, jager rivaliserende hanner og frigiver generelt bare deres opbyggede testosteron, men tilbage på ranchen er det hunnerne, der rent faktisk kalder skudene. Faktisk startes det meste af aggressionen, der er vidne til, mellem hunner, og dette trækker derefter hannerne ind. Hannerne opretholder deres forhold til deres hunner, ikke ved at dominere dem, men ved at pleje dem, men hunnerne slår sig nogle gange sammen og angriber deres hanner, hvis de føler, at han unddrager sig sine pligter ved ikke at pleje dem tilstrækkeligt eller ikke beskytte dem ordentligt.

Vi var også heldige at opleve et fantastisk samspil mellem en bachelorgruppe og haremshanner. Vi var tiltrukket af en massiv tumult, der gik på grænsen til en enorm flok Geladas. Grupper af yngre hanner ræsede rundt og jagtede store hanner, og de lavede alle en utrolig ketcher og slyngede deres læber, som er trukket over deres tandkød for at vise deres formidable tænder. Nogle hanner havde klatret op i gulblomstrede perikontræer og sprang op og ned, rystede på grenene og udsendte det, der præcist kaldes en "brøl-bark". Faktisk klatrer Geladas så sjældent i træer, at vi faktisk så adskillige store hanner falde ud og andre være for larmende og brække massive grene af, hvor både grenen og aben ramte jorden ret solidt! Vi erfarede efterfølgende, at denne adfærd havde at gøre med udfordringer mellem dominerende mænd og ungkarle mænd og er, hvordan haremsmænd viser deres virilitet.

Som tidligere nævnt tilbringer Geladas deres nætter på utilgængelige klipper, hvor de sover på afsatser. Om morgenen observerede vi dem klatre op ad disse massive klipper, aldrig i en fart, mens de holdt en pause for at soignere eller bare sole sig, mens stemningen tog dem. Resten af ​​dagen tilbringes på plateauhede tæt ved klipperne. De vover sig sjældent, hvis nogensinde, mere end 2 miles fra klippernes sikkerhed. Først samles flokken tæt på kanten, hvor de interagerer i social adfærd i et par timer med kun intermitterende fodring. Her slapper de af i solen, soignerer hinanden, parrer sig, gaber, lip flare, head-bob, stirrer på hinanden med løftede lyserøde øjenlåg og de unge i alle aldre går ind i de mest underholdende rough-housing sessioner. Hele tiden er der en konstant snak fra Geladas med opkald, der betyder kontakt, aggression, forsvar, tryghed, forsoning og en række andre sociale interaktioner. Faktisk har Gelada samfundsstudier været af stor relevans for at analysere udviklingen af ​​menneskelig social adfærd.

Fodringen begynder så for alvor, da de bevæger sig væk fra klippekanterne og breder sig ud over græsarealerne. Geladas har adskillige tilpasninger til deres unikke kost, herunder en fed bagende med to store puder, da de tilbringer det meste af dagen med at sidde oprejst på balderne og plukke græsstrå (som udgør 90 % af deres kost). De plukker normalt 10-20 grønne blade, før de stikker disse i munden og tygger. En gang imellem vil de bøje sig ned og trække en græsstængel op af jorden med tænderne. De spiser også frø og insekter, men vil ikke gøre meget for sidstnævnte. I den tørre sæson graver Geladas også efter rødder og jordstængler ved at bruge deres hårde hænder næsten som hakkeøkser. De har en nysgerrig shuffle-gang, hvorved de forbliver i denne oprejste fødestilling, men bevæger sig tobenet frem, en meter eller deromkring, fra det ene fødested til det næste. De har et meget specialiseret tandsæt med små fortænder, som er afgørende for denne meget slibende kost. Når aftenen nærmer sig, bevæger banderne sig tilbage mod deres rastende klipper, og de nyder en anden social session, mens de opsuger de sidste stråler, før de går ned ad skrænterne for natten.

Hos mange primatarter angiver hunnerne deres seksuelle status med farvede og hævede kønsorganer og balder, men da Geladas tilbringer næsten hele dagen siddende, har de i stedet udviklet en timeglasformet plet af bar hud på deres bryster, som bliver lys rød og er omgivet af hævede, væskefyldte blærer, når de er i brunst. Hannerne har en større hjerteformet nøgen gruppe omgivet af bleg pels, der viser deres dominansstatus.

Antallet af gelada er faldet i løbet af de sidste par årtier på grund af tørke, eksport til laboratorieeksperimenter (denne modbydelige praksis ser barmhjertigt ud til at være stoppet) og jagt på hanner til deres kapper, der blev brugt i traditionelle danse- og myndighedsceremonier af Oromo mennesker (jagt er nu også forbudt med 15 års fængsel for lovovertrædere). Den største faktor skyldes dog den hurtige menneskelige befolkningsudvidelse i Etiopien, der har betydet, at dyrkning (selv i nationalparker!) har grebet ind i Geladas hjemområder, hvilket har forårsaget tab af fødehabitat og konflikter med landmænd. Konkurrencen med husdyr har begrænset nogle Gelada-bånd til dårligere fouragering på stejle skråninger. Fra anslået 440.000 i 1970'erne varierer de nuværende befolkningsestimater mellem 100-250.000. De er dog klassificeret af IUCN som mindste bekymringer.

Selvom Geladas kan ses inden for et par timers kørsel fra Etiopiens hovedstad, Addis Ababa, er det bedste sted at tilbringe tid med disse fascinerende aber Simien National Park nord for Gonder, hvor disse billeder blev taget. For flere detaljer om fugleture, dyreliv og fotografiske ture, som vil tage dig til de bedste områder for kvalitetstid i og blandt Gelada-bands (en oplevelse for livet, der ikke kan anbefales på det varmeste), samt for at observere et utal af andre unikke etiopiske dyreliv.