( Denne artikel dukkede første gang op på 10.000 fugle ) Etiopien, et landlocked land beliggende på Afrikas Horn, har solidt etableret sig som en af ​​Afrikas bedste fugledestinationer. Dens store mangfoldighed af levesteder er vært for et utroligt fugleantal på over 900 arter, inklusive Afrikas næsthøjeste liste over endemiske og næsten-endemier (efter Sydafrika). Disse 15 endemiske og næsten 40 næsten-endemier (hvoraf mange var endemiske, indtil Eritrea opnåede uafhængighed fra Etiopien i 1991) er for det meste ret let at observere på etiopiske standard-fuglekredsløb. Det er dog meget få fuglefarere, der nogensinde vover sig til områder uden for denne alfarvej, så med dette i tankerne besluttede jeg at udforske et fascinerende, men ornitologisk lidt kendt hjørne af Etiopien i januar 2012, for at se, hvilke overraskelser der ventede mig.

Lower Omo Valley er beliggende i Afrikas berømte og, geologisk talende, hurtigt ekspanderende Great Rift Valley (som i sidste ende vil dele kontinentet i to landmasser). Her, i det sydvestlige Etiopiens akavet navngivne "Sydlige Nationer, Nationaliteter og Folkeregion", der grænser op til Kenya og Sudan, dominerer den store Omo-flod denne tørre savanne-dal, hvilket resulterer i nogle af Afrikas mest veludviklede og bedst bevarede flodområder i tørre områder. skove. Omo-floden stiger fra Shewan-højlandet mod nord (meget af Etiopien består af højtliggende bjerge og frugtbare plateauer, på trods af det indtryk, som nogle internationale medieorganer har skabt, at Etiopien overvejende er ørken!). Det flyder 470 miles, for det meste sydpå, før det kommer ind i Lake Turkana (tidligere Lake Rudolf) nær den kenyanske grænse. Turkanasøen, verdens største permanente ørkensø og også planetens største alkaliske sø, har ingen vandudstrømning, så det er faktisk en blindgyde for Omo-floden.

Betydningen af ​​Lower Omo Valley er blevet anerkendt af UNESCO, som har erklæret den som et kulturelt verdensarvssted. Det indeholder også to massive nationalparker og flere vigtige fugleområder. Denne store, naturskønne dal er nu mest berømt for sin forbløffende kulturelle mangfoldighed. Over et dusin karakteristiske etniske grupper eksisterer her, hvoraf mange lever et liv, der kun er lidt berørt af den moderne verden. Dette skyldes i vid udstrækning områdets afsides beliggenhed og tidligere næsten utilgængelige, hvilket danner en naturlig barriere for modernisering og detribalisering af Omo-dalen.

Nylig omtale om disse bemærkelsesværdige stammer har resulteret i, at turister selv ønsker at opleve dette vilde land og dets attraktioner. Flere hytter er efterfølgende åbnet, og der bygges en belagt vej for at give lettere adgang til dalen. Nedre Omo-dalen er også berømt for sine betydelige antropologiske opdagelser, herunder hominid-rester af adskillige karakteristiske arter, der går så langt tilbage som fire millioner år, såvel som de tidligst kendte skeletter af vores egen art (næsten 200.000 år gamle). Omo-dalen har helt klart været en kulturel korsvej af stor betydning i evigheder, og er det fortsat.

Næsten 2.500 kvadratkilometer af de vildeste dele af Omo-dalen er beskyttet i den næsten sammenhængende Omo Nationalpark på flodens vestbred (Etiopiens største park) og Mago Nationalpark på østbredden. Disse enorme og barske landområder med savanne, bakker, kløfter og floder beskytter stadig nogle af Etiopiens største bevarede flokke af typisk afrikansk savannevildt, herunder afrikansk elefant, afrikansk bøffel, giraf, løve, leopard, afrikansk vildhund og talrige arter af græssere.

Mit eventyr til Omo-dalen startede med en flyvning fra Etiopiens travle hovedstad, Addis Abeba, til Arba Minch, den største by i det sydlige Etiopien. Det ligger ved siden af ​​Nechisar National Park, hvor den enlige fløj af den mystiske Nechisar Nightjar blev samlet i 1990. Vi håbede på at køre en nattur i parken for at søge efter denne gåde, men desværre er størstedelen af ​​parken blevet lukket på grund af ufremkommelige veje og angiveligt fjendtlige nomadiske stammer, der har invaderet parken og i øjeblikket er i et opgør med myndighederne. Vi var i stand til at tage en helt igennem fornøjelig bådtur på Lake Chamo, hvis kyster vrimler med fugle, herunder typiske afrikanske arter som afrikansk fiskeørn, Goliath Heron – verdens største gulnæbbede stork og den uforlignelige Hamerkop, en art i sin egen familie. Et besøg på det, der er kendt som "krokodillemarkedet", fik os til at se et træk af snesevis af nilkrokodiller, inklusive nogle af de største eksemplarer, jeg har stødt på overalt på kontinentet. Flodhestebælge fnyste af os, men de ivrige fuglefolk var mere henrykte over at finde den meget lokaliserede Northern Masked Weaver.

På vej mod syd ad en godt belagt vej gjorde vi langsomt fremskridt gennem flokkene af kvæg, æsler og geder, der myldrede over motorvejen, indtil vi endelig nåede Konso's land. Dette område er også et UNESCOs verdensarvssted, berømt for sine maleriske stenmurede landsbyer og terrassemarker. Vi brugte nogle fascinerende timer på en guidet tur i en af ​​disse landsbyer. Fællesliv og samarbejde, med fastholdelse af traditionelle værdier, har givet Konso-befolkningen en relativt velstående tilværelse i et tørt landskab. Da vi slog vestpå mod den sydsudanesiske grænse, pressede vi videre til byen Key Afar, kendt for sit travle marked, der frekventeres af fire lokale stammer. Vi var efterladt med næppe tvivl om, at vi endelig havde nået den sagnomspundne Lower Omo Valley, da vi slentrede gennem markedet og beundrede de fantastiske traditionelle kjoler, udsmykninger, frisurer og scarification af disse stolte folk. Vi drejede så sydpå igen, dybere ind i Omo-dalen, til landsbyen Turmi, hvor vi fandt et pusterum på den indbydende og komfortable Buska Lodge. En kold drik og et måltid af traditionelt usyret etiopisk brød, kaldet 'injera', rundede en fascinerende rejsedag, som ikke kunne matches nogen steder i verden!

Turmi-området er hjemsted for Hamar-stammen, som, der tæller næsten 50.000, er en af ​​de største etniske grupper, der bor i Nedre Omo-dalen (med en omtrentlig befolkning på 200.000 stammefolk). Tidligt om morgenen er det selvfølgelig fuglekiggeri i bedste sendetid, og en spadseretur før morgenmaden rundt i vores lodge gav observationer af den dejlige orangemavede papegøje, som vi sporede ned til et redehul lige ved siden af ​​restauranten. Stænk af farve blev tilføjet af kryptiske Bruce's Green Pigeons og mere hæsblæsende abyssiniske og lilla-breasted ruller. Stære vrimlede både i antal, lyd og variation; med flimrende større og nordlige mindre blåørede, Superb, Rüppell's og mindre almindeligt stødte på Magpie og Shelley's, såvel som deres nære slægtninge, Rødnæbbet Oksespætter – som nød en tur på Hamars æsler! Små seedeatere tilføjet til disse typiske afrikanske fugle; strålende lilla grenader, rødkindede Cordon-bleus og grønvingede pytilier blandet med ildfinker og voksnæbbe for at danne flokke af farverig forvirring! Kvalitetstid blev tilbragt med en venlig Hamar-familie på deres gård med græshytter omkring deres kvæggård. Da vi ankom, fremførte et parti urværkslignende D'Arnauds Barbets deres komiske hale-logrende opvisning på de opretstående stænger i kvægindhegningen. Hamar-kvinderne er umiddelbart genkendelige på deres murstensrøde hårfletninger, smukke perlesmykker og dyrehudstøj designet til at efterligne gazeller. Hamarerne er mest berømte for deres ritual med tyrespring, hvor unge mænd skal springe op på og løbe over en række tyre, før de kan komme ind i manddommen og gifte sig. Samtidig lader kvindelige slægtninge til den indviede sig hårdt piske med unge træer, der danner permanente ardannelser på ryggen og cementerer i processen livslang troskab mellem parterne.

Den følgende dag omfattede en lang køretur vestpå til selve Omo-floden, der passerede gennem det stadigt vildere land på bugtende grusveje. Spil plejede at vrimle her, indtil den marxistiske Derg-regering faldt i 1991, hvor millioner af dollars af russisk-leverede våben blev plyndret fra militærdepoter og cirkuleret blandt stammernes folk. Nu bærer de fleste mænd AK47'er, og uden for beskyttede områder er det meste vildt udover ihærdige lille Günthers Dikdiks og generte Gerenuks væk; og selv i nationalparkerne er antallet af løver, hyæner og større vildt blevet decimeret. Men overfloden af ​​rovfugle indikerer, at dette land stadig bevarer sin naturlige integritet - gribbe trillede over hovedet i hundredvis, elegante Bateleurs gyngede med vingerne, mens de fejede lavt over savannerne, store ørne, inklusive migrantstepper og fastboende Martials, undersøgte landskabet, østlige Chantende gåhøge var regelmæssige observationer og diminutive Pygmy Falcons sad på stubbe og ventede på, at firben skulle bevæge sig. Vi ankom endelig til et højt sving ved Omo-floden, hvor en Karo-landsby lå. Karoerne er en numerisk lille stamme, der eksisterer på det, der er kendt som "opdyrkning af oversvømmelsesretreat", der dyrker den frugtbare jord, der er aflejret ved den årlige oversvømmelse af Omo-floden. De er berømte for deres krops- og ansigtsmalinger og scarification, og vi var privilegerede at tilbringe noget tid blandt disse kongelige mennesker.

Længere mod syd, på landet langs den sidste strækning af Omo-floden og dens store delta, når den smelter sammen med Turkana-søen, bor Dassanech-stammen eller "People of the Delta". Denne stamme bor også i naboregionerne i Sydsudan og Kenya, hvor de er blevet forfulgt, og dette kombineret med de tørkeforhold, der ofte opleves i dette udtørrede land, har ført til, at denne stamme er den fattigste af dem, vi besøgte. Deres skrøbelige hjem, sparsomme ejendele og sparsomme husdyr vidnede om dette, og alligevel virkede folk tilfredse med deres lod i livet. De er traditionelt pastorale mennesker, men har af nød accepteret landbrug, fiskeri og krokodillejagt som midler til at overleve. De pryder deres kroppe med dekorativ scarification, en smertefuld proces med at skære ind i huden og gnide sårene med trækul. Vi havde besluttet at forlade predawn for at undgå den intense middagsvarme, og dette kloge valg gav os fremragende natlige observationer, herunder Three-banded Courser, Black-faced og Lichtenstein's Sandgrouse, Donaldson-Smith's Nightjar, Senegal Galago (diminutive natlige primater), en familie af flagermusøret ræve, sortrygget sjakal, almindelig gen og flere andre små pattedyrsfaunaer. Da himlen blev rosenrød med daggry, stoppede vi for nogle fremragende tilføjelser til vores spirende fugleliste. Disse omfattede travle flokke af bizarre grib-perlehøns, verdens tungeste flyvende fugl, kori-sanger og dens lille slægtning, snævertrappe, sorthovedet vibe, gulstrubet sporhøne, lyserød lærke, rødfrontsanger og både stålblå og Halmhalede Whydahs, en virkelig frugtbar udflugt.

Den sidste del af vores udforskning af Omo-dalen fik os til at flytte nordøst til Jinka, oppe på en skråning over Mago Nationalparks vidder. Den følgende morgen tog vi tidligt afsted gennem parken til Mursi-landene bag Mago-floden. Lige efter daggry stødte vi på vores første Mursi-stamme, to hyrdedyr, der kørte deres kvæg til markedet i Jinka. En af dem havde et par Standard-winged Nightjar-fjer i sit pandebånd. Vildt var der ikke rigeligt af, men højdepunktet var at finde en smuk leopardhun med sin unge ved siden af ​​vejen og langs Mago-floden, en Da Brazza's abe, der sludrede med figner. Den etiopiske befolkning af denne lidet kendte, langskæggede primat udgør en isoleret bestand begrænset til dette område, så dette var et meget tilfredsstillende fund. I endnu højere grad var det at finde en familie af mørke babler, disse sjældent stødte fugle forekommer for det meste i utilgængelige områder i Sydsudan og det nordlige Uganda, og dette var min eneste redningsfugl på turen. Andre kvalitetsfugle, der blev set i parken den morgen, omfattede den endemiske Wattled Ibis, Banded Snake Eagle, vandrende Pallid Harrier, Nubian Woodpecker og Brown Babbler. Mago National Park fortjente bestemt mere udforskning, og jeg ville ønske, at vi havde tid til at undersøge de velindrettede campingpladser langs Mago-floden. Men vi havde et meget ventet kulturelt højdepunkt, der ventede os, det berømte Mursi-folk. Denne stamme er berømt for de utrolige læbeplader, som kvinderne bærer. I en alder af omkring 15 år har piger valget mellem at gennemgå den ekstremt smertefulde proces at få skåret deres underlæbe i skiver og indsat en lille læbeplade af ler eller træ. Efterhånden som såret heler, erstattes dette med større og større læbeplader, indtil de er i stand til at strække deres underlæbe over baghovedet og kan bære læbeplader på 5-tommer eller mere i diameter! Der cirkulerer adskillige teorier om årsagen bag denne bizarre praksis, herunder at den blev startet for at gøre kvinderne mindre attraktive for slaveranere, eller at den øger brudeprisen, men den egentlige årsag ser nu ud til at være tabt i tidens tåger og denne praksis foreviges, fordi det er deres skik.

Vores fugle- og stammeeventyr i Lower Omo Valley var slut, og vi vendte tilbage til en mere normal verden, beærede over at have været vidne til en virkelig smuk og lidet kendt del af verden befolket med mennesker, der levede gamle og uberørte liv, meget som hver af vores tidlige forfædre må have gjort generationer før os.

Fremtiden for disse stammekulturer står over for betydelig usikkerhed. I 2006 begyndte den etiopiske regering at bygge den gigantiske Gibe III Dam længere oppe ved Omo-floden. På trods af adskillige klager og indgivne internationale protester, samt det faktum, at den omstridte vurdering af miljømæssige og sociale virkninger (som også tilsyneladende manglede uafhængighed) blev udført to år efter byggeriets påbegyndelse, fortsætter projektet, og slutresultatet vil være det største vandkraftværk. elektrisk dæmning på kontinentet. Derefter planlægges yderligere to dæmninger længere nede af Omo-floden. Slutresultatet vil være en massiv reduktion i mængden af ​​vand, der strømmer ind i Nedre Omo-dalen og Turkana-søen, hvilket forstyrrer disse delikate økosystemer og den årlige oversvømmelse. Flodskove vil udtørre, og fødevaresikkerheden for anslået 100.000 stammefolk, som er afhængige af de årlige oversvømmelser for deres levebrød, vil blive alvorligt truet. Yderligere 300.000 mennesker, der er afhængige af Turkana-søen, vil også blive negativt påvirket. Dette forventes at resultere i konflikter mellem stammer og ødelæggelse af deres traditionelle livsstil og kultur. Desværre er Lower Omo Valley endnu en indgang til den stadigt voksende liste over destinationer, der bør besøges snart, før de ødelægges for udviklingens skyld.