Met dit citaat heb ik het genoegen mijn thuisprovincie (staat) voor te stellen voor de 10.000 Bird's Africa Beat van deze maand. Ik woon in een stad genaamd Pietermaritzburg, de hoofdstad van de provincie KwaZulu-Natal. Met een oppervlakte van 36.433 vierkante kilometer (bijna precies even groot als Indiana) is het een van de kleinere provincies van Zuid-Afrika, maar met ruim 10 miljoen inwoners de op een na dichtstbevolkte provincie. Het grootste deel van de bevolking (ongeveer 80%) behoort tot de Zoeloe-stam, maar aanzienlijke aantallen Xhosa- en Afrikaanen, evenals immigranten uit India en Groot-Brittannië noemen dit prachtige stuk land aan de oostkust van Afrika hun thuis.

De Portugese navigator Vasco da Gama was de eerste westerling die in de provincie aan land kwam. Dit gebeurde op eerste kerstdag 1497, vandaar de bijnaam “Natal”, het Portugese woord voor “Kerstmis”. Het land werd natuurlijk al millennia lang bezet door San (Bosjesmannen) jager-verzamelaars en meer recentelijk door Bantu-stammen van de Nguni-tak (met name Zoeloes en Xhosas). Britse kolonisten richtten in 1824 een handelspost op in wat Port Natal heette; het werd vervolgens omgedoopt tot Durban en is nu de grootste stad van de provincie en de drukste haven van Afrika. Het interieur bleef echter onaangetast door kolonisten vanwege de wreedheid van koning Shaka en de Zoeloes. De zaken veranderden in 1837 toen Afrikaanse Voortrekkers (ook bekend als ‘Boers’, wat ‘boeren’ betekent) per ossenwagen vanuit het binnenland in de provincie arriveerden, via verraderlijke passen over de hoge Drakensbergen, die de westelijke grens vormen van een groot deel van de provincie. Bloedvergieten was het onvermijdelijke resultaat toen deze fel onafhankelijke en stoere kolonisten in botsing kwamen met de machtige Zoeloes. Aanvankelijk kreeg de Zulu-koning Dingaan de overhand door een groot contingent Boeren af ​​te slachten (inclusief hun leiders Piet Retief en Gert Maritz), maar de beruchte Slag om Blood River in 1838 leidde tot een verdeling van het grondgebied tussen wat later bekend werd als Natal. in het zuiden en Zululand in het noorden. De hoofdstad Pietermaritzburg werd na deze formatieve strijd gebouwd en genoemd ter ere van de gedode Boerenleiders. Het Britse rijk annexeerde Natal in 1843 en na de Zoeloe-oorlog van 1879 namen ze ook de bezetting van Zululand over. Deze gecombineerde gebieden werden in 1910 de provincie Natal en in 1994 omgedoopt tot KwaZulu-Natal.

De ornithologische geschiedenis van de provincie is ook interessant en een typisch verhaal van wetenschappelijke ontdekkingen, ontwikkeld door dappere ontdekkingsreizigers, natuuronderzoekers en, meer recentelijk, vogelaars. Dr. Andrew Smith was de eerste serieuze ornitholoog en verzamelaar die KwaZulu-Natal bezocht. Hij was een Schotse legerarts en zoöloog die in 1821 naar de Kaap kwam als chirurg van het Cape Mounted Rifle Corps. Hij arriveerde in 1832 in Durban voor een politieke en verkennende expeditie en interviewde koning Dingaan. Dr. Smith had later de leiding over de medische diensten op de Krim, maar had ruzie met Florence Nightingale en kreeg zware kritiek vanwege wanbeheer. Desondanks werd hij in 1859 tot ridder geslagen. In KwaZulu-Natal ontdekte hij, naast vele andere vogels, Natal Francolin, Red-capped Robin-chat (die tot voor kort bekend stond als Natal Robin), Swamp Nightjar (ook bekend als Natal Nightjar), Mangrove Kingfisher en African Broadbill (de geslachtsnaam Smithornis viert Dr. Smith).

De beroemde familie Verreaux ondernam in de jaren 1820 en 1830 verschillende expedities naar de provincie, waarbij ze exemplaren kochten voor rijke verzamelaars. Na een periode van drie jaar vertrokken ze met 131.405 exemplaren, waaronder vogels, zoogdieren, reptielen, planten en zelfs menselijke resten (die pas onlangs werden gerepatrieerd om in Afrika te worden begraven!) Ze ontdekten Gurney's Sugarbird tijdens hun verblijf in Zuid-Afrika.

Johan Wahlberg, een Zweedse natuuronderzoeker en verzamelaar, arriveerde in 1839 in het gezelschap van de Fransman Adulphe Delegorgue. De belangrijkste ornithologische bijdrage van Delegorgue was het verzamelen van Delegorgue's Duif in de nu verdwenen bossen van Durban, maar daarnaast had hij weinig inbreng van betekenis. Hij publiceerde echter wel een dagboek over zijn reizen in de provincie, wat fascinerende lectuur oplevert. Wahlberg reisde nog uitgebreider en verzamelde een enorme vogelcollectie. In KwaZulu-Natal verzamelde hij de type-exemplaren van Geelstuittinkervogel, Witoorbaardvogel, Blauwe Zwaluw, Bruine Scrub-Robin, Kortstaartpieper en andere soorten. In 1856 werd Wahlberg gedood door een olifant nabij het Ngami-meer in Botswana zonder ooit een verslag van zijn reizen te publiceren, maar landgenoot Carl Sundevall catalogiseerde zijn collectie in het Stockholm Museum en beschreef de vogels die Wahlberg verzamelde. Sundevall noemde Wahlberg's Eagle en Wahlberg's Honeyguide ter nagedachtenis aan hem.

Thomas Ayres arriveerde in 1850 en boerde in Cowies Hill nabij Durban, en verzamelde ook vogels voor extra inkomen. Gedurende een groot deel van de 19e eeuw was het onder Victoriaanse en Europese adel in de mode om een ​​verzameling vogels en andere curiosa te bezitten, en het was een lucratieve praktijk om dergelijke exemplaren te leveren. Ayres ontdekte daarbij de Oranje Grondlijster, Ayres' Cisticola en Ashy Flycatcher. In de jaren 1870 werd veel verzameld door verschillende officieren van het Britse regiment in de provincie, waarvan kapitein George Shelley de meest opvallende was. Hij was een neef van de beroemde dichter Percy Shelley, en naar hem werd Shelley's Sunbird vernoemd.

Het was de volgende tijd voor de gebroeders Woodward. Eerwaarde Robert en zijn broer John waren van 1881 tot hun dood in 1905 anglicaanse missionarissen in de provincie. In 1899 publiceerden ze 'Natal Birds', waaruit het openingscitaat was overgenomen. Dit was het eerste boek over de vogels van KwaZulu-Natal. Hun verkenningen omvatten twee ossenwagenreizen naar Zululand, waar ze het Ngoye-woud en het Lebombo-gebergte verkenden. Ze ontdekten Woodward's Barbet en Woodward's Batis, die door kapitein Shelley naar hen werden genoemd.

Kapitein Claude Grant werkte van 1903 tot 1907 in de provincie. Hij ontdekte Rudd's Leeuwerik in Wakkerstroom en in Zuid-Mozambique verzamelde hij de eerste exemplaren van Rudd's Apalis, Neergaard's Sunbird en herontdekte hij de Rozekeeltweelingvlek (die "vermist" was sinds de jaren 1820 toen de Verreauxs ten onrechte beweerden hem in Kaapstad te hebben verzameld. .) De leeuwerik is vernoemd naar Charles Rudd, een mijnmagnaat en zakenpartner van Cecil John Rhodes (samen richtten ze De Beers Mining op in Kimberly en Goldfields of SA in Witwatersrand, twee van 's werelds grootste mijnbouwbedrijven). Rudd was een fervent ornitholoog en financierde de expedities van kapitein Grant om de nieuwe vogels te ontdekken. De honingzuiger is genoemd ter ere van Neergaard, een rekruteringsofficier voor mijnbouwpersoneel voor Goldfields, gevestigd in het zuiden van Mozambique, die kapitein Grant assisteerde tijdens zijn expeditie. Grant was in 1962 samen met Macworth-Praed co-auteur van ‘Birds of the Southern Third of Africa’.

Roden Symonds kwam uit Pietermaritzburg, maar was jarenlang als conservator gevestigd in Giants Castle in de Drakensbergen. Naast San-rotstekeningen heeft hij een aantal verzamelexpedities ondernomen en heeft Drakensberg Siskin Serinus symonsi naar hem vernoemd. De ornitholoog Philip Clancey, gevestigd in het Durban-museum, ondernam talloze expedities naar Zoeloeland en Mozambique, waarbij hij in 1961 verschillende nieuwe ondersoorten ontdekte, evenals een nieuwe soort voor de wetenschap, de Citroenborstkanarie. Clancey was een wonderbaarlijke uitgever van artikelen en boeken, waaronder 'Birds of Natal'. en Zululand”, allemaal rijkelijk geïllustreerd met zijn uitstekende en onderscheidende vogelschilderijen.

In recentere tijden hebben vele andere lokale ornithologen en vogelaars onze kennis van de vogels in de provincie vergroot. Een specifieke vermelding waard is onder meer Ian Sinclair – die talloze nieuwe vogelgegevens in de provincie ontdekte, zwervers achtervolgde en de eerste persoon werd die 800 soorten in zuidelijk Afrika zag, iets dat als verre van mogelijk werd beschouwd. Digby Cyrus en Nigel Robson publiceerden in 1980 de ‘Vogelatlas van Natal’, waarin alle vogelwaarnemingen tussen 1970 en 1980 in kaart werden gebracht. Gordon Bennett publiceerde 'Waar vogels te zien in Natal' en is al vele jaren een actieve provinciale vogelaar. Prof. Gordon Maclean was zowel getalenteerd als ornitholoog als vogelaar. Hij schreef twee edities van Robert's Birds of Southern Africa en publiceerde talloze andere boeken en artikelen. James Wakelin is een goed voorbeeld van een moderne ornitholoog en conservator. Hij werkte voor Ezemvelo (de provinciale parkenautoriteit) en was een fervent vogelbander die ook werkte aan DNA-analyses, radiotracking, het monitoren van nesten van bedreigde diersoorten, enz. Hugh Chittenden is een meesterfotograaf en vogelaar die veel onderzoek heeft gedaan naar lokale vogels. Hij heeft “Robert's Fieldguide to Birds of Southern Africa”, “Top Birding Spots of Southern Africa” gepubliceerd, en is bezig met een nieuwe veldgids voor regionale variaties van Zuid-Afrikaanse vogels. Hugh ontving onlangs een eredoctoraat voor zijn bijdrage aan de ornithologie.

Eén manier om de groei van de kennis over de vogels van KwaZulu-Natal te meten, is het optellen van de soorten die door de jaren heen zijn geregistreerd. In 1899 rapporteerden de gebroeders Woodward 383 soorten in hun “Natal Birds”. Dit totaal omvat verschillende ongeldige soorten, zoals de rossige en olijfkleurige vormen van de Olijfstruikklauwier, opgesplitst in twee soorten, en de geelgeschouderde vorm van de Zwarte Koekoeksklauwier die wordt vermeld als een Hartlaub's Koekoeksklauwier. In 1964 verhoogde Clancey's 'Birds of Natal and Zululand' het totaal tot 590. Tegen het einde van het vogelatlasproject van 1970-1980 voegden Cyrus & Robson 56 nieuwe soorten toe, waardoor het provinciale totaal op 646 kwam. Met de komst van meer vogelaars , betere optica, moderne veldgidsen en andere informatie, staat de lijst nu op ruim 710 soorten en worden er elk jaar aanvullingen gevonden. Dit is een ongelooflijk aantal soorten voor een subtropisch gebied van deze omvang en een bezoek aan Zuid-Afrika zou niet compleet zijn zonder de groene provincie KwaZulu-Natal te verkennen.