De 28 Ibis-soorten ter wereld vormen het grootste deel van de familie Threskiornithidae (Ibissen en Lepelaars) en vormen een interessante groep van hoogpotige, langsnavelige, moeras-, grasland- en bossoorten. Sommige staan ​​op de rand van uitsterven (bijvoorbeeld Crested, Sao Tome en Giant Ibis), weer anderen zijn naar de gemodificeerde mensenwereld gegaan en hebben zich aangepast om gewone stads- en voorstedelijke vogels te worden (voorbeelden zijn Hadada, African Sacred en Australian White Ibis).

Ik zou me willen concentreren op de twee fascinerende en nogal ongebruikelijke soorten die deel uitmaken van het geslacht Geronticus. Deze generieke naam is afgeleid van het Griekse woord voor “oude man”, terwijl de Engelse naam voor deze soorten hun respectieve territoria weerspiegelt; namelijk Noordelijke en Zuidelijke Kale Ibis.

De Noordelijke Amerikaanse Kale Ibis wordt geclassificeerd als ernstig bedreigd, de hoogste risicocategorie die door de Rode Lijst van de IUCN is toegekend aan een wilde soort. Dit geeft aan dat de aantallen van de soort binnen drie generaties met 80% zijn afgenomen of zullen afnemen. Dit ondanks het feit dat de Noordelijke Kale Ibis een van de eerste officieel beschermde soorten was, dankzij een decreet van aartsbisschop Leonhard van Salzburg in 1504. Deze vreemde maar prachtig gevederde vogel was in heel Europa algemeen bekend als de Waldrapp (wat ‘Boskraai’ betekent). ”). Hij broedde in grote kolonies op kliffen en kasteelwallen in heel Zuid- en Midden-Europa, voordat hij aan een meedogenloze mars richting uitsterven begon. Driehonderd jaar geleden was hij uit heel Europa verdwenen en dit patroon volgde in het Midden-Oosten, waar hij uiteindelijk alleen nog maar bekend was van een enkele broedpopulatie in Birecik in Turkije. Deze kolonie overleefde tientallen anderen omdat ze werd beschermd door de lokale religieuze overtuigingen dat de ibissen elk jaar migreerden om de hadj-pelgrims naar Mekka te begeleiden. In de jaren dertig broedden en broedden er ongeveer 3.000 vogels in Birecik, maar dit daalde tot slechts 400 in 1982. In 1986 waren er nog maar vijf wilde paren over en dit was in 1990 geslonken tot één vogel die het jaar daarop stierf. De Noordelijke Kale Ibis kwam ook voor in Noord-Afrika en veel kolonies overleefden in Marokko en Algerije, maar dit tragische patroon zette zich voort, waarbij de laatste kolonie in Algerije in de jaren tachtig verdween. In Marokko bleven er in 1940 38 kolonies over, in 1975 15, in 1989 stierf de laatste trekpopulatie in het Atlasgebergte uit, en het enige dat tot in de jaren negentig overbleef waren vier broedkolonies op twee locaties aan de kust van Marokko met in totaal 56 broedparen. . Het aantal Waldrapps bleef dalen ondanks intensieve inspanningen voor natuurbehoud.

Uitsterven, veroorzaakt door verlies van voedselhabitat, nestverstoring, jacht en vergiftiging, leek onvermijdelijk. Deze kwetsbare en tragische situatie is nu echter verbeterd dankzij intensieve natuurbehoudsmaatregelen. Er is sprake van een groei van de broedpopulatie in de koloniën in Marokko (nu geschat op 106 broedparen en in totaal ongeveer 500 vogels). Toen, in 2002, werd het nieuws van een dramatische ontdekking van een relictkolonie in Palmyra, Syrië, een land waar ze al zeventig jaar uitgestorven waren verklaard, met gejuich begroet. Helaas is dit kleine overblijfsel uit het Midden-Oosten afgenomen van zeven vogels bij ontdekking tot slechts drie vogels die vorige maand terugkeerden naar hun broedkolonie. Deze vogels worden gemerkt en migreren naar de Sululta Plains op de Ethiopische hooglanden waar ze de winter doorbrengen. Interessant is dat er dit seizoen ook nog twee jongere vogels in het gebied overwinterden, maar de oorsprong van deze twee vitale vogels is nog steeds een mysterie dat moet worden ontrafeld.

Er bestaat nog steeds een semi-in gevangenschap levende populatie van ongeveer 100 vogels in Birecik in Turkije (ze krijgen vrijheid tijdens het broedseizoen van vijf maanden en worden vervolgens in gevangenschap gehouden tijdens het trek-/overwinterseizoen). Er bestaan ​​ook kleine semi-gevangen populaties in Spanje en Oostenrijk, en in Syrië is een herintroductieprogramma van de Birecik-populatie gestart. Het enige gemakkelijk toegankelijke gebied waar je wilde populaties van deze opmerkelijke vogel kunt zien, is de kust van Marokko, vlakbij de stad Agadir.

Verder naar het zuiden in Afrika is de status van de zuidelijke kale ibis ook niet rooskleurig (hij wordt door de IUCN Rode Lijst geclassificeerd als kwetsbaar), maar gelukkig is hij niet zo kritisch als zijn noordelijke neef. Deze soort is bijna endemisch in Zuid-Afrika en deelt zijn verspreidingsgebied alleen met de kleine koninkrijken Lesotho en Swaziland. Vroeger kwam de soort ook op veel grotere schaal voor in heel Zuid-Afrika, en broedde hij zelfs op de beroemde Tafelberg, die boven Kaapstad uittorent. Maar net als bij het bekende verhaal van zijn noordelijke neef is zijn verspreidingsgebied in de loop van de decennia dramatisch gekrompen en concentreert het zich nu rond de Drakensbergen en afgelegen rotsachtige gebieden. Momenteel leven er ongeveer 8.000 tot 10.000 zuidelijke kale ibis in meer dan 100 kolonies, maar het grootste deel van de broedvogels is beperkt tot slechts een paar grote kolonies in Zuid-Afrika en Lesotho. De beste locaties om deze aantrekkelijke vogel te zien zijn Wakkerstroom, Mooi River, Underberg en Sani Pass in Lesotho.