Het zoeken naar reptielen en amfibieën – liefkozend “herping” genoemd – is een interessant tijdverdrijf dat de liefhebber vaak diep in een fascinerende habitat op verre oorden brengt – net als bij het vogelen! In tegenstelling tot vogels is de overgrote meerderheid van de herpen echter op geen enkele manier merkbaar – ze zingen niet luid (behalve kikkers!) en bewegen ook niet op een opvallende manier – dus het vinden van veel van hen vergt veel inspanning, vaak inclusief lange nachten en veel fysiek tillen van stenen en ander materiaal.  

Canada komt niet meteen naar voren als een land dat goede ‘herping’-mogelijkheden zou bieden. Het grootste deel ervan is vijf of meer maanden per jaar opgesloten in een strenge winter. Omdat ze niet kunnen migreren, moeten reptielen en amfibieën zich aanpassen aan deze weliswaar grote hindernis, en niet veel soorten kunnen dat. Vergeleken met de VS, waar ca. 545 soorten reptielen en amfibieën, Canada heeft er 48! Dat gezegd hebbende, de soorten die in Canada leven zijn charismatisch, velen van hen zijn gemakkelijk waar te nemen en ze hebben allemaal verschillende en verbazingwekkende methoden om de uitdagingen te overleven die dit ruige landschap met zich meebrengt. Het is een van mijn favoriete landen voor herping, en ik vind het behoorlijk de moeite waard.

Geloof het of niet, herps zijn het hele jaar door in Canada te vinden. Als jonge natuuronderzoeker was een winterritueel hier in Ontario het zoeken naar de bizarre Mudpuppy, een watersalamander die het hele jaar door actief is, op jacht naar kleine vissen en ongewervelde dieren onder het ijs. Om modderpuppies in de winter te vinden, moet je een gebied met open water vinden (een dam doet dat goed) en de bodem in de spotlight zetten voor beweging. Deze specifieke nacht hebben we 56 individuen gevonden! Let ook op de sneeuwlaag onder de vuilwatertank!

De Mudpuppy vormt echter een uitzondering op de regel en het herpen begint pas echt in april en mei, wanneer een andere groep salamanders tevoorschijn komt om te broeden. Dit zijn de Ambystoma, of Molsalamanders, genoemd naar het feit dat veel soorten het grootste deel van hun leven diep onder de grond doorbrengen. Tijdens het vroege voorjaar zullen honderden individuen echter migreren van hun ondergrondse schuilplaatsen naar lentepoelen (die in de zomer uitdrogen) om zich voort te planten. Dit is een nachtelijk avontuur dat vaak plaatsvindt als er nog sneeuw op de grond ligt. De salamanders verzamelen zich in grote groepen, waar mannetjes proberen vrouwtjes te verleiden hun spermapakketjes (spermatomoren genoemd) op te pakken en hun eieren te bevruchten. Deze golf van activiteit duurt slechts een paar weken, voordat de salamanders ondergronds terugkeren en de volwassenen pas het volgende jaar weer worden gezien.

De meest voorkomende van deze salamanders in Ontario is de aantrekkelijke gevlekte salamander. Ze worden vaak aangetroffen naast blauwgevlekte salamanders, zoals het geval was bij deze broedpoel in Algonquin Park, Ontario.

Kort nadat de salamanders tevoorschijn komen, zijn de bossen van Canada gevuld met het gezang van recent uitgekomen kikkers. De eerste hiervan is de Wood Frog, die het verbazingwekkende vermogen heeft om in de winter vast te vriezen en in de winter extreem hoge niveaus van glucose produceert, waardoor ijsvorming in de cellen wordt voorkomen en wordt voorkomen dat ze uitdrogen door vocht binnen te houden. Ze zijn de eerste van vele soorten die hun stem lenen aan het lentekoor, en ook de meest noordelijke amfibie in Noord-Amerika, die zich uitstrekt tot in Alaska en in heel Noord-Canada. Andere kikkers doen al snel mee: Spring Peepers, Western & Boreal Chorus Frogs, Northern Leopard Frogs en Gray Treefrogs in Ontario. Padden broeden iets later, met een handvol soorten gevonden in Canada.  

Schildpadden, die de winter begraven hebben doorgebracht onder de modder of op de rotsachtige bodems van wetlands, zijn een veelvoorkomend verschijnsel, terwijl ze zich koesteren op boomstammen en rotsen. Canada heeft verschillende soorten schildpadden, vooral in het oosten, en ik heb het geluk dat ik in de “schildpaddenhoofdstad van Canada” woon, Ontario, waar acht inheemse soorten leven.

De Spotted Turtle is misschien wel een van de meest aantrekkelijke. Deze kleine schildpad, die zelden een lengte van 13 cm bereikt, kan in bepaalde gebieden algemeen voorkomen – maar door zijn kleine formaat, moeilijk toegankelijke leefgebied en populariteit als huisdier is het een van de moeilijkste schildpadden om te vinden. Niettemin kunnen ze, als je veel geluk hebt, in het vroege voorjaar deze verbazingwekkende kleine schildpad tegenkomen.

Bosschildpadden zijn de zeldzaamste schildpadden in Ontario, maar komen vaker voor in de oostelijke provincies, zoals New Brunswick. Elke waarneming van een bosschildpad is speciaal, omdat hun populaties in hun nu gefragmenteerde verspreidingsgebied in het oosten van de VS en Canada een zware tol hebben geëist van wegen, vernietiging van leefgebieden en illegale verzameling voor de handel in huisdieren – iets waar veel schildpadden overal mee te maken hebben. de wereld. Deze schildpad brengt in de zomer een groot deel van zijn tijd buiten het water door en lijkt meer op een schildpad dan conventionele vijverschildpadden. Het gaat langzaam en weloverwogen en loopt op krachtige benen door de bossen op zoek naar bessen en regenwormen. In het gezelschap van iemand zijn is een nederige ervaring .

De Blanding's schildpad is nog een andere bedreigde schildpad die voorkomt in Ontario, maar gelukkig is hij wijdverspreider en lijkt hij minder het doelwit van de dierenhandel dan de vorige twee. Het is een indrukwekkend beest, met een lange, gele nek – en een uitdrukking die doet vermoeden dat hij altijd lacht!

De meest voorkomende schildpadden in Canada zijn de Snapping en Painted Turtles. Er zijn drie ondersoorten van Painted Turtles in Canada, hoewel ze behoorlijk op elkaar lijken. Deze schildpadden zijn de meest waarschijnlijke soort die een toevallige toeschouwer zal tegenkomen tijdens het peddelen of wandelen. Ze zijn wijdverspreid en maken gebruik van een verscheidenheid aan waterrijke habitats.

In Canada leven twee vreemde schildpadden die voor de waarnemer misschien een verrassing zijn. Een daarvan is de Spiny Softshell, een pannenkoekvormige schildpad die leeft in meren en rivieren met zandbodems in het zuiden van Ontario en die meer doet denken aan een zeeschildpad dan aan zijn zoetwaterburen. Het is gebouwd om in te zwemmen, en het zien van een geschrokken softshell die door het water schiet, zal alle stereotypen van langzame schildpadden doorbreken. Deze soort heeft grote waterlichamen nodig om te overleven. Hun bereik kan lineair 30 km zijn en het is bekend dat ze meer dan 4 km per dag afleggen!  

De oostelijke muskusschildpad is de enige soort van deze vrij grote familie schildpadden in Canada. Er zijn een paar recente waarnemingen uit Québec, maar het kan overvloedig aanwezig zijn in het zuiden van Ontario – hoewel zelfs inwoners van Ontario deze Engelse naam misschien niet kennen, aangezien de lokale naam die zowel door wetenschappers als door burgers in Ontario wordt gebruikt ‘Stinkpot’ is. De Stinkpot draagt ​​beide Engelse namen omdat hij, wanneer hij radeloos is, een stinkende muskus vrijgeeft, net als een Bijtende Schildpad. Deze schildpadden leven bijna volledig in het water, komen alleen aan land om hun eieren te leggen en zonnebaden bijna nooit in de open lucht zoals andere schildpadden. Ze zijn ook erg klein, en bij nadere inspectie zal een verscheidenheid aan knobbeltjes aan het licht komen die zich over het hele lichaam uitstrekken en een uitstekende vorm van camouflage vormen. Als je Stinkpotten zoekt, kun je ze het beste vinden door een masker op te zetten, te snorkelen en met ze mee te gaan in hun onderwaterwereld!  

De grootste trekpleister voor veel herpingliefhebbers zijn slangen. En wie kan het hen kwalijk nemen? Slangen zijn fascinerend en mooi, en het vinden van veel soorten betekent dat je het wilde terrein in moet gaan, aanwijzingen zoals het weer en de leefomgeving moet gebruiken om te voorspellen waar je ze zou vinden, en dit alles samen in het veld moet gebruiken totdat je je prooi tegenkomt. Het lijkt erg op vogels kijken, maar ik vind het nog uitdagender en daarom ben ik een grote fan van slangen.

Dat is maar goed ook, aangezien ik in een van de meest diverse slangengebieden in Canada woon, waarbij Ontario 18 van de 35 erkende soorten en ondersoorten herbergt die in Canada voorkomen. Een van de meest voorkomende vragen die ik van gasten kreeg toen ik in het parksysteem werkte, was: "Zijn er giftige slangen in Canada?" Ze zouden altijd verrast zijn als het antwoord was: “Ja, die zijn er!”

Hoewel onlangs is ontdekt dat kouseband- en waterslangen een zwak gif produceren, kent Canada drie soorten ratelslangen die een pijnlijke en mogelijk fatale beet kunnen veroorzaken. Dood door slangenbeet is in Canada echter uiterst zeldzaam. De soort die mensen het vaakst tegenkomen, leeft in een zeer populair vakantiegebied voor veel inwoners van Zuid-Ontario – Georgian Bay.  

Het is de oostelijke Massasauga, een heel kleine en rustige ratelslang.

Gelukkig voor zowel de slang als de mens zijn ze erg timide en gaan ze snel opzij, zelfs als ze bijna op de grond staan. Er zijn ooit slechts twee sterfgevallen gemeld als gevolg van Massasauga-beten in Ontario. De andere twee soorten zijn de North Pacific en Prairie Ratelslangen. Deze hebben een krachtiger gif dan de kleine Massasauga. Prairieratelslangen worden gevonden in het zuiden van Saskatchewan en Alberta, en ratelslangen uit de Noordelijke Stille Oceaan komen voor in British Columbia, vooral in de Okanagan Valley. Alle ratelslangen in Canada genieten speciale bescherming naast de bescherming die ze automatisch krijgen als ze zich in beschermde gebieden bevinden, maar velen worden elk jaar onnodig gedood door niet-geïnformeerde mensen.

De Okanagan is een uniek leefgebied in Canada: een hete, droge, met alsem gevulde vallei die een verscheidenheid aan vogels en andere dieren herbergt die nergens anders in het land te vinden zijn. Het is een bijzonder goede plek voor reptielen. Een van de meest bizarre Canadese reptielen noemt de vallei zijn thuis: de Noordelijke Rubberboa. Hij behoort tot dezelfde familie als de Boaconstrictor en de anaconda's, maar is veel, veel kleiner! In tegenstelling tot de meeste Canadese slangen, die open, droge gebieden opzoeken waar ze kunnen zonnebaden, geven rubberboa's de voorkeur aan schaduwrijk oud bos. Dit maakt ze erg moeilijk te vinden, maar ik had deze zomer geluk in de Okanagan en slaagde erin dit kleine mannetje te vinden – een ongelooflijke slang!  

Waarschijnlijk de visueel meest opvallende slang van Canada is de Smooth Greensnake, gevonden in Ontario, Manitoba en Québec. Deze slang is erg klein en weinig bekend, leeft in grasvelden en aan de randen van wetlands en voedt zich voornamelijk met insecten. Wanneer hij wordt aangetroffen, begint hij vaak heel langzaam en opzettelijk te bewegen, trillend als een grassprietje om te helpen bij het camoufleren. Het is een van de meest noordelijke slangen die eieren legt in Canada. Bij veel soorten worden levende jongen geboren, waarbij de eieren zich in het lichaam ontwikkelen, waardoor ze gemakkelijker de juiste temperatuur kunnen bereiken om uit te komen.

Bekend om het opvoeren van een show, komen in Canada twee soorten varkensneusslangen voor: de Western Hognose in centraal Canada en de Eastern Hognose in Ontario. Deze slangen met achtertanden voeden zich voornamelijk met padden en leven in zeer zanderige gebieden. Ze zijn groot en indrukwekkend, en als je ze tegenkomt, sissen ze vaak luid en flitsen ze met een cobra-achtige kap. Maar dit is pas de eerste handeling: als de indringer besluit de aanval voort te zetten, zal de hognose-slang poepen en over zichzelf heen muskuseren, zich op zijn rug omdraaien, stuiptrekken en zijn mond openen – alsof hij dood is. Als hij wordt omgedraaid, zal hij onmiddellijk weer op zijn rug draaien! Het is een verrassend complex en fascinerend gedrag voor een slang. Helaas zijn hognose-slangen groot en langzaam bewegend, kwetsbaar voor verkeerssterfte – en hun neiging om luidruchtig te zijn wanneer ze worden aangetroffen, zorgt er vaak voor dat ze voor ratelslangen worden aangezien en gedood.

De grootste slangen die in Canada voorkomen zijn rattenslangen.  De grijze rattenslang, de stierenslang en de oostelijke vossenslang worden vaak aangezien voor ratelslangen, omdat ze vaak met hun (ratelloze) staart rammelen in hun verdedigende houdingen. In tegenstelling tot ratelslangen zijn veel mensen, wanneer ze in het nauw worden gedreven, niet bang om te bijten! Deze eigenschappen zorgen er helaas vaak voor dat deze slangen onnodig worden gedood. Ze zijn zeer belangrijke bestrijdingsmiddelen voor knaagdieren en vormen een belangrijk onderdeel van de ecosystemen waarin ze leven. De grootste van allemaal is de Grijze Ratslang van Ontario, die soms meer dan 2,5 meter hoog wordt!

De toevallige waarnemer zal waarschijnlijk geen van deze fraaie slangen tegenkomen als hij er niet specifiek naar op zoek is, maar kousebandslangen van de ene of de andere soort zijn in veel delen van Canada vaak een kenmerk van de route.

Ze zijn onschadelijk en gaan snel uit de weg als je ze nadert – hoewel veel “herpers” je zullen vertellen dat sommige individuen nogal bijtend in de hand zijn! Het zijn de meest noordelijke slangen op het continent en vaak de enige slangen in hun verspreidingsgebied. Er zijn verschillende soorten en ondersoorten, hoewel ik vind dat de Oostelijke Kousebandslangen, die in het noorden van Ontario voorkomen, en die vaak helderrood zijn, het meest opvallend zijn. Misschien wel een van de grootste herpetologische spektakels ter wereld: in het kleine stadje Narcisse, Manitoba, komen in mei 70.000 roodzijdige kousenbandslangen uit hun gemeenschappelijke winterverblijven tevoorschijn en keren in september weer terug. In sommige populaire gebieden is de grond letterlijk bedekt met kronkelende kousebandslangen, die aan het opwarmen zijn en paren. Het is een heel wonderbaarlijk gezicht!

Slangen en schildpadden zijn de meest voorkomende ‘herpen’ in Canada. Hagedissen zijn niet goed vertegenwoordigd; er komen slechts vijf inheemse soorten voor. Drie zijn skinks die in kleine populaties in de zuidelijke delen van het land leven, zoals de Five-lined Skink of Ontario. De andere twee zijn vreemde eend in de bijt.

De Noordwestelijke Alligatorhagedis leeft, in tegenstelling tot de meeste hagedissen, het liefst in vochtige bossen met bladerdak. Hij woont in British Columbia – in een habitat vergelijkbaar met de hierboven genoemde Rubber Boa. Ze lijken op hun naamgenoot, met een nogal knap uitziend gezicht met een bleek oog, en brengen levende jongen ter wereld. Ze zien eruit als handgemaakt kinderspeelgoed.  

De andere Canadese hagedis – mijn persoonlijke favoriet – ziet eruit alsof hij thuishoort in de mesquitewoestijnen van Texas of Arizona in plaats van in de meedogenloze prairie van het zuiden van Saskatchewan en Alberta, maar daar is hij dan: de Greater Short-horned Lizard.  Gehoornde hagedissen krijgen vaak ten onrechte de naam ‘geile padden’, omdat ze op hun amfibieënbroeders lijken. Zijn aanwezigheid in Canada is opmerkelijk, want dezelfde soort komt helemaal tot in het noorden van Mexico voor. Hier bevindt hij zich op de uiterste grens van zijn uithoudingsvermogen en overleeft hij slechts een paar korte maanden met voldoende hitte en zonlicht voordat hij de rest van het jaar onder de vorstgrens moet overwinteren. Op de een of andere manier zijn ze daartoe in staat. Omdat ze zich voornamelijk voeden met mieren en levende jongen baren, en het vermogen om bloedstromen uit hun ogen te projecteren naar potentiële roofdieren, is deze kleine hagedis een van de meest fascinerende wezens van Canada.

Omdat al deze soorten zo verschillend zijn en zich zo goed hebben aangepast aan elk van hun specifieke leefgebieden, staan ​​ze voor één grote uitdaging: de winter. Schildpadden en de meeste kikkers vinden hun weg naar de bodem van wetlands – sommige naar goed zuurstofrijke meren en rivieren, en sommige naar de modder op de bodem van vijvers, om te overwinteren. Daar gaan ze in verdoving en kunnen ze via hun huid zuurstof uit het water halen. Sommige kikkers, zoals de Wood Frog, bevriezen vast. Hagedissen en slangen verzamelen zich in hibernacula – plekken waar ze onder de vorstgrens kunnen komen – in rotshopen of kloven. Sommige soorten, zoals de prairieratelslang, delen hun winterslaap met andere slangensoorten. Anderen, zoals de Massasauga, overwinteren afzonderlijk in rivierkreeftholen. Eind oktober zijn de meeste reptielen- en amfibieënsoorten neergestreken, totdat ze in het voorjaar weer opduiken.

Hopelijk heeft deze blog je geïnspireerd om op zoek te gaan naar enkele van de minder bekende wezens in jouw omgeving terwijl we doorgaan met de quarantaine. Voor mij is herpen een goede stressverminderende manier om wat beweging te krijgen en coole dieren in de buurt van mijn huis te zien. De lente en de herfst zijn de beste tijden om reptielen en amfibieën te zoeken in welk deel van de gematigde wereld dan ook, wanneer de dieren in beweging zijn. De zomers kunnen, als ze niet te warm zijn, goed zijn voor het zien van slangen en schildpadden. Regenseizoenen op tropische locaties stimuleren vaak ook bewegingen. Een belangrijke disclaimer: ook al heb je hierboven misschien foto's gezien van herpen die worden gehanteerd, onthoud dat je nooit een dier aanraakt waarvan je de identiteit niet zeker weet. Sommige slangen kunnen dodelijke beten veroorzaken. Ook varieert de wetgeving met betrekking tot de omgang met reptielen en amfibieën over de hele wereld en bij verschillende bestuursorganen. Veel van de dieren op de foto's hierboven zijn behandeld als onderdeel van onderzoek door een herpetoloog. De meeste reptielen en amfibieën zijn gemakkelijk te bewonderen met een camera en een verrekijker en vereisen geen manipulatie. Dus ga eropuit en geniet van het natte en schilferige weer!

Foto's door Lev Frid (behalve Narcisse van Wikimedia Commons)