Vraag de meeste mensen waar Melanesië is en de kans is groter dat je een lege blik krijgt. Voor sommigen klinkt het meer als een gezondheidstoestand die je het beste kunt vermijden, meer dan als een plaatsnaam. Zelfs van de “-esia”-regio's is het niet de bekendste, overschaduwd door Polynesië en/of de kleine scherven en stukjes land verspreid over de westelijke tropische Stille Oceaan die de Federale Staten van Micronesië vormen. Zelfs mensen die niet weten waar Polynesië en Micronesië liggen, hebben er in ieder geval van gehoord. Misschien is alleen Macaronesië, in de oostelijke tropische Atlantische Oceaan, waar de Canarische en Kaapverdische eilanden liggen, minder bekend dan Melanesië. En dit is precies een deel van de aantrekkingskracht ervan.

Route van de Melanesia Discoverer cruise, 8-21 oktober 2017 , van Papoea-Nieuw-Guinea, via de Bismarcks naar de Salomonseilanden.

Route van de Geheimen van Melanesië, 20-31 oktober 2017 , van de Salomonseilanden via Vanuatu. Plus een Nieuw-Caledonië-extensie!

Hoe kan een plek zowel beroemd als onbekend zijn? Het lijkt onmogelijk, maar dat is het vage gebied in onze grijze massa waar Melanesië zijn intrek heeft genomen. Ook bekend als “De Zwarte Eilanden” (om redenen waar niemand het helemaal over eens lijkt te zijn), zijn er in feite meer dan 2000 eilanden in de regio, waarvan er verschillende bekendheid verwierven als slagveld in het Pacifische theater van de Tweede Wereldoorlog. Andere worden nog nauwelijks door westerlingen bezocht. Militaire bezetting en veldslagen langs de Koraalzee op plaatsen als Guadalcanal hebben deze regio in de geschiedenis vastgelegd, maar er zijn plaatsen als Tetepare, het grootste onbewoonde eiland in de Stille Zuidzee, en de eilanden Duff en Santa Cruz die nog steeds weinig bezoekers hebben gezien. Dit is een archipel van koraalatollen, vulkanen en idyllische tropische wateren. De regio ligt ten noorden van Australië en omvat (van noord naar zuid) Papoea-Nieuw-Guinea, de Bismarcks, de Salomonseilanden, Vanuatu, Nieuw-Caledonië en Fiji. En het is een plek met een duizelingwekkende biodiversiteit.

Omdat dit een van 's werelds meest vogel- en endemische hotspots ter wereld is, weten de meeste doorgewinterde vogelaars dat dit een must is om te bezoeken. De ongeveer 200 endemische vogels vertegenwoordigen een groot deel van de vogelsoorten in de wereld die nergens anders te zien zijn, maar het probleem is altijd geweest: hoe doe je dat? Hoe overzie je een aantal kleine eilanden in de afgelegen tropische Stille Oceaan? Tot de komst van deze twee nieuwe back-to-back Melanesische cruises , Melanesia Discoverer en Secrets of Melanesia, was het beste wat je kon doen hopen hier en daar een plasje te springen. Maar nu is via deze reisroutes heel Melanesië binnen handbereik, en zoveel vogels die voor altijd alleen als fantomen op de pagina's van onze veldgidsen op de loer lagen, kunnen nu worden gezien, gehoord, gefotografeerd en herinnerd. En er kunnen ontdekkingen wachten.

Eén ding weten we wel: als je van duiven en duiven houdt, is dit een rijp gebied voor jou. Enkele van 's werelds meest spectaculaire duiven met een beperkt bereik zijn hier te vinden, waaronder Nicobar Pigeon, Claret-breasted en Yellow-bibbed Fruit Duiven, en Collared, Pinon's, Zoe's en Torresian Imperial Pigeon, om er maar een paar te noemen. En ook andere groepen vermenigvuldigen zich, waarbij bijna elk eiland zijn eigen white-eye, myzomela of monarch heeft. Natuurlijk zijn er ook de opvallende sterren om naar te zoeken, zoals Superb Pitta, Vanuatu Megapode, Sanford's Sea Eagle, Mussau Triller, Palm Cockatoo, Blue-eyed Cockatoo, Cardinal Lory, Steel-Blue Flycatcher, en Nieuw-Caledonië staat bekend als de de enige plek ter wereld waar je de vreemde, ongebruikelijke en monotypische Kagu kunt zien.

De vogels zijn nog maar het begin. Dit is een van de cultureel meest diverse plekken op aarde, met meer dan 1300 bekende talen. Dertienhonderd! Dat is een vijfde van het totaal aantal talen op aarde. Denk daar eens over na. Dat is iets meer dan 700 vierkante kilometer per taal, wat veruit de hoogste talendichtheid ter wereld is. Tegenwoordig bestaat Melanesië uit onafhankelijke naties, of landen bestuurd door Frankrijk, en het christendom is de dominante religie. Zoals gezegd is dit een gebied dat rijk is aan geschiedenis, en niet alleen door de militaire actie tijdens de wereldoorlogen, maar ook als plaats waar het Lapita-volk ontstond, dat dateert uit 1600 voor Christus en de eerste mensen lijkt te zijn die dit gebied bewoonden. echte expertise verworven op het gebied van zeemanschap en zeenavigatie. En zij waren het die uiteindelijk de meest afgelegen eilanden, zoals Hawaï en Paaseiland, gingen koloniseren.

En toch blijft wat zich in Melanesië in Melanesië. Dit geldt zowel voor de vogels als voor de mensen. Zo krijg je honderden talen die dicht bij elkaar evolueren, en tientallen endemische vogelsoorten. Er is heel weinig verkeer in of uit, wat een van de redenen is waarom zo weinig mensen stil hebben gestaan, en dit zorgt voor een echt uniek karakter. Uit onderzoek van de avifuana blijkt dat zeer weinig vogelsoorten de eilanden in, uit of via de eilanden migreren. Bijna alles daar blijft daar gewoon, en dat is waar, of je nu een Bougainville Boszanger bent (pas in 2006 beschreven) of een Solomon Islander. Meestal blijf je zitten. En waarom zou je dat niet doen? Er is niets mis met het weer en de wateren zijn het hele jaar door prachtig blauw.

Rijk aan vogels, rijk aan cultuur en geschiedenis, en verankerd in het hart van de Koraaldriehoek, herbergt Melanesië ¾ van 's werelds koraalsoorten en ongeveer 3000 vissoorten die daarmee geassocieerd zijn. En buiten het koraalblauwe water is het landschap ook niet al te armoedig, en een groot deel van de kustlijn lijkt rechtstreeks uit de film “The Blue Lagoon” te komen. In feite onthulde de opname van die film op Fiji in 1980 onbedoeld aan de wereld een leguaansoort die volkomen onbekend was voor de wetenschap. Dergelijke ontdekkingen zullen waarschijnlijk nog steeds bestaan. Tijdens deze cruise door het rustige Melanesië gaan we op zoek naar doejongs, spinnerdolfijnen en vliegende vossen. De zeeën zijn hier vrij kalm vergeleken met de meer turbulente delen van de Stille Oceaan, en bieden een overvloed aan verse zeevruchten. Tussen de waarnemingen van Vulturine Parrot, Blyth's Hornbill en Paradise Drongo door, kunnen we enkele van de grootste kevers ter wereld zien, en mogelijk de grootste vlinder ter wereld, terwijl we omringd zijn door blauw water dat misschien wel het beste snorkelen ter wereld biedt. Sluit je aan bij George Armistead voor een Rockjumper-avontuur naar een vogelgrens en een culturele goudmijn, en maak er Melanesië van in 2017 .

Met ongeveer 200 endemische soorten Melanesië ook een aantal mooi uitziende regionale specialiteiten, zoals de Moustached Treeswift.