Zeer weinig vogels zijn zo mythisch en weinig bekend als de Golden Masked Owl, een prachtige en kleine Tyto-uil die endemisch is op het eiland New Britain, dat op zijn beurt een klein, onderontwikkeld eiland is gelegen voor de oostkust van New Britain. Guinea.

Deze soort was tot voor kort alleen bekend uit twee exemplaren en één waarnemingsrecord. Er gebeurde echter iets heel spannends in de weken voorafgaand aan onze tournees door New Britain in 2015. Terwijl hij een groep Japanse toeristen rondleidde over het eiland, reed de lokale gids, Joseph, die gevestigd is in het Walindi Resort aan de oostkust van het eiland, zijn klanten rond terwijl hij naar vuurvliegjes keek in de aangrenzende oliepalmplantages toen een kleine, gouden -gekleurde uil verscheen in zijn zaklamp. Hij wist meteen wat de uil was, aangezien hij nog maar twee jaar geleden een dood exemplaar van de soort op het terrein van de lodge had gevonden. Absoluut overdonderd door de ontdekking reed hij terug naar de lodge en rapporteerde het aan Shane, de lodgemanager, en de twee vertrokken de volgende avond naar hetzelfde gebied, gewapend met een videocamera. Ongelooflijk genoeg vonden ze de vogel in dezelfde omgeving en slaagden ze erin uitstekende videobeelden van deze mega-zeldzaamheid te verkrijgen. Eindelijk stond de onbekende Gouden Maskeruil op de kaart!

Met veel opwinding en verwachting kwamen we aan bij de lodge om te beginnen aan onze eerste tour door Nieuw-Brittannië van het Nieuw-Guinea-seizoen 2015. We praatten de eerste avond met Joseph en formuleerden een plan over hoe we deze mythische soort gingen proberen te vinden, en op de tweede avond verlieten we de luxe van onze prachtige lodge en begonnen aan onze Golden Masked Owl-zoektocht. We reden langs de weg waar Joseph en Shane de uil hadden gezien en struinden ook alle andere wegen in de omgeving af, maar het mocht niet baten. Een beetje teleurgesteld, maar zeker niet verrast, keerden we met lege handen terug naar de lodge. Op onze derde nacht gingen we er weer op uit, maar deze keer hadden we letterlijk de lodge verlaten en ongeveer tweehonderd meter over een onverharde weg voor de palmolieoogst gereden, toen Joseph ons eraan herinnerde dat dit de plek was waar hij en Shane de opnames hadden gemaakt. uil van een paar weken geleden. Bijna zodra hij klaar was met zijn verklaring, ontmoetten onze lichten een voorwerp dat op een lage boomstronk aan de rand van de weg stond, precies in het midden van een grote oliepalmplantage! Wij konden het niet geloven! Ons hart maakte een sprongetje toen we beseften dat het inderdaad een Goudgemaskerde Uil was! We waren bijna te opgewonden om zelfs maar na te denken. Ik keek even snel en pakte mijn camera om op zijn minst een soort recordopname te maken. Ik slaagde erin een paar slechte schoten af ​​te vuren, maar we konden steeds dichterbij komen totdat we uiteindelijk redelijk dichtbij waren. De uil deed zijn best en iedereen kreeg nog betere beelden, en het lukte me om een ​​paar fatsoenlijke foto's te maken, zoals die voor dit bericht. Op een recordhoogte keerden we terug naar de lodge, absoluut opgetogen over deze uiterst gelukkige ontmoeting!

Op onze laatste nacht op het eiland besloten we om het nog een laatste keer te proberen, en verbazingwekkend genoeg was het daar, zittend op een soortgelijke post in hetzelfde gebied als de vorige nacht. We genoten nog meer van een prachtig uitzicht voordat het naar de nabijgelegen plantage vloog. Een snelle blik op een ander nabijgelegen spoor zag ons echter weer herenigen met de vogel en we werden getrakteerd op een laatste, bevredigende blik op deze prachtige en buitengewoon zeldzame soort. Vervolgens nemen we afscheid van een van de zeldzaamste vogels op aarde, wetende dat dit inderdaad een heel bijzonder vogelmoment was en een moment dat we allemaal voor altijd zullen koesteren!

(Helaas konden we de uil niet vinden tijdens onze tweede en derde tournee door New Britain, dus je moet je afvragen: wanneer zal de Golden Masked Owl weer te zien zijn? Zal het een jaarlijks terugkerend evenement worden, of zal het een onbekende, een een ongezien ‘fantoom’ voor de komende decennia? Alleen de tijd zal het leren...)

van Glen Valentine