Van de prairies gaan we de bergen in, tot in het hart van de Rockies. Buiten het mooie skioord Silverthorne ligt een van de meest unieke passen in Colorado, Loveland Pass. De Loveland Pass, met een piek van 3.655 meter (11.990 voet), is een van de weinige wegen op grote hoogte die de hele winter open blijft, waardoor redelijk gemakkelijke toegang tot de alpiene toendra boven de boomgrens mogelijk is. Dit markeert het hele jaar door het leefgebied van de Witstaartsneeuwhoen, een echt stoere kip, zowel vanwege het hooggelegen terrein waar de nachttemperaturen in het holst van de winter onder de min twintig graden Celsius dalen en de vogels niet gemakkelijk te lokaliseren zijn. In april behouden Witstaartsneeuwhoenders hun onberispelijk witte winterkleed, een uitstekende camouflage in een wereld van sneeuw en ijs. Bovendien kunnen de sneeuwhoenders zich tijdens koude en winderige omstandigheden in de sneeuw begraven om warm te blijven, waardoor er niets anders overblijft dan de zwarte stippen van hun kleine snavels en kraaloogjes (laten we hopen dat ze niet in slaap vallen). Toch zijn we altijd succesvol geweest met deze speld in een hooiberg of, moet ik zeggen, sneeuwbal op een skipiste. Weten waar je moet kijken helpt. Een goede aanwijzing is de voorliefde van Witstaartsneeuwhoenders voor het knabbelen aan wilgenknoppen. Eenmaal gevonden kunnen de Witstaartsneeuwhoenders van dichtbij worden genoten, omdat ze niet worden gestoord door mensen en er bijna tam uitzien op een verder wilde plek. Het kijken naar een puur witte sneeuwschoenschoenwandelaar over een laag verse poeder met steile pieken gedrapeerd in ijs en sneeuw op de achtergrond moet een van de mooiste vogelervaringen op aarde zijn.

Vanaf hier gaat de reis verder naar het tussenliggende Gunnison Basin in het zuidwesten van Colorado. Dit dorre en koude, hooggelegen bassin herbergt uitgestrekte alsems, een van de laatst overgebleven huizen van de met uitsterven bedreigde Gunnison Grouse. Met minder dan 5.000 vogels in een gefragmenteerd leefgebied is het een van de zeldzaamste soorten korhoenders ter wereld en zeker de moeite waard om zo vroeg in de ochtend te beginnen om het te kunnen zien. Buiten de stad Gunnison hebben we het voorrecht om een ​​blinde plek te bezoeken die uitkijkt over de enige toegankelijke lek van de soort, waar mannetjes op afstand optreden en hun uiterlijk volledig veranderen met een uitwaaierende staart die een vuurwerkpatroon vormt en hun kleine kop schijnbaar daarin verdwijnt. opgeblazen borsten en opgeblazen luchtzakken. Een stel weerbarstige, zwarte pluimen op de achterkant van het hoofd worden naar voren geslingerd terwijl de luchtzakjes leeglopen met een knallend geluid. Een vertoning die veel uithoudingsvermogen lijkt te vergen. Hoewel de korhoenders in de loop der jaren uit de kijkhoek zijn verdwenen, zijn tijdens recente bezoeken enkele vogels dichterbij gekomen en teruggekeerd naar hun oude stampende grond, zoals de woordspeling bedoeld. Hun veldsporen zijn gemakkelijk te zien door een telescoop, waarbij het Gunnison Grouse langere pluimen en lichter gekleurde staartveren heeft, en over het algemeen kleiner is dan het meer wijdverspreide Greater Sage Grouse. De ochtend in het Gunnison Basin is een van de meest gedenkwaardige van de tour als we blind binnenkomen als het buiten pikdonker is en een langdurig en soms koud wachten ondergaan, zonder enig geluid behalve het kleine kreekje dat door de vallei stroomt. We weten nooit helemaal wat er door het gezichtsveld zal dwalen of hoeveel Gunnison Grouse aanwezig zullen zijn. De kou wordt echter snel vergeten door de toenemende opwinding terwijl we de telescopen trainen op verre vormen die langs de bergkam bewegen terwijl het ochtendlicht het korhoen omlijst.

Langs de rand van de dramatische Black Canyon of the Gunnison verkennen we stukken struikgewas van eiken en dennen voor de Dusky Grouse. Deze soort vormt geen leks, maar mannetjes laten een diepe, dreunende roep horen terwijl ze roodachtige kale huidvlekken op de zijkant van hun nek vertonen en een indrukwekkende staart uitwaaieren. De vogels bewegen langzaam door het struikgewas en kunnen gemakkelijk over het hoofd worden gezien, maar de gedempte dreunende geluiden gevolgd door een luid gefladder terwijl het mannetje een korte, cirkelvormige vlucht uitvoert, leiden vogelaars vaak in de goede richting. Eenmaal gevonden, zijn deze korhoenders zeer benaderbaar en kunnen ze zelfs op picknicktafels zitten. Sommige territoriale mannetjes worden bijzonder pittig en staan ​​erom bekend dat ze groepen vogelaars achtervolgen, wat uitstekende uitzichten van dichtbij biedt! Het Dusky Grouse en soortgelijke Sooty Grouse werden ooit beschouwd als dezelfde soort, genaamd Blue Grouse. Het Korhoen werd gesplitst vanwege verschillen in staartvorm en -patroon, de kleur van de luchtzakken (felgeel bij Sooty Grouse) en iets andere roep. Terwijl we langs de rand van de kloof dwalen, houden we onze ogen gericht op het struikgewas van eikenbossen, op zoek naar de kleinste beweging van de verrassend grote Dusky Grouse. We genieten ook van de dramatische vergezichten van de Black Gorge of the Gunnison met zijn donkere kliffen van gneis en leisteen afgewisseld met kleurrijke banden van lichter gekleurd pegmatiet. Sommige wanden van de kloof reiken tot bijna 700 meter (2250 voet). Vanaf sommige uitkijkpunten is de rivier ver beneden zichtbaar als een zilveren strook en de kleine vorm van een Prairievalk die voorbij vliegt, geeft schaal aan het tafereel. De wanden van de kloof zijn zo hoog en steil dat bepaalde delen van de kloof minder dan een uur zonlicht per dag ontvangen. Dit nationale park is niet alleen een vogelhoogtepunt van de tour, maar ook een schilderachtig hoogtepunt.

Buiten de stad Grand Junction in het noordwesten van Colorado rijzen even indrukwekkende kliffen op: de rode zandstenen helling van het Colorado National Monument. Omdat er hier geen wandelende korhoenders zijn, kunnen we genieten van een iets latere start, maar dat betekent niet dat we geen “kippen” meer hebben. We bezoeken een kleine buitenwijk met verspreide huizen aan de rand van het nationaal monument en deze luxueuze buurt wordt bezocht door de chique en mooi versierde Gambel's Quail.

Hoewel de kommavormige topknoop die een kam vormt in eerste instantie misschien wel het meest onderscheidende kenmerk is, hebben deze kwartels een verenkleed met ingewikkelde patronen van grijs, zwart, kaneel en bleekgeel. Het zwarte gezicht wordt omlijst door wit en een bleke lijn scheidt de kaneelkroon, die overgaat in fijne grijze vermiculaties op de achterkant van de nek. De rest van de bovendelen en borst zijn grijs en gecompenseerd door een zwartachtige buik omgeven door bleekgeel. Stevige rode vlekken aan de zijkant van de borst en flanken lopen door als gevlochten strepen naar de bleekgele onderstaart. Als klap op de vuurpijl zien de witte vlekken en strepen over de rode flanken eruit alsof een impressionistische schilder een paar penseelstreken op een realistisch canvas heeft aangebracht. Gelukkig is het vaak mogelijk om deze mooie vogel van dichtbij te bewonderen, aangezien mannetjes gemakkelijk vanaf de top van struiken of hekken zullen roepen.

We gaan verder naar het noorden om de volgende ochtend in positie te zijn om te zoeken naar Sharp-tailed Grouse. Het is weer een gedenkwaardige ochtend als we zien hoe deze vogels met hun voeten stampen en in cirkels ronddraaien met opgeblazen blauwe luchtzakjes. De prestatie is onderscheidend als de vogels hun vleugels spreiden en hun staarten spannen die smaller worden tot een punt. Bovendien heffen de vogels gele kammen boven hun ogen en maken koerende geluiden terwijl hun voeten in een duizelingwekkend tempo tikken. Af en toe is er ook een territoriale Dusky Grouse aanwezig, die de Sharp-tailed's achtervolgt. De tentoongestelde Korhoenders zijn zo bezig met het achtervolgen van elkaar en het overtreffen van andere dansers, dat we vaak heel dichtbij kunnen komen.

De laatste lek van de tour is een hoogtepunt en we rijden voor zonsopgang de open alsemsteppe in buiten het verlaten stadje Walden, dat midden in de minst bevolkte provincie van Colorado ligt. De autobanden kraken door een laag verse sneeuw terwijl we de open vlakte oprijden, omringd door lage bergen. De enorme vormen van Sage Grouse zijn zelfs bij zwak maanlicht gemakkelijk zichtbaar terwijl ze over de deken van verse sneeuw lopen. Door de ramen naar beneden te rollen en de deuren van de voertuigen te openen, kan er niet alleen ijskoude lucht naar binnen stromen, maar kunnen we ook de vloeistofknallende geluiden van het dreunende mannetje horen. Al snel weerspiegelt de sneeuw bovenop de verre bergtoppen rode tinten en minuten later geeft de stralende zon die over de open velden schijnt deze prachtige korhoenders tot in de kleinste details weer. De witte borstveren zijn opgestoken en omlijsten de geelachtige luchtzakjes die opblazen als de mannetjes lucht inslikken, wat een echoënd knallend geluid geeft bij het loslaten. Tijdens deze gechoreografeerde voorstelling wappert een individuele Sage Grouse met zijn stekelige staart, heft gelige kammen boven de ogen en klapt met zijn vleugels gevlekt in grijs en bruin. Deze vertoning gaat urenlang door terwijl vrouwtjes zich verzamelen om de mannetjes te inspecteren die voortdurend territoria van slechts een paar meter doorsnee verdedigen. Waarnemers zijn dichtbij genoeg om de diepte te voelen dreunen en hun voeten op de verse sneeuw te horen stampen. De lek buiten Walden is indrukwekkend groot, met wel 100 vogels tegelijk aanwezig. Dit is een van de mooiste spektakels van de tour en een van de meest dramatische natuurhistorische evenementen in Noord-Amerika.