We beginnen met de grootste en lelijkste van allemaal (met een hoogte tot 152 cm, een gewicht van 9 kg en een spanwijdte van maximaal 12 ft), de maraboe-ooievaar. De naam komt uit het Arabisch en betekent een derwisj met bovennatuurlijke krachten. Net als de Adjudanten in Azië en Jabiru van Amerika is de Marabou onze blootshoofdse aasetende ooievaar. Het is overwegend een moerasvogel en de meest productieve grotere wetlands en meren van Afrika zullen een populatie van deze grote, kolossale vogels ondersteunen die rondhangen in het ondiepe water op zoek naar vis, watervogelnestvogels en al het andere dat ook maar enigszins eetbaar is. Als er sprake is van menselijke visserijactiviteiten, des te beter. Maraboes zullen zich in aantallen verzamelen rond de vissersdokken en vismarkten, in feite overal waar vis wordt schoongemaakt en restjes worden weggegooid, waardoor deze intelligente vogels een gratis maaltijd kunnen krijgen.

De Ethiopische Rift Valley-meren, zoals Lake Ziway en Awassa, staan ​​bekend om de bendes van Marabous die rond de vismarkten rondhangen en dichtbij hen toelaten in de hoop op een stinkende aalmoes. Vuilnisbelten zijn een andere favoriet, en net als Guwahati's stinkende vuilnisbelt in Assam, India, is de meest betrouwbare uitkijkplaats voor de bedreigde Grote Adjudant Guwahati, zo zijn Marabous ook te vinden op veel vuilstortplaatsen in Afrika, terwijl ze zich langzaam een ​​weg banen door de verrotte rommelen op zoek naar iets eetbaars. Als gevolg hiervan nestelen ze soms zelfs in de bomen langs de straten van sommige Afrikaanse steden en dorpen. Ze verhuizen niet vaak naar grote steden, maar de hoofdstad van Oeganda, Kampala, is een ongebruikelijk toevluchtsoord voor Marabous, die de hoogbouw als slaapplaats gebruiken. Het verhaal gaat dat ze pas naar de stad trokken in de tijd van de moorddadige Idi Amin die ervan genoot zijn slachtoffers van hoge gebouwen te gooien, en dat de lijken aan de Marabous werden overgelaten om in stukken te hakken.

Maraboes hebben ook nog een andere truc geleerd, namelijk het volgen van gieren en het wegvangen van de overblijfselen van leeuwen en andere grote roofdieren. De enorme snavel van de Marabou maakt hen tot de koning van de aaseters en zelfs hyena's zijn op hun hoede voor het naderen van de dolkachtige onderkaken van een Marabou. Het is zelfs bekend dat ze kinderen doden die onvoorzichtig genoeg waren om te dichtbij te komen. Zoals bij de meeste andere ooievaars zijn maraboes niet luidruchtig, maar bij nestkolonies wordt vaak een luidruchtig snavel-rammelend baltsritueel uitgevoerd. Maraboes komen voor in tropisch en subtropisch Afrika, van Zululand in het noorden van Zuid-Afrika tot aan het dorre Sahelgebied aan de Sahara-woestijn, waarbij de gesloten regenwoudzones van Centraal- en West-Afrika worden vermeden.

De op één na grootste, en aan de andere kant van de aantrekkelijkheidsschaal, is de prachtige zadelsnavelooievaar. De zadelsnavel is slechts iets korter, maar eleganter gebouwd dan de maraboe en heeft ook een zustersoort in Azië, de zwarthalsooievaar. Zadelbekdieren zijn strikter beperkt tot waterrijke omgevingen, waar ze bedreven zijn in het vangen van hun eigen vis met hun enorme omhoogstaande snavels. Ze jagen ook op kikkers en krabben. Soms moeten ze hun vangsten beschermen tegen piratenachtige Afrikaanse visarenden die naar beneden duiken zodra ze zien dat een zadelbek met succes een vis heeft gevangen. Ze vertonen subtiel seksueel dimorfisme, waarbij het mannetje donkere ogen heeft, bungelende gele lellen en meer zwart in de vleugels, terwijl het vrouwtje heldergele ogen heeft, geen lellen en ongelooflijk witte vleugels die absoluut opvallend zijn tijdens de vlucht. Hun naam is ontleend aan het gele ‘zadel’ bovenop de blote rode huid aan de basis van hun snavel. De zadelsnavelooievaar heeft een vergelijkbare verspreiding in Afrika als de maraboe.

De Geelsnavelooievaar heeft een nauw verwante zustersoort in Azië, bekend als de Geschilderde Ooievaar. Het is ook gerelateerd aan Wood Stork of the Americas en Milky Stork of Asia. Dit is een andere waterrijke soort die nestelt in soms enorme kolonies bovenop bomen die grenzen aan rivieren en meren. Ze worden vaak in kleine groepen aangetroffen langs de randen van meren en rivierzandbanken. Hun favoriete voedingsmethode is om in kniediep water langs de rand van riet te staan, hun felgele snavel gedeeltelijk onder water en enigszins open. Vervolgens bewegen ze zich langzaam door het water, stampend met hun voeten, op zoek naar kikkers, kleine vissen en ander waterleven die snel worden opgepikt. Tijdens het broedseizoen krijgt hun witte verenkleed een delicate roze kleur, inderdaad een prachtig gezicht. De Geelsnavelooievaar komt ook voor in heel Afrika, met uitzondering van het uiterste zuiden en het hoge noorden, en neemt deel aan seizoensgebonden intra-Afrikaanse bewegingen. Het bereik strekt zich ook uit tot het nabijgelegen Madagaskar.

De Afrikaanse openbek is een geheel donkere ooievaar, genoemd naar een merkwaardig gat in zijn gesloten snavel, gevormd door bizar gevormde boven- en onderkaken die zijn geëvolueerd om in het midden van elkaar te scheiden. Deze opening wordt gebruikt om het favoriete voedsel van deze soort, grote waterslakken, in een positie te manoeuvreren waar ze uit hun schelpen kunnen worden gehaald. Verder naar het oosten vertoont de Aziatische Openbill hetzelfde bijzondere kenmerk, maar het is meestal een witgevederde vogel. De African Openbill is een van de kleinste ooievaars van Afrika en tamelijk tenger gebouwd. Ze nestelen in grote kolonies, vaak vermengd met tal van andere soorten watervogels. De Afrikaanse Openbill heeft ook een vergelijkbare Afrikaanse verspreiding (met uitzondering van het grootste deel van Zuid- en Noord-Afrika) als de vorige vier soorten en neemt deel aan langeafstandsbewegingen (meestal veroorzaakt door regenval) door het continent en naar Madagaskar. In 2010 deed zich een opmerkelijk en voorheen niet geregistreerd fenomeen voor toen duizenden en duizenden Afrikaanse openbills uit het niets verschenen en zich door heel Zuid-Afrika verspreidden, zelfs tot aan de uiterste zuidpunt van het continent en tot afgelegen Karoo-halfwoestijngebieden waar ze nog nooit eerder waren geregistreerd. Velen bleven rondhangen totdat ze weken, maanden en soms zelfs een paar jaar later stierven, en de redenen voor deze uitbarsting en de bron van de vogels blijven een mysterie.

De Wolhalsooievaar heeft ook een interessant verhaal over de uitbreiding van zijn verspreidingsgebied in Zuid-Afrika. Toen ik 25 jaar geleden voor het eerst begon met vogels kijken en vroeg wat de zeldzaamste vogel in mijn provincie was, kreeg ik als antwoord de Wolhalsooievaar, met slechts 3 of 4 broedparen in de grote wildreservaten van Zululand. In de tussenliggende jaren heeft de soort zich verspreid naar het uiterste zuiden van de provincie en ook naar het binnenland, met honderden broedparen nu in de provincie KwaZulu-Natal. En tegelijkertijd hebben de Ooievaars met Wolhals hun gedrag aangepast om zelfs in stadstuinen te kunnen overleven, waar ze op achterveranda's om hondenvoer scharrelen! Verder naar het noorden komen ze voor in heel Afrika ten zuiden van de Sahara en in tegenstelling tot de vorige soort strekt hun verspreidingsgebied zich verder uit door Azië, tot aan de Filippijnen. Een donkere vogel met een witte buik en nek, zijn schouders vertonen een iriserende glans in zonlicht en zijn nek ziet er donzig uit, vandaar de naam.

De Abdims of Witbuikooievaar is de kleinste ooievaarssoort ter wereld en vertoont de meest regelmatige migratie van de ooievaars die we tot nu toe hebben besproken, waarbij hij zich met de regenfronten door Afrika voortbeweegt. In zuidelijk Afrika verschijnt hij alleen tijdens de Australische zomermaanden, meestal in grote groepen die op zoek gaan naar sprinkhanen en vliegende termietuitbarstingen. Zodra de drogere wintermaanden naderen, trekken ze noordwaarts naar Oost- en West-Afrika, waar ze vooral worden aangetrokken door bosbranden. Het is een heel gezicht om honderden Abdims ooievaars uit schijnbaar ijle lucht uit de lucht te zien vallen, om verbrande of vluchtende insecten en knaagdieren te eten. Deze ooievaar is genoemd ter ere van Bey El-Arnaut Abdim, een 19e-eeuwse Turkse gouverneur van Wadi Halfa in Soedan.

De Ooievaar is de meest strikte trekvogel van al onze ooievaars. Hij broedt op schoorstenen, daken, gebouwen en bomen in heel Europa, delen van Azië en zelfs Noord-Afrika. In de noordelijke winter migreert het grootste deel van de Europese en Noord-Afrikaanse bevolking naar Afrika, tot aan Zuid-Afrika, waar grote aantallen de velden bezoeken waar ze op insecten en knaagdieren jagen. Ze worden ook aangetrokken door branden en kunnen zich met duizenden verzamelen. Een afwijkende kleine populatie heeft besloten dat het veel te veel moeite kost om helemaal naar het noorden te migreren om zich voort te planten, en is sinds 1933 net ten noorden van Kaapstad begonnen met broeden. Satelliettracking heeft aangetoond dat deze individuen tijdens de wintermaanden noordwaarts door Zuid- en Oost-Afrika migreren. Dit zuidelijke voortplantingsgedrag wordt ook overgenomen door de Europese bijeneter en ongetwijfeld zal de genetische isolatie van deze lokale fokkers uiteindelijk leiden tot de evolutie van nieuwe soorten ooievaars en bijeneters in de loop van de tijd – net zoals veel andere soorten zich op een vergelijkbare manier hebben ontwikkeld. manier, bijvoorbeeld bos- en bergbuizerds, die zijn voortgekomen uit steppenbuizerds die stopten met migreren en zich in Afrika voortplanten. De elegante Ooievaar is de soort waarvan de fabel heeft besloten dat hij menselijke baby's kan voortbrengen, een geloof dat teruggaat tot de oude Noord-Europese folklore.

Onze laatste echte Afrikaanse ooievaar is de zwarte ooievaar, een andere soort die wordt gedeeld met Europa en Azië. In Afrika hebben we zowel Palearctische migrerende als residentiële Afrikaanse bevolkingsgroepen; de broedpopulatie van deze soort in Afrika is echter veel groter en wijdverspreider dan de enkele tientallen Ooievaars die in de Kaap broeden. Zwarte ooievaars bouwen het liefst enorme stoknesten op kliffen (hoewel boomnesten in Europa de norm lijken te zijn). Ze zijn meer in het water levende dieren dan de nauw verwante Ooievaar en brengen het grootste deel van hun tijd door met foerageren aan de oevers van rivieren, meestal op zoek naar kikkers. In de winter worden lokale broedvogels in het binnenland vaak aangetroffen op kustlocaties waar ze langs estuaria en meren foerageren.

En nu onze ere-ooievaar, de Schoenbekooievaar. Deze kolossale vogel is nu in zijn eigen familie Balaenicipitidae geplaatst en vormt een eeuwenoude schakel tussen ooievaars en pelikanen. Voorheen bekend als de walviskopooievaar, vertaalt de wetenschappelijke naam Balaeniceps rex zich als "King Whalehead", verwijzend naar zijn gigantische walvis- of schoenvormige kop en snavel. Een enorme grijze vogel met een starend geel oog. Zijn brede snavel heeft een venijnige haakvormige punt die wordt gebruikt voor het vangen van zijn favoriete prooi: longvissen, meervallen en waterslangen. De schoenbekooievaar brengt zijn tijd volkomen bewegingloos door aan de rand van papyrusmoerassen en laat zich plotseling met zijn gezicht naar voren in het water vallen om een ​​vis te grijpen. Op het heetst van de dag vliegen ze vaak hoog de lucht in, niet iets wat je van deze vogel zou verwachten! Het verspreidingscentrum van de Shoebill zijn de Sudd-moerassen langs de Nijl in Zuid-Soedan, met kleinere aantallen in het zuidwesten van Ethiopië, Oeganda, het westen van Tanzania, Rwanda, Burundi, Congo (DRC) met een geïsoleerde zuidelijke bevolking in de Bengwuelu-moerassen in het noordoosten. Zambia. Het zou op verstandige wijze moeten voorkomen in de uitgestrekte Okavango-moerassen van Botswana, maar alle gegevens uit deze regio zijn verwijderd. Als gevolg van verstoring door vissers, vernietiging van leefgebieden en nestroof voor dierentuinen en vogelcollecties, wordt de Schoenbekooievaar nu als kwetsbaar geclassificeerd.