( Dit artikel verscheen voor het eerst op 10.000 Birds ) Ethiopië, een geheel door land omgeven land in de Hoorn van Afrika, heeft zichzelf stevig gevestigd als een van Afrika's beste vogelbestemmingen. De grote diversiteit aan habitats herbergt een ongelooflijke vogeltelling van meer dan 900 soorten, waaronder Afrika's op een na hoogste lijst van endemische en bijna-endemische soorten (na Zuid-Afrika). Deze 15 endemische soorten en bijna 40 bijna-endemische soorten (waarvan er vele endemische soorten waren totdat Eritrea in 1991 onafhankelijk werd van Ethiopië) zijn voor het grootste deel vrij gemakkelijk te observeren op het standaard Ethiopische vogelcircuit. Er zijn echter maar heel weinig vogelaars die zich ooit in gebieden buiten deze gebaande paden begeven, dus met dit in gedachten besloot ik in januari 2012 een fascinerende maar ornithologisch weinig bekende hoek van Ethiopië te verkennen, om te zien welke verrassingen mij te wachten stonden.

De Lagere Omo-vallei ligt in de beroemde en geologisch gezien snel groeiende Grote Riftvallei van Afrika (die het continent uiteindelijk in twee landmassa's zal splitsen). Hier, in de onhandig genaamde ‘Zuidelijke Naties, Nationaliteiten en Volksregio’ in het zuidwesten van Ethiopië, grenzend aan Kenia en Soedan, domineert de grote Omo-rivier deze droge savannevallei, wat resulteert in enkele van Afrika’s best ontwikkelde en best bewaarde rivieren in de droge gebieden. bossen. De Omo-rivier ontspringt uit de Shewan-hooglanden in het noorden (een groot deel van Ethiopië bestaat uit hooggelegen bergen en vruchtbare plateaus, ondanks de indruk die door sommige internationale media-instanties is gewekt dat Ethiopië overwegend woestijn is!). Het stroomt 750 kilometer lang, grotendeels zuidwaarts, voordat het Lake Turkana (voorheen Lake Rudolf) nabij de Keniaanse grens binnengaat. Het Turkanameer, 's werelds grootste permanente woestijnmeer en tevens het grootste alkalische meer van de planeet, heeft geen waterafvoer, dus in feite is het een doodlopende weg voor de Omo-rivier.

Het belang van de Beneden-Omo-vallei is erkend door UNESCO, die het tot cultureel werelderfgoed heeft verklaard. Het bevat ook twee enorme nationale parken en verschillende belangrijke vogelgebieden. Deze uitgestrekte, schilderachtige vallei is nu vooral bekend om zijn duizelingwekkende culturele diversiteit. Er bestaan ​​hier meer dan een dozijn onderscheidende etnische groepen, van wie velen een leven leiden dat weinig beïnvloed is door de moderne wereld. Dit is grotendeels te wijten aan de afgelegen ligging en de eerdere vrijwel ontoegankelijkheid van het gebied, die een natuurlijke barrière vormen voor modernisering en de detribalisatie van de Omo-vallei.

Recente publiciteit over deze opmerkelijke stammen heeft ertoe geleid dat toeristen dit wilde land en zijn bezienswaardigheden zelf willen ervaren. Verschillende lodges zijn vervolgens geopend en er wordt een verharde weg aangelegd om de toegang tot de vallei gemakkelijker te maken. De Lower Omo Valley staat ook bekend om zijn belangrijke antropologische ontdekkingen, waaronder mensachtige overblijfselen van verschillende onderscheidende soorten, die wel vier miljoen jaar teruggaan, evenals de vroegst bekende skeletten van onze eigen soort (bijna 200.000 jaar oud). De Omo-vallei is duidelijk al eeuwenlang een cultureel kruispunt van groot belang, en dat is nog steeds zo.

Bijna 2.500 vierkante kilometer van de wildste delen van de Omo-vallei worden beschermd in het bijna aaneengesloten Omo National Park op de westelijke oever van de rivier (het grootste park van Ethiopië) en het Mago National Park op de oostelijke oever. Deze uitgestrekte en ruige gebieden met savanne, heuvels, kloven en rivieren beschermen nog steeds enkele van de grootste nog bestaande kuddes typisch Afrikaans savannewild van Ethiopië, waaronder de Afrikaanse olifant, de Afrikaanse buffel, de giraffe, de leeuw, het luipaard, de Afrikaanse wilde hond en talloze soorten grazers.

Mijn avontuur naar de Omo-vallei begon met een vlucht van de bruisende hoofdstad van Ethiopië, Addis Abeba, naar Arba Minch, de grootste stad in het zuiden van Ethiopië. Het ligt naast het Nechisar National Park, waar in 1990 de enige vleugel van de mysterieuze Nechisar Nachtzwaluw werd verzameld. We hoopten een nachtelijke rit door het park te maken om dit enigma te zoeken, maar helaas is het grootste deel van het park gesloten vanwege onbegaanbare wegen en zogenaamd vijandige nomadische stammen die het park zijn binnengevallen en momenteel in conflict zijn met de autoriteiten. We konden een zeer plezierige boottocht maken op Lake Chamo, waarvan de oevers wemelen van vogels, waaronder typisch Afrikaanse soorten als de Afrikaanse zeearend, de Goliath-reiger – de grootste geelsnavelooievaar ter wereld en de onvergelijkbare Hamerkop, een soort in zijn soort. eigen familie. Tijdens een bezoek aan wat bekend staat als de ‘krokodillenmarkt’ konden we tientallen Nijlkrokodillen bekijken, waaronder enkele van de grootste exemplaren die ik ergens op het continent ben tegengekomen. Groepen nijlpaarden snoof naar ons, maar de enthousiaste vogelaars waren meer geboeid door het vinden van de sterk gelokaliseerde Noordelijke Maskerwever.

We reden zuidwaarts over een goed geasfalteerde weg en vorderden langzaam tussen de kuddes vee, ezels en geiten die zich langs de snelweg verdrongen, totdat we uiteindelijk het land van de Konso bereikten. Dit gebied staat ook op de Werelderfgoedlijst van UNESCO en is beroemd om zijn schilderachtige dorpjes met stenen muren en terrasvormige velden. We brachten een fascinerende paar uur door tijdens een rondleiding door een van deze dorpen. Gemeenschappelijk leven en samenwerking, met behoud van traditionele waarden, hebben het Konso-volk een relatief welvarend bestaan ​​​​in een dor landschap opgeleverd. We trokken westwaarts richting de Zuid-Soedanese grens en vervolgden onze weg naar de stad Key Afar, bekend om zijn bruisende markt die bezocht werd door vier lokale stammen. We hadden er weinig twijfel over dat we eindelijk de legendarische Lower Omo Valley hadden bereikt terwijl we door de markt slenterden en de prachtige traditionele jurken, versieringen, kapsels en scarificatie van deze trotse volkeren bewonderden. Vervolgens gingen we weer zuidwaarts, dieper de Omo-vallei in, naar het dorp Turmi, waar we rust vonden in de gastvrije en comfortabele Buska Lodge. Een koud drankje en een maaltijd van traditioneel ongezuurd Ethiopisch brood, genaamd 'injera', rondden een fascinerende reisdag af die nergens ter wereld geëvenaard kon worden!

Het Turmi-gebied is de thuisbasis van de Hamar-stam, die met bijna 50.000 leden een van de grootste etnische groepen in de Beneden-Omo-vallei is (met een geschatte bevolking van 200.000 stammen). De vroege ochtend is natuurlijk prime time voor vogelspotten en een wandeling vóór het ontbijt door onze lodge leverde waarnemingen op van de mooie Oranjebuikparkiet, die we hebben opgespoord tot in een nesthol vlak naast het restaurant. Kleuraccenten werden toegevoegd door de cryptische Bruce's Green Pigeons en de rauwere Abessijnse en Lilac-breasted Rollers. Spreeuwen waren er in overvloed, zowel in aantal, geluid als variatie; met glinsterende Grote en Kleine Blauwoor-, Superb-, Rüppell- en minder vaak voorkomende Eksters en Shelley's, evenals hun naaste verwanten, Roodsnavelossenpikkers – die genoten van ritjes op de ezels van de Hamar! Kleine zaadeters toegevoegd aan deze typische Afrikaanse vogels; briljante paarse grenadiers, roodwangige cordonbleus en groenvleugelpytilia's vermengd met vuurvinken en wasvogels om zwermen van kleurrijke verwarring te vormen! Quality time werd doorgebracht met een vriendelijke familie Hamar in hun hoeve van grashutten rondom hun veekraal. Toen we aankwamen, voerde een groep uurwerkachtige D'Arnaud's Barbets hun komische staartkwispelende vertoning uit op de rechtopstaande palen van de veekraal. De Hamar-vrouwen zijn onmiddellijk herkenbaar aan hun steenrode haarvlechten, prachtige sieraden met kralen en kleding van dierenhuid die ontworpen is om gazellen te imiteren. De Hamar zijn het meest bekend om hun ritueel van het stierenspringen, waarbij jonge mannen op een rij stieren moeten springen en over een rij stieren moeten rennen voordat ze volwassen kunnen worden en kunnen trouwen. Tegelijkertijd laten vrouwelijke familieleden van de ingewijde zich hevig afranselen met jonge boompjes, waardoor blijvende littekens op hun rug ontstaan ​​en daardoor de levenslange verbondenheid tussen de partijen wordt versterkt.

De volgende dag omvatte een lange rit westwaarts naar de Omo-rivier zelf, die door het steeds wilder wordende land over kronkelende onverharde wegen ging. Het wild wemelde hier tot de val van de marxistische Derg-regering in 1991, toen miljoenen dollars aan door Rusland geleverde wapens uit militaire depots werden geplunderd en onder de bevolking van de stammen circuleerden. Nu dragen de meeste mannen AK47's, en buiten de beschermde gebieden is het meeste wild, afgezien van de vasthoudende kleine Günther's Dikdiks en verlegen Gerenuks, verdwenen; en zelfs in de nationale parken is het aantal leeuwen, hyena's en groter wild gedecimeerd. De overvloed aan roofvogels wijst er echter op dat dit land nog steeds zijn natuurlijke integriteit behoudt – gieren cirkelden met honderden boven hun hoofd, elegante Bateleurs wiegden met hun vleugels terwijl ze laag over de savannes vlogen, grote adelaars, waaronder migrerende steppen en residente Martials, inspecteerden het landschap, oostelijke Het zingen van Haviken waren regelmatige waarnemingen en kleine Pygmee-valken zaten op boomstronken, wachtend tot de hagedissen in beweging kwamen. Uiteindelijk kwamen we aan bij een hoge bocht van de Omo-rivier, waar een Karo-dorp lag. De Karo zijn een numeriek kleine stam die leeft van wat bekend staat als ‘cultuur van overstromingsgebieden’, waarbij ze de vruchtbare grond bewerken die is afgezet door de jaarlijkse overstroming van de Omo-rivier. Ze zijn beroemd om hun lichaams- en gezichtsbeschilderingen en scarificaties, en we hadden het voorrecht enige tijd tussen deze koninklijke mensen door te brengen.

Verder naar het zuiden, op het land langs het laatste stuk van de Omo-rivier en de grote delta die uitmondt in het Turkana-meer, leeft de Dassanech-stam of ‘Mensen van de Delta’. Deze stam woont ook in aangrenzende regio's van Zuid-Soedan en Kenia, waar ze zijn vervolgd, en dit, gecombineerd met de droogte die vaak in dit uitgedroogde land wordt ervaren, heeft ertoe geleid dat deze stam de armste is van degenen die we bezochten. Hun kwetsbare huizen, schamele bezittingen en schaarse vee waren hiervan het bewijs, en toch leken de mensen tevreden met hun lot in het leven. Het zijn van oudsher pastorale mensen, maar hebben uit noodzaak de landbouw, de visserij en de krokodillenjacht geaccepteerd als middelen om te overleven. Ze versieren hun lichaam met decoratieve littekens, een pijnlijk proces waarbij ze in de huid snijden en de wonden wrijven met houtskool. We hadden besloten om vóór zonsopgang te vertrekken om de intense middaghitte te vermijden en deze verstandige keuze leverde ons uitstekende nachtelijke waarnemingen op, waaronder de Three-banded Courser, Black-faced en Lichtenstein's Sandhouse, Donaldson-Smith's Nightjar, Senegal Galago (kleine nachtelijke primaten), een familie van grootoorvossen, jakhals met zwarte rug, genet en verschillende andere kleine zoogdierfauna. Terwijl de lucht bij het ochtendgloren rooskleurig werd, stopten we voor een aantal uitstekende toevoegingen aan onze ontluikende vogellijst. Hiertoe behoorden drukke groepen bizarre gierparelhoenders, de zwaarste vliegende vogel ter wereld, de Koritrap en zijn kleine verwant, de Geelkuiftrap, de Zwartkopkievit, de Geelkeelfashoen, de Rozehalsleeuwerik, de Roodvoorhoofdzanger en zowel de Staalblauw- als de Staalblauw- en Strostaart-Whydahs, inderdaad een vruchtbaar uitje.

Tijdens het laatste deel van onze verkenning van de Omo-vallei moesten we noordoostwaarts verhuizen naar Jinka, gelegen op een helling boven de uitgestrektheid van Mago National Park. De volgende ochtend vertrokken we vroeg door het park, naar het land van de Mursi aan de overkant van de Mago-rivier. Net na zonsopgang kwamen we onze eerste Mursi-stamleden tegen, twee herdersjongens die hun vee naar de markt in Jinka dreven. Eén van hen had een paar standaardnachtzwaluwveren in zijn hoofdband. Er was niet veel wild, maar het hoogtepunt was het vinden van een prachtige vrouwelijke luipaard met haar welp naast de weg, en langs de rivier de Mago een Da Brazza-aap die zich tegoed deed aan vijgen. De Ethiopische populatie van deze weinig bekende primaat met lange baard vormt een geïsoleerde populatie die beperkt is tot dit gebied, dus dit was een zeer bevredigende vondst. Nog belangrijker was het lokaliseren van een familie Dusky Babblers; deze zelden voorkomende vogels komen vooral voor in ontoegankelijke gebieden van Zuid-Soedan en Noord-Oeganda, en dit was mijn enige levensvogel van de reis. Andere kwaliteitsvogels die die ochtend in het park werden gezien, waren de endemische Wattled Ibis, Banded Snake Eagle, migrerende Pallid Harriers, Nubian Woodpecker en Brown Babbler. Mago National Park verdiende zeker meer verkenning en ik wenste dat we tijd hadden om de goed uitgeruste campings langs de Mago-rivier te onderzoeken. Er wachtte ons echter een langverwacht cultureel hoogtepunt: het gevierde Mursi-volk. Deze stam staat bekend om de ongelooflijke lipplaten die de vrouwen dragen. Rond de leeftijd van 15 jaar hebben meisjes de keuze om het uiterst pijnlijke proces te ondergaan waarbij hun onderlip wordt afgesneden en een klein lipplaatje van klei of hout wordt ingebracht. Naarmate de wond geneest, wordt deze vervangen door steeds grotere lipplaten totdat ze hun onderlip over de achterkant van hun hoofd kunnen strekken en lipplaten kunnen dragen met een diameter van 15 cm of meer! Er circuleren verschillende theorieën over de reden achter deze bizarre praktijk, waaronder dat het begon om de vrouwen minder aantrekkelijk te maken voor slavenrovers of dat het de bruidsprijs verhoogt. De werkelijke reden lijkt nu echter in de nevelen van de tijd verloren te zijn gegaan. en deze praktijk wordt voortgezet omdat het hun gewoonte is.

Ons vogel- en stammenavontuur in de Lower Omo Valley was ten einde en we keerden terug naar een meer normale wereld, vereerd getuige te zijn geweest van een werkelijk prachtig en weinig bekend deel van de wereld, bevolkt met mensen die eeuwenoude en ongerepte levens leidden, net zoals elk van onze vroege voorouders moet dat al generaties vóór ons hebben gedaan.

De toekomst van deze tribale culturen wordt met grote onzekerheid geconfronteerd. In 2006 begon de Ethiopische regering met de bouw van de gigantische Gibe III-dam verderop in de Omo-rivier. Ondanks talloze klachten en internationale protesten, en ondanks het feit dat de omstreden milieu- en sociale effectbeoordeling (die blijkbaar ook niet onafhankelijk was) twee jaar na de start van de bouw werd uitgevoerd, gaat het project door en zal het eindresultaat de grootste waterkrachtcentrale zijn. elektrische dam op het continent. Daarna zijn er nog twee dammen gepland verderop in de Omo-rivier. Het eindresultaat zal een enorme vermindering zijn van de hoeveelheid water die in de Beneden-Omovallei en het Turkanameer stroomt, waardoor deze kwetsbare ecosystemen en de jaarlijkse overstromingen worden verstoord. Rivierbossen zullen uitdrogen en de voedselzekerheid van naar schatting 100.000 stammen, die voor hun levensonderhoud afhankelijk zijn van de jaarlijkse overstromingen, zal ernstig worden bedreigd. Nog eens 300.000 mensen die afhankelijk zijn van het Turkanameer zullen eveneens nadelige gevolgen ondervinden. Er wordt voorspeld dat dit zal resulteren in conflicten tussen stammen en de vernietiging van hun traditionele manier van leven en cultuur. Helaas is de Lower Omo Valley een nieuwe vermelding op de steeds groter wordende lijst van bestemmingen die binnenkort bezocht moeten worden, voordat ze omwille van de ontwikkeling worden vernietigd.