Ett av mina mest minnesvärda möten med vilda djur under min fantastiska karriär som Rockjumper måste ha varit i mitt hemland Ecuador. Det var en otrolig syn men samtidigt också en ganska farlig sådan. ”Lachesis”, i antik grekisk mytologi, var det andra av de tre ödena: Clotho, Lachesis och Atropos. Hon mätte tråden som spunns på Clothos spindel och bestämde ödet eller ”livets tråd” för varje person eller varelse (hur länge de skulle få leva). Det är ingen slump att världens största och mest ökända huggorm har fått sitt namn efter henne: Bushmastern. Ända sedan jag kom till Ecuador har jag hört talas om denna till synes mytiska varelse, men även efter 12 år av intensivt fågelskådande i tropiska skogar som Chocó och Amazonas hade jag fortfarande inte sett en enda. Å andra sidan var detta inte så förvånande, eftersom bushmasters är mycket sällsynta och lågtäta reptiler, mestadels nattaktiva och till och med svåra att hitta av professionella herpetologer.

Under vår Chocó Specialties-tur i september 2018 besökte vi reservatet Rio Canandé i de avlägsna hörnen av nordvästra Ecuador. Efter att ha ätit frukost fällde jag kommentaren "låt oss gå och leta efter jaguarer och bushmasters". Som vanligt, som svar på dessa typiska optimistiska skämt, fick jag många glada leenden tillbaka. Det var mörkt och molnigt, och det regnade lätt när vi började vår dagsvandring uppför åsleden. Som förväntat var fågelaktiviteten mycket långsam med droppande ljud och löv som rörde sig i skogen, medan vi fortsatte uppför leden i ett jämnt tempo.

Precis efter att jag korsat en liten bäck såg jag plötsligt stigen framför mig lyftas: på en sekund visste jag exakt vilket djur som låg framför mig, och instinktivt hoppade jag tillbaka och knuffade till andra medlemmar i gruppen. Samtidigt ropade jag "bushmaster - bushmaster - bushmaster", och fortfarande var de flesta inte medvetna om vad som pågick. När jag väl hade kommit mig själv och gruppen tillbaka på ett någorlunda säkert avstånd från det lika skrämda och upprörda djuret försökte jag försiktigt förklara att det låg en enorm giftig orm ihoprullad på stigen. Lätt panik i gruppen fortsatte och jag skakade fortfarande, men allt verkade under kontroll. Jag berättade för den lokala rangern som stod längst bak i kön att det fanns en "verugosa", det lokala namnet för bushmaster, och först verkade han inte tro mig. När han väl fick syn på ormen var hans första reaktion "mamma mia - det är den största jag någonsin sett!". Han nämnde också ordet "matacaballo", vilket betyder hästdödare.

Vårt exceptionella möte med vilda djur fortsatte medan vi betraktade den massiva reptilen från ett säkrare avstånd och samtidigt tog fotografier. Det var en vuxen Chocoan Bushmaster Lachesis acrochorda. Exemplaret måste ha varit närmare 3 meter långt, med en kropp nästan lika tjock som ett bildäck! Efter ett par minuter började bushmastern långsamt glida bort från oss och in i underskogen längs leden. Den vände ofta huvudet bakåt och försökte tydligt hålla ett öga på oss. Den var förvånansvärt väl kamouflerad och smälte in perfekt med lövskräpet. Dess vackra boaliknande mönster och tunga fjäll var tydliga, liksom huvudformen – vilken skönhet! Vi följde den noggrant under en längre tid för att se till att den inte skulle överraska oss på vägen tillbaka. Så småningom rörde den sig långt bort från leden ner i en brant ravin – vilken otrolig syn man bara får en gång i livet. Böljande av adrenalin fortsatte vi uppför leden, många av oss fortfarande i misstro över vad vi just hade sett. Vi tog sakta upp fågelskådningen igen, även om det var extra svårt att inte ständigt titta på skogsmarken efter fler ormar!

När jag reflekterar över den dagsutflykten är jag verkligen glad över att jag fick uppleva det jag gjorde! Livet kan bli monotont ibland, och det här var ett av de ögonblick som gav mig ett nytt perspektiv.

En pelagisk fisk utanför Durbans kust, KwaZulu-Natal, Sydafrika. Dagens pris, den mycket eftertraktade Baraus petrel.

Vår dag började tidigt med det kloka erbjudandet av illamåendetabletter. Jag tittade på Adam Riley, tackade honom och tog en hastig klunk vatten utan att efteråt tänka på hur viktiga de två pillren skulle bli.

Vi anlände till hamnen när solen bröt upp över horisonten och gav vattnet en lugn glans. Efter att ha träffat folk från BirdLife South Africa gick vi ombord på en liten tvådäckad båt som tog emot ett dussin av oss, och satte segel ungefär 80-90 km ut.

Eftersom jag växte upp med bodyboarding i Durban var det fantastiskt att ge sig ut mot horisonten jag alltid hade blickat ut mot. Det dröjde inte länge innan det lugna vattnet började förändras. Fortfarande omedveten om hur oroligt vattnet skulle vara, blickade jag ut och blev förvånad över hur mycket liv som fanns bortom strandlinjen, ovanför vattenytan. Jag är fortfarande förvånad över det.

När vi närmade oss fisketrålare möttes vi av stora mängder albatrosser. Det var något helt nytt för mig. En antydan till fågelskådning som jag aldrig sett förut. Jag fortsatte glatt och satte mig ner och tittade över båtkanten. Kvar med mina tankar fanns en 360°-vy över Indiska oceanen och en kropp som sakta började protestera mot det ständiga skakandet.

Man glömmer bort tiden på vattnet. Mina tankar vandrar långsamt iväg och jag såg en silverblixt lämna havet. Det var nytt; och jag var plötsligt klarvaken och tittade! Flygfisk. En lycklig syn verkligen. Att se fiskstimmen lämna vattnet och lyfta var ett underbart ögonblick. Därefter möttes vi av en segelfisk och en vikval. Många nya upplevelser åt alla håll, men fortfarande ingen Baraus petrel.

Med spänd förväntan på båten och kameror som kontrollerades för femtielfte gången, kom vi fram till de angivna koordinaterna.

Det dröjde inte länge förrän båten fick utbrott med ljud som jag verkligen inte förväntade mig. Där var den, fönsterluckor som klickade ursinnigt och ett ögonblick av ren upphetsning i ansiktena runt omkring mig: vi hittade Baraus petrel.

Det var min första riktiga introduktion till fågelskådning och den spänning som följde med det. En synvinkel jag inte upplevt tidigare och en nyfunnen uppskattning för våra befjädrade vänner.

På vägen tillbaka såg vi en vandrande albatross långt borta. Jag fick höra att den senaste bekräftade observationen så nära Durbans kustlinje var för nästan hundra år sedan.

Det var verkligen ett äventyr som jag värdesätter högt och reflekterar över med glädje idag. Det var många första upplevelser för mig den dagen, och att hitta en eftertraktad fågelskådare som inte många får nöjet att se så snart in i sina fågelskådningsäventyr är en riktig ära.

År 2015 började jag mina äventyr med Rockjumper, direkt från hotellbranschen i den västra utkanten av Kruger nationalpark. Under min intervju med Keith Valentine kom jag ihåg en enkel fråga: ”Vilket mål drömmer du om att se?”

Det var vid den här tidpunkten som jag började drömma lite och mina svar blev följande:

1. För att se den stora migrationen som korsar Serengeti till Masai Mara.
2. Att se gorillor i Uganda eller Rwanda.
3. Att se tigrar i det vilda.

Ganska komiskt svarade Keith: ”Greg, du vet att det här är ett företag som erbjuder fågelskådningsresor?” Två år senare fick jag ett telefonsamtal från Keith: ”Greg, det är en resa till Tanzania för att besöka Arusha, Manyara-sjön, Ngorongorokratern och Serengeti… Är du intresserad av ett besök?”

Naturligtvis gick jag en månad senare ombord på ett flygplan till Kenya klockan ett på natten i Johannesburg. Eftersom jag anlände tidigt till Nairobi hade jag turen att få ett flyg till Arusha, vilket bekvämt nog gjorde att vi kunde passera den fria toppen av Kilimanjaro. Piloten kom in via radion: ”Flygtrafikledningen har låtit mig se toppen på två påsar, ha era kameror redo.” En kort åttasiffra gav fantastiska vyer över den snötäckta toppen innan vi påbörjade vår nedstigning till Kilimanjaros internationella flygplats.

De första dagarna var ett riktigt suddig ljus. (Att campa under stjärnorna vid stranden av Lake Manyara med en brasa i brand, där en flock av häpnadsväckande djur passerade förbi tidigt på morgonen, och ett anmärkningsvärt undantag var att stanna till för att leka med en av campingstolarna från ett närliggande tält). Sedan fortsatte vi mot Ngorongoro-kratern. När vi nådde kraterkanten stannade vi för att njuta av utsikten. Det var häpnadsväckande!! Att försöka ta in varje sekund, med en pool av känslor som sträckte sig från upprymdhet till fullständig vördnad, lämnade ett outplånligt avtryck i mitt sinne. Att gå ner genom kratern gav mig en fantastisk syn med fläckig hyaena som jagade en buffelkalv och slutligen lyckades.

Otroligt nog väntade det bästa ännu när vi körde ner till Serengetis jämna slätter. De stora gräsmarkerna som sträckte sig så långt ögat kunde nå, endast avbrutna av enstaka vilda paraplytorn, skulle vara värd för den sista delen av vårt besök. Regnet hade fallit och omgivningen var smaragdgrön, med mängder av fåglar som visade upp sig, men de stora, legendariska hjordarna var till synes frånvarande. Några svängar senare nådde vi vad som för den vanliga observatören verkade vara en imaginär plats där vi svängde av vägen på väg mot vårt läger. När vi rundade en sluttning, några minuter senare än väntat, efter att ha lyckats fastna ordentligt i leran, möttes vi inte bara av en fantastisk utsikt över vårt gröna läger utan också av en flock gnuer och slättzebrar vars årliga migration råkade passera genom vårt läger.

Efter att ha druckit i oss läger, slog vi oss ner i lägret. Gnuerna tutade medan vi satte oss vid en eld och tittade på dem när de passerade förbi. Hela natten, och utan elektricitet för att slöa sinnena, lyssnade jag uppmärksamt när hjordarna passerade med hyenor och lejon, förrådda av deras rytande och kontaktläten, i nära ordning. Följande morgon slog jag mig ner på toppen av en granitblock med kaffe i handen och tittade nöjt på när hjordarna långsamt slingrade sig bort i fjärran.

Även för att vara en reseledare har Rockjumper lyckats göra det till en vana att förverkliga drömmar.

Det var genom en serie LYCKLIGA händelser som jag gick med i Rockjumper-familjen i början av 2018, och under den korta perioden efter att jag började på företaget har mina förväntningar överträffats vida. Så när jag sitter här med uppgiften att försöka välja mitt "favorit"-minne hittills, tycker jag att det är svårt att fatta ett beslut med tanke på allt som har hänt de senaste två åren. Låt oss inse det, de flestas "dagjobb" består inte direkt av att ta sig över repbroar, vandra genom regnskogar eller sätta segel från Afrikas sydligaste punkt, allt i jakten på små befjädrade vänner. Så att välja en höjdpunkt i vad som har varit ett virvelvindsäventyr är ganska omöjligt. Istället ska jag berätta hur mitt första Rockjumper-äventyr började.

Föreställ dig mig ombord på ett flyg till Chengdu, huvudstaden i Kinas Sichuan-provins. Hela den 20 timmar långa resan har tillbringats med att klämma in mig på det där "nattliga" sättet jag nästan lämnat bakom mig under mina dagar som student. Jag hade aldrig haft så lite tid att förbereda mig för en fågelskådningsresa utomlands och definitivt inte en av den här storleken. Du förstår, jag hade bokstavligen fått veta en vecka innan att jag skulle ge mig ut på en träningsresa till Kina. Ingen förvarning. Inga förberedelser. Jag ryser vid tanken på hur jag såg ut när jag fick käken i golvet av nyheten. Jag hade aldrig kunnat föreställa mig att Kina ens avlägset skulle vara en resa jag skulle ge mig ut på så tidigt – och ändå satt jag här och loopade fågelläten från denna främmande region för att försöka identifiera dem (så pass att jag började höra dem i sömnen!).

Som tur var skulle jag träna under Glen Valentine, som visade sig vara en otrolig mentor, tillsammans med en grupp underbart ivriga gäster, vars entusiasm hjälpte mig att lugna mina nerver inför den första turnén.

Mitt bland en rad böneflaggor, vidsträckta snötäckta flygplan och dimmiga berg som ekar av Koklassfasanens sång – här, i en till synes uråldrig värld – registrerade vi otroliga 305 arter.

Bland dessa verkar det självklart att fasanerna fullständigt stal showen, särskilt de exotiska lady amherstfasanerna och gyllene fasanerna; två helt enkelt hisnande arter som jag alltid hoppats få se "en dag". För att se dessa arter körde vi längs lugna vägar i skymningen och fångade fåglarna som matade i det fria; bara en av få nya fågelskådningstekniker som jag har fått ta del av sedan jag började på Rockjumper.

Rördrom, en nästintill mytisk art hemma, sågs också otroligt bra när jag trotsade min första snöstorm någonsin på den tibetanska platån; att se denna massiva fågel lyfta från bredvid strandpromenaden och flyga långsamt bort från oss är något som fortfarande är så tydligt etsat i mitt minne.

Andra höjdpunkter på turen inkluderade en imponerande lista med nio papegojnäbbar, fjorton skratttrastar, elva rosenfinkar, den obeskrivliga Eldhalsen och Grandalaen, och en tredjedel av alla Kinas endemiska fåglar – man skulle kunna säga en avslappnad dag på kontoret här på Rockjumper.

Men något jag aldrig riktigt hade tänkt på var de intressanta däggdjur man stöter på på sådana äventyr. Det mest fantastiska exemplet på detta kom en blåsig kväll uppe på den tibetanska platån – där jag på andra sidan ett gräsbevuxet fält fick syn på den mytomspunna kinesiska bergskatten; en av de minst kända kattdjuren i världen!

Detta elddop har bara varit gynnsamt för att förbereda mig för resten av min Rockjumper-resa, eftersom jag har besökt fler länder på ett år än jag hade besökt i hela mitt liv tidigare; inklusive resor till Uganda, Zambia, Namibia, Botswana, Seychellerna, Ghana, Komorerna, Réunion, Mauritius och Rodrigues, Lesotho och Madagaskar. Sedan jag började på Rockjumper har mitt dagliga jobb blivit ett ständigt äventyr, och jag ser fram emot många fler resor in i det okända.

Dag ett blev vi otroligt bortskämda. Direkt från början, bokstavligen tio minuter efter att vi gett oss av, stötte vi på en aktivt jagande grupp vildhundar. Det var rysligt. Verkligen spännande.

Vi lämnade stugan strax efter soluppgången. Vi var tio stycken i jeepen. Mamma och pappa satt framför mig. Jag satt längst bak i fordonet, där jag kunde se saker från en något upphöjd sits och ändå hjälpa folk längst bak att komma upp på fåglarna. Längst fram, på en shotgun, satt vår guide; en kille vid namn Adam Riley.

Den första dagen i Kruger nationalpark var en jag aldrig kommer att glömma. Även om min pappa och jag hade gjort ett antal resor tillsammans, var detta första gången jag reste med min mamma. Hon firade sin 70-årsdag medan vi var i Kapstaden – den delen av resan hade varit spektakulär i sig. Vi var alla här för American Birding Associations Sydafrikasafari. Det var oktober 2014, och detta var det första safarievenemanget i en serie som Rockjumper och ABA nu samarbetar om årligen. I Sydafrika hade vi 100 deltagare, vilket låter som mycket, men utflykterna var i grupper om 10, och varje kväll samlades vi alla i en festlig atmosfär, där alla samlades för måltider, drycker och för att berätta om dagens händelser. Och det fanns alltid mycket att dela.

Den första etappen av resan gick till Kapstaden, och den levde upp till hypen. En absurt vacker stad, den hade (och är fortfarande) en magnifik biologisk mångfald, med fantastiska fågelskådningsmöjligheter runtomkring. Klipporna, kusten och fynbos-miljön gav observationer av Cape Rockjumper och Cape Sugarbird. West Coast National Park erbjöd eleganta svarta kärrhökar som skickligt navigerade i luftrummet, medan man var tvungen att hålla utkik på vägarna efter korsande leopardsköldpaddor och feta, griniga puffadders. Naturligtvis var Kirstenbosch och Taffelberget underbara att utforska, och de afrikanska pingvinerna längs kusten var samtidigt så komiska och stolta. Ändå tror jag att vi alla inte kunde låta bli att se fram emot vår tid i Kruger nationalpark. För när man vet att elefanter, zebror, giraffer, leoparder och lejon lurar runt hörnet är det svårt att inte tänka på dem.

Så det var inte utan en viss förväntan som vi gav oss iväg den där första morgonen i Kruger. Flocken med vildhundar var en otrolig bonus. Man behöver sådan tur för att stöta på dessa sällsynta, vackra och glupska rovdjur, och här var vi bara 10 minuter in på dag ett med sju stycken som sprang omkring, drack ur vattenpölar och nosade i luften. De tittade inte en enda gång på oss. Det var som om vi inte existerade. För både oss och hundarna verkade vi sväva i en osynlig bubbla, båda helt avskilda från vad som hände, men ändå precis där. Närvarande. Om jag ska vara ärlig insåg jag inte hur lyckligt lottade vi var som fick se vildhundarna, inte heller hur eftertraktade de är bland parkbesökare. Inte heller hade jag någon aning om hur fängslande de är förrän jag såg dem. Mina tankar var på lejon. Och snart var mina ögon det också.

Vi lämnade hundarna åt sitt öde, och några minuter senare rundade vår jeep en kurva på vägen. Medan vi gjorde det vände sig Adam från framsätets ryggstöd mot oss och ropade att det kunde finnas lejon precis framför oss, och rådde oss att vara uppmärksamma. Det var allt han behövde säga. Vi var på helspänn. Vi körde lite längre och sedan saktade jeepen ner till stopp. Åt sidan var det rörelse, kanske 50 steg tillbaka i buskmarken här. Något rörde sig. Något stort rörde sig i det höga gräset och bland de små träden som täckte den torra, dammiga, steniga jorden. Föraren stängde av motorn, och några oändliga minuter tickade på. Vi alla kände av det. Något var säkert här, men det enda som var säkra just nu var att vi inte såg någonting. Vi väntade och tittade, och sedan bröt någon tystnaden, inte riktigt med en viskning. "Den är på vägen."

Stelfrusen, inte riktigt vänd mot oss, stod den ungefär 45 meter bort. Den såg mer ut som ett monterat exemplar, som om den hade stått där i årtionden, kanske århundraden. Men sedan vände den huvudet något mot vår jeep och började gå i en direkt linje mot oss. Ingen sa något. Vi visste att vi inte hade något att frukta och hade blivit informerade om att vi var helt säkra inuti vår jeep, men hårstråna på min nacke sa mig också något. Den stora katten närmade sig fortfarande i hög fart. Den kom bara närmare, och när den kom i fokus och ljuset förbättrades kunde vi se att det var en hane av god storlek med en fin rufsig man, mestadels svartaktig vid basen. Men det fanns något annat som ljuset visade, och när den fortsatte att gå i sin linje kunde vi se att djurets framsida var täckt av rött. Den hade ätit. Pälsen runt ansiktet och frambenen var blodig, och när man tittade närmare kunde man se att han hade en mycket fyllig mage. Han höll sin linje och fortsatte att gå mot oss tills han var precis bredvid oss, och inom räckhåll för jeepen. När han passerade under sidan av fordonet, bara några centimeter bort, såg jag min mamma i sitt säte framför mig dra in armen i fordonet. Katten var så nära att mammas instinkter dikterade att hon bäst inte skulle ge några onödiga offer till detta djur, hur full mage än må vara.

Lejonet fortsatte och verkade vara på väg mot en sovplats. Han stannade vid ett tillfälle, vände sig lätt om, stelfrusen igen, kände något men hans gyllene ögon avslöjade ingenting. Och sedan smälte han tillbaka in i bushen. Detta var inte det sista vi såg den dagen. Faktum är att vi såg lejon varje dag i Kruger. Men det var mitt första; mitt livs lejon, om man så vill. Och inte ett jag kommer att glömma. Det var det vi såg precis efter vildhundarna, men före den magnifika elefanten som duschade sig med lerigt vatten. Det var lejonet vi såg bara en timme innan vi såg Verreaux's Eagles vid ett bo. Det före oss blev skrämda av ett par Bateleur som badade och drack i en vattenpöl. Det var lejonet ungefär två timmar innan de där Southern Ground Hornbills strosade förbi och viftade med ögonfransarna. Och det var morgonen före eftermiddagen som vi hittade den där gepardhonan, som vaktade sina två ungar i skuggan av ett ensamt träd. Det var det lejonet.

Vi körde bara lite längre och hittade en lejoninna som petade på resterna av ett vårtsvin, och sedan fick vi veta första halvan av historien. Det var mitt första riktiga Rockjumper-ögonblick. Min första riktiga Rockjumper-dag. Och det var några år sedan nu.

Självklart fanns det också fågelarter att förundras över, från små färgglada till rovfåglar av alla de slag.

För min berättelse tänkte jag berätta om min favoritdestination att guida till: Papua Nya Guinea (PNG).

Sedan 2017 har jag haft turen att leda och vara medledare på flera turer i Papua Nya Guinea. 5 av dem har letts tillsammans med den store Adam Walleyn, som har lärt mig otroligt mycket under vår tid tillsammans.

Under dessa tre år har jag haft turen att få se en stor del av Papua Nya Guinea vid det här laget, oavsett om det är med flyg, båt, kustbuss eller guppiga turer i en Land Cruiser. Jag uppskattade särskilt en flygning 2018, där vi tog ett litet privatplan från Tari till Mount Hagen. Under flygningen flög vi rakt över Mount Giluwe – Papua Nya Guineas näst högsta berg – det var fantastiskt.

Fågellivet här behöver ingen närmare presentation, det är fantastiskt, men folket i Papua Nya Guinea kan vara minst lika fascinerande. Jag har verkligen njutit av showerna som arrangeras av Asaro Mudmen och Huli Wigmen, fascinerad av deras stora masker, färgglada ansiktsmålning och väldekorerade peruker. Jag har också haft turen att få arbeta med utmärkta lokala fågelguider och bli omhändertagen av mycket vänlig hotellpersonal. Utan dessa människor skulle dessa turer aldrig bli så framgångsrika som de redan är.

Jag kan lugnt säga att jag har fått många vänner i Papua Nya Guinea, och att jag är väldigt exalterad över att åka tillbaka nästa år.

Under min intervju med Adam Riley, angående en spännande möjlighet att bli en del av Rockjumpers finansavdelning, var den enda frågan jag minns att jag ställde honom: ”Nästan alla i ert team har en bakgrund inom finans, tycker ingen om att arbeta på er finansavdelning?”. Vi gick igenom listan jag hade sett på teamets webbprofiler, med namn med erfarenhet eller en kvalifikation inom någon form av redovisning, inklusive Adam själv! Jag minns att Adam skrattade och sa att jag skulle bli tvungen att stanna kvar inom finans för alltid om han anställde mig… Jag lovade, jag älskade att arbeta med siffror mer än något annat!

Snabbspola fram till fem år senare, efter att ha upptäckt att siffror inte är alls lika roliga, intressanta eller utmanande som människor, benådade Adam mig genom flera mirakel mitt livstidsstraff, och jag är nu chef för personalavdelningen på Rockjumper.

Grattis på 21-årsdagen till Rockjumper! Till min berättelse tänkte jag dela med mig av 10 saker ni inte visste om vårt kontorsteam:

1) De älskar chokladtårta! Min födelsedag var 11 dagar INNAN jag gick med i Rockjumper-teamet, men jag var ändå tvungen att ta med tårta till dem för att fira. Inte vilken tårta som helst, det MÅSTE vara chokladtårta!

2) De är fitnessnördar. Det finns ett gym bredvid vårt Hilton-kontor, där alla utsätter sig för en personlig tortyrare (även känd som tränare) under lunchen 2–3 gånger i veckan. Vårt distansteam deltar också i olika gym-, fitness- och simklasser.

3) De är Google-proffs och undersöker allt möjligt. Från växelkurser till nya resmål, från flygrutter och taxonomiuppdateringar till de mer slumpmässiga World Donkey Population Reports och nästa praktiska skämt på kontoret.

4) De strävar efter att vara experter. Ingenting är klart förrän vi har bemästrat det, automatiserat det till perfektion och hittat vårt nästa område att fokusera på.

5) De är planeringsninjor. Även med digitala dagböcker sammankopplade mellan oss träffas vi fortfarande dagligen för att diskutera våra prioriteringar så att vår planering, bokningar, marknadsföring och kundernas behov alltid tas om hand.

6) De är kreativa. Förutom vårt fenomenala marknadsföringsteam har vi ett antal konstnärer, kreativa och mycket resursstarka problemlösare.

7) De pratar mycket och de bråkar, det kan bli kaos, de kan vara galningar. De kan också vara oroväckande tysta när de är fokuserade på uppgiften. Kommunikation är nyckeln, och något vi alla strävar efter att bli experter på.

8) De är lagspelare. Även om detta kan verka självförklarande, tar vårt team det till det yttersta. Min absoluta favoritbild på vårt team är den jag har inkluderat i den här berättelsen. Damen som håller vårt kontor rent, Thandazo, var borta från jobbet den dagen bilden togs, och istället för att låta henne komma tillbaka till en hög med smutsig disk, kavlade vårt team upp ärmarna och startade en produktionslinje medan de väntade på att vattenkokaren skulle koka.

9) De har de bästa ledarna. Med mångsidig kunskap och bakgrund, och baserade över hela världen, täcker vår ledningsgrupp alla aspekter av Rockjumper. De är praktiskt engagerade, positiva förebilder och vardagshjältar.

10) De älskar det de gör. Att se dem ge passion till varje researrangemang, gästinteraktion, strategiska möten, e-postkampanjer och, framför allt, till varandra… Det är därför jag älskar människor mer än siffror!

Att arbeta för Rockjumper har haft sina utmaningar. Jag älskar en bra utmaning! Att vara ansvarig för att skapa majoriteten av våra resplaner för den nya världen har varit en stolthet för mig. Så när Adam Riley kom till mig med utmaningen att skapa en resplan som skulle fånga mer än 1 000 arter på mindre än en månad, antog jag entusiastiskt utmaningen i vetskapen om att Colombia utan tvekan kunde göra susen! Efter månader av research och planering var den första Colombia MEGA fullt utvecklad, och jag var upprymd över att se vad resultatet skulle bli. Vi hade kryssat varje "t" och prickat varje "i" när jag befann mig med 8 ivriga världsfågelskådare som ville göra avtryck och få en obscen mängd livstidsfåglar med mig i Colombia. Därför kan ni föreställa er min förvåning när jag fick ett panikslaget telefonsamtal från vår agent.

Två dagar innan vi skulle flyga till Mitu i Colombia, nära den brasilianska gränsen (för den Guyaniska/Amazonasiska delen av vår resa) fick vi reda på att flygbolaget hade "förlorat" vår bokning. Endast ett flygbolag flyger passagerare till Mitu, och det flygbolaget är känt för att "förlora" bokningar på något sätt. Det finns bara ingen registrering av bokningen alls! Och Mitu är otroligt avlägset. De enda två sätten att ta sig dit är med flyg eller med båt. Det enda flygbolaget som flög dit hade sålt vidare våra platser till någon. Om vi ​​inte kom fram till Mitu, där vi stod för att se över 300 arter, fanns det inte det minsta hopp om att nå 1 000! För ett flyktigt ögonblick trodde jag att vi var helt sjunkna. Sedan fick jag ytterligare ett telefonsamtal.

En operatör/vän till mig berättade om förnödenheter från Villavicencio. Villavicencio ligger bara 3,5-4 timmars bilresa från Bogotá. Jag tänkte att det kanske var en väg, och lät en strimma av hopp smyga sig tillbaka in i mitt sinne. Efter några telefonsamtal och lite övertalning, ungefär 16 timmar innan vi skulle flyga, hade vi hittat en väg dit. Vi skulle till Villavicencio för att övernatta och hoppas på det bästa.

Morgonen på vår flygresa till Mitu tillbringades med att njuta av lite lätt fågelskådning runt Villavicencio medan vi väntade på besked om vi verkligen var en Go. Vi var spända när samtalet kom om att vi behövde skynda oss till lastutrymmet så snart som möjligt. Vi körde in och klev ut. Vi ställde oss i kö för att få våra väskor vägda. Vi ställde oss i kö för att få våra ryggsäckar vägda. Det visade sig att vi också hade ställt oss i kö för att väga oss! Sedan rusade vi ut på asfalten, där det enda planet i sikte var en gammal DC-3:a prydd med bucklor, repor och sina originaldekaler från andra världskriget. Jag lade märke till en oöverträffad mångfald i ansiktsuttryck när jag tittade mig omkring i gruppen medan vi gick mot detta arbetsslitna, till synes uråldriga, fartyg som skulle föra oss till det förlovade landet ... vilket förhoppningsvis betydde Mitu, snarare än livet efter detta.

Två timmar senare anlände vi välbehållna till Mitu, efter att ha njutit av den hittills mest minnesvärda flygningen i mitt liv. Säten fastböjda i lastrummet, lådor med last överallt, och en liten plastpåse med majs-tamales var skådeplatsen. Vi flög lågt och långsamt, över hundratals kilometer orörd regnskog, njöt av våra tamales, ansiktena klistrade mot små runda fönster, medan det höga surret från motorerna fortsatte att drunka. Det var fantastiskt! Vi landade energifyllda och exalterade. Vi såg över 350 arter under våra fyra dagar i Mitu, vilket drev gruppen till att logga 1 025 arter under den månadslånga resan. Det var en situation, en flygning och en tur som jag alltid kommer att se tillbaka på med glädje.

Vid det här laget var vi ett väloljat team, veteraner inom fågelskådning i Nya Guinea, och redo att spåra genom träsk och snår för att hitta några av de sällsyntaste fåglarna på ön. Vi hade tillbringat tre sena kvällar och en mycket tidig morgon på Biakön för att säkra utsikten över en motvillig Biak-snöuggla. Sedan hindrade den djupa leran och de branta stigarna i Snöbergen oss inte från att hitta Stor rödhake och MacGregors honungsätare, även om vi ibland var tvungna att hjälpa varandra att dra ut fastknäppta stövlar ur leran. Vi gav oss också ut över heden längs stranden av sjön Habbema för att få närbilder av Salvadoris kricka, och vallade en vik med snöbergsvaktlar för alla att se.

Ändå visste vi att den fuktiga och ibland buggiga låglandsregnskogen runt Nimbokrang kunde sätta vår beslutsamhet och tålamod på prov. Överraskande nog hade de berömda paradisfåglarna varit relativt lätta att se, med hanar av flera arter som regelbundet besökte utställningsplatser, men vissa av arterna i skogens inre krävde mer beslutsamma ansträngningar. Vi hade tillbringat en tidig morgon med att jaga den mytomspunna kookaburran, bara för att fågeln skulle flyga inom två meter från oss, försöka landa på ett palmblad i full synhåll innan dess sittpinne gav vika under dess massiva kropp. Senare samma dag vandrade vi i några timmar genom kuperad regnskog, klättrade ner i branta raviner, balanserade på fallna stockar och bröt stig genom täta snår. Vi såg många utmärkta arter, men inte den efterlängtade Victoria Crowned Pigeon. En dag senare hann vi alla ikapp med utsikt över den unika kookaburran med en spade som näbb och lade till en rad smygande arter, inklusive den retirerande halsbandskalkonen, men världens största duva var fortfarande undvikande.

Efter ännu en sen kväll, där vi lyckats spåra den ovanliga papuanska nattskärran, sov vi alla gott, redo för ett nytt försök att jaga duvor följande morgon. Vi började dagen längs en övergiven skogsväg som heter Jalan Korea. Fågelskådningen var relativt enkel från den öppna vägen med manukoder och duvor som satt i full sikt och några kungsfiskare längs floden. Men vi visste att för att hitta några av de sällsynta arterna i skogens inre var vi tvungna att dyka tillbaka in i den täta och ibland dystra skogen. Vid åttatiden följde vi de lokala guidernas råd och började gå nerför en svag stig genom gräsbevuxen sekundär vegetation full av palmsnår och plantor. Så småningom nådde leden kanten av orörd skog och försvann sedan när vi kom in i skuggan av höga träd och lerig mark, vi hade nått den alluviala sumpskogen. Vi fortsatte att korsa den spårlösa skogen.

Främst i våra tankar var den massiva victoriakronduvan, en art som blir mycket sällsynt nära mänskliga bosättningar på grund av jakt och förlust av livsmiljöer. Victoriakronduvan är en av fyra arter i släktet Goura, alla endemiska för Nya Guinea och representerar de största nu levande duvorna i världen. Dessa unika fåglar ses inte bara sällan, utan är också vackra med blågrå och rödbrun fjäderdräkt och ett huvud dekorerat med en elegant spetsliknande vapensköld med vit spets hos victoriakronduvan. Lokalbefolkningen kallar dessa massiva fåglar för "mambruk" och vi gav oss av med Dante, en kunnig lokalbefolkning som påstod sig ha varit en tidigare kasuarjägare och som kände låglandsskogarna väl.

Han var också väldigt förtjust i sin machete, han svingade den ivrigt i expanderande bågar, halshögg plantor åt vänster och höger och förintade hela rottingbuskar med några febrila hugg. Detta var uppenbarligen en regelbunden och konstant övning för honom, och hans underarmar var ungefär lika stora som en genomsnittlig mans ben. Jag rådde alla i gruppen att ge honom en arbetsradie på minst tre meter medan han högg ut en stig som var tillräckligt bred för att en liten bil skulle kunna passera. Mellan den frenetiska huggningen brukade han stanna upp för att tyst gå framåt och kika åt vänster och höger i jakt på "mambruket". Victoriakronduvan, liksom andra medlemmar av släktet, födosöker huvudsakligen på marken och letar efter nedfallna frukter och frön. När en fågel störs flyger den ofta från marken med högljudda, explosiva vingklappar och landar på gömda sittpinnar högt uppe i trädkronan. Vi hoppades kunna höra de explosiva vingklapparna och spåra dem.

Under en av sina smygande turer ungefär fem meter framför mig frös Dante plötsligt till, hans ansikte förvridet av upphetsning, han riktade sin machete mot ett snår precis bredvid sig. Han började mumla ett ord i min riktning, jag försökte läsa hans läppar, "mambruk"?? Han mumlade ordet upprepade gånger tills det kom ut i en forcerad viskning, "kasuar"! Just när jag skulle vända mig om och förmedla denna överraskande information hoppade något enormt ut ur snåret och stampade iväg på tunga ben. Vad det än var, så var det borta. Som tur var hade minst två medlemmar i gruppen tittat i rätt riktning och sett den bruna oskärpan av en ung nordlig kasuar springa i skydd, troligen en halv kilometer in i skogen nu. Wow, det var oväntat, och alla var på helspänn av spänning.

Vi fortsatte vidare in i skogen som inhyste allt större träd och allt tätare lera. I ett särskilt tätt parti trängde vi oss igenom några palmblad och Dante var utom sig igen. Den här gången kunde jag tydligt förstå ordet: ”mambruk, mambruk!” Han viftade med sin machete i den allmänna riktningen och fortsatte att vifta med den i cirklar precis bredvid mitt huvud medan jag försiktigt gick framåt för att lista ut fåglarnas plats. Jag kunde knappt urskilja en enda fågel som satt högt uppe i det avlägsna trädkronorna och försökte få kikarsiktet på plats. Den leriga, ojämna marken gjorde det svårt, de täta palmerna tillät bara det minsta fönstret, svetten som rann ner i mina ögon saktade ner saker och ting lite, och Dante som fortfarande viftade med sin machete precis bredvid mitt huvud och ropade ”mambruk, mambruk” om och om igen, hade inte direkt en lugnande effekt heller! Dessutom kunde jag känna den växande paniken i gruppen som stod uppradad bakom mig, alla ivriga att få en skådeplats för den här fågeln. Så fort jag hade fixerat fågeln i kikarsiktet duckade jag undan för att låta den första personen bakom mig få en titt.

Efter en explosiv vingklapp var duvorna utom synhåll och flög iväg i ett enda sus som fick grenen de hade suttit på att svaja. Dante ritade fortfarande åttor i luften med sin machete och sa "mambruk", men saktade så småningom ner när han insåg att fåglarna var utom synhåll. Hur spännande det än var var det en besvikelse eftersom ingen fick se fåglarna. De lokala guiderna skingrades plötsligt snabbt och jagade efter duvorna, och vi blev stående mitt i Nya Guineas djungel utan en duva eller lokal guide i sikte. Så småningom bestämde jag mig för att gå lite framåt genom att följa en stenig ravin för att se om vi kunde hitta fåglarna igen. En liten rörelse högt uppe i trädkronan fångade mitt öga och när jag riktade min kikare på platsen lade jag först märke till det röda ögat och sedan den fina toppen av en Victoriakronad duva. Den här gången hasade vi oss försiktigt på plats och kunde få utsikt från kikarsiktet. Efter att ha hittat ett bättre fönster lade vi så småningom märke till ytterligare två fåglar och alla hade snygga utseenden och några fotomöjligheter på avstånd. Vilken lättnad! Fåglarna drog snart iväg, men vi behövde inte oroa oss eftersom våra lokala expertguider snabbt återplacerade dem. Den här gången satt de längre ner och hade slagit sig ner, vilket gav alla möjlighet att få långa vyer och ta massor av foton, och alla lokala guider, gruppen och duvorna var äntligen återförenade.

Efter att vi kommit ut ur snåret vi hade arbetat oss in i, firade vi runt omkring, tog en välförtjänt vattenpaus och började gå tillbaka mot skogsbrynet. Vi hade tillryggalagt en ganska lång sträcka, men vandringen ut verkade lätt, skogen lite svalare och ljusare, och vi fick till och med se några nya fåglar. Med så många utmärkta arter och höjdpunkter i Västpapua fanns det alltid något att fira, men vårt äventyr med Dante och "mambruket" var definitivt en höjdpunkt. Detta var bara ett av de nästan dagliga äventyren i Västpapuas vildmark, där avlägsna berg och nästan orörda skogar erbjuder några av de mest spännande fågelskådningsmöjligheterna på planeten.

I januari 2014 gick jag med i Rockjumper-teamet och har verkligen trivts här sedan dess. När jag blev ombedd att skriva något för detta tänkte jag att det skulle vara för svårt att bara välja ut en berättelse att dela. Istället tog jag ett annat tillvägagångssätt och har bestämt mig för att dela mestadels bilder från min tid med Rockjumper, med bara några rader för att ge er lite sammanhang om de spännande äventyr jag har haft. Jag hoppas att ni gillar det!

En helg fick jag chansen att resa till Lesotho på en jobbresa med tjejerna, vilket var så roligt! Vi såg "Rockjumpern" när vi åkte uppför Sani-passet och när vi nådde toppen tog vi en drink på "Afrikas högsta pub", vilket var en sådan njutning.

År 2017 fick hela kontoret och ett gäng guider delta i kryssningen ”flock at sea” som arrangerades av BirdLife South Africa. Det var en mycket minnesvärd kryssning, och jag fick se många sjöfåglar.

Nyligen har en del av kontorspersonalen börjat fågelskåda runt Hilton och Pietermaritzburg efter jobbet. Dessa fågelskådningssessioner har varit fantastiska, och att kunna ta med våra familjer är en sådan bonus!

Sedan jag började har jag haft nöjet att arbeta på flera avdelningar, och jag har älskat mina erfarenheter på var och en av dem. Rockjumper har vuxit så mycket under de senaste 5 åren. Bra jobbat Adam och teamet för 21 år!!!

I april 2002 berättade Adam Riley för mig att en grupp gäster var mycket angelägna om att göra en fågelskådningstur i Ghana året därpå, och att eftersom vi inte hade varit där tidigare behövde vi göra en rekognoseringsresa i maj, månaden därpå, så att vi kunde utforma den bästa möjliga resan för gästerna. Så jag började försöka ta reda på så mycket information som möjligt innan vår resa. Det fanns inga reserapporter för landet förutom en, en dansk ornitologisk rapport från 1977, men den var skriven på danska. Som tur var hade Adam en dansk vän som kunde översätta den åt oss, och vi använde denna information som grund för vår resa. Med så lite information var vi fortfarande inte riktigt säkra på vad vi kunde förvänta oss, men vi gjorde ändå en treveckorsresa och gav oss iväg i maj på vad som visade sig bli en underbar fågelskådningsexpedition.

Innan vi åkte fick vi veta att skogarna hade skövlats och att det inte ens var värt att besöka dem. Vi noterade visserligen allvarlig avskogning, men fåglarna här visade sig vara otroligt motståndskraftiga, och vi fann att den fantastiska fågelskådningen vi upplevde gjorde det väl värt att ta med turer hit. En av de viktigaste platserna vi besökte var Kakum nationalpark, särskilt den fantastiska Kakum Canopy Walkway. Denna plats är så populär bland fågelskådare nu att de faktiskt ger fågelskådare exklusiv tillgång till den mellan 6 och 9 varje morgon, innan de vanliga turisterna får komma in. Detta fungerar bra för fågelskådarna, som njuter av ostörd fågelskådning under dagens viktigaste timmar, och parken drar nytta av extra intäkter för dessa tjänster. En riktig win-win-situation. En annan hotspot för fågelskådning visade sig vara den imponerande Mole nationalpark. En ny väg till parken har nyligen färdigställts, vilket gör ett besök i detta fantastiska reservat mycket trevligare nu – den gamla grusvägen tog 5 timmar att korsa, och det kan nu göras på 2!

Efter att ha avslutat vår underbara rekognoseringsresa återvände vi hem, lade entusiastiskt fram en detaljerad resplan, slutförde logistiken på plats i Ghana och gjorde kostnadsberäkningen för resan. Adam kontaktade sedan kunderna med vårt stolta nya erbjudande, och de kom tillbaka till honom och sa att de hade gjort ett stort "trick" och menat att säga Gambia, inte Ghana! Som tur var insåg de hur mycket ansträngning vi hade lagt ner för att göra den här resan möjlig för dem, och var glada att åka till Ghana istället. Så efter att ha lett den första fågelskådningsturen någonsin till Ghana året därpå av en slump, har vi lett framgångsrika resor dit sedan dess! Rockjumper har nu lett mer än 50 fågelskådningsturer till detta fantastiska land.

Sensmoralen i historien: ansträng dig, så får du oftast skörda frukterna.

Rockjumper fyller 21 år i år!

Världen har förändrats så mycket under de senaste 20 åren, befolkningen har ökat med nästan en fjärdedel och den globala stadsbefolkningen har ökat med 1,6 miljarder mellan 1994 och 2014. Mer än hälften av världens befolkning bor nu i städer, och vår stadslivsstil har fått så många av oss att förlora vår kontakt med naturen, våra samhällen och ibland oss ​​själva. Så för mig känns det bra att veta att jag är en del av ett företag som är besatt av att göra skillnad, från sina partnerskap och initiativ för bevarande till att erbjuda den ultimata fågelskådningsupplevelsen genom att se till att resedrömmar går i uppfyllelse.

Detta ger mig mer än ett jobb eller en karriär; det ger mig ett syfte .

Jag har nu arbetat på Rockjumper i tre år och jag kan kategoriskt säga att även om det har varit det roligaste jag har haft under hela min 20-åriga karriär, har det också varit den största kontinuerliga inlärningskurvan jag har upplevt. Vi lär oss ständigt av varandra eller marknaden och utforskar grundorsakerna som gör att vi kan vidta bättre åtgärder i framtiden. Som ett PROGRESSIVT och dynamiskt team utmanar vi oss själva ständigt att göra våra resor och reseupplevelser så perfekta som möjligt för våra kunder, och vi arbetar outtröttligt i våra team för att uppnå våra mål.

Rockjumpers superstjärnor, nämligen de passionerade reseledarna som leder våra guidade turer och vår engagerade kontorspersonal som ser till att allt går smidigt bakom kulisserna, har alla tillsammans bidragit till att vi uppnått denna anmärkningsvärda milstolpe för 21- ^årsdagen . Våra team över hela världen gör regelbundet mer än vad som krävs för våra gäster, vilket våra anmärkningsvärda 21 berättelser alla kommer att visa upp.

Det har varit en ära att se hur vår ledningsgrupp har förändrats under de senaste två åren tack vare vägledning och mentorskap från vår grundare, Adam Riley. Han har hjälpt oss att forma till det solida team vi är idag. Varje teammedlem bidrar med sina egna unika nyckelkompetenser och perspektiv, vilket bidrar till innovation och kreativa lösningar.

För min berättelse tänkte jag dela med mig lite om var och en av våra ledningsgrupper:

George Armistead (längst till vänster) leder vår avdelning för naturvårdsturer och är vår nätverkschef. Han är baserad i USA och fokuserar på att stärka våra partnerskap inom naturvård, vilket är kopplat till ett av våra viktigaste kärnvärden: ATT SKYDDA och fira biologisk mångfald. Han driver inte bara vår verksamhet i USA utan ansvarar även för alla marknadsföringsinitiativ tillsammans med Keith Valentine. George är en entusiastisk talare och författare. Fågelskådning finns i hans blod och hans värme känns av alla människor han interagerar med.

Keith Valentine (mitten) är vår VD för Sydafrika. Han har varit på företaget i över 14 år och bidrar med sina unika empatiska förmågor till ledningsgruppen. Han är en exceptionell historieberättare som underhåller både personal och gäster med intressanta berättelser och anekdoter från fågelskådningens och klipphopparvärlden. Han har varit en passionerad fågelskådare sedan han var liten, en toppkvalificerad guide i många år innan han blev chef, och inspirerar ständigt teamen att vara PASSIONERADE för vårt arbete.

Clayton Burne (längst till höger) är vår verksamhetschef och vår viktigaste och mest skarpsinniga teammedlem. Han är vår röst när han uppmuntrar oss att ifrågasätta HUR, fokusera på detaljerna och driva oss att omsätta strategi i handling. Han har varit avgörande för att ta Rockjumper in i den digitala eran genom att förbättra vår effektivitet genom automatisering och har uppnått detta genom att utrusta alla våra serviceavdelningar med de nödvändiga verktygen för att vara OÄVERENSSTÄMLIGA i vår service . Som en mästare på kostnads- och prissättning har Clayton säkerställt snabb time-to-market och att endast de mest prisvärda turerna erbjuds gästerna.

Som icke-fågelskådare var tanken på att arbeta för ett företag vars hela verksamhet kretsar kring fåglar och fågelskådning ironisk. Så jag omfamnade det naturligtvis med öppna armar.

När jag började jobba för Rockjumper som deras redaktör och marknadsföringsassistent hade jag bara en liten erfarenhet av fågelskådning när jag tittade på David Frankels "The Big Year", och de avlägsna minnena av min pappa som ropade upp fågelnamn när vi körde genom Kruger nationalpark – vilket jag som femåring inte visade något intresse för, eftersom jag var alldeles för uppslukad av att försöka se en lejonjakt eller något lika episkt. Så att säga att min erfarenhet av aktiviteten var "bristfällig" vore lämpligt, och kanske till och med underskattat. Men allt eftersom min tid här har fortskridit och jag har haft möjlighet att läsa om alla äventyr och berättelser från våra resor har mitt intresse väckts och min kunskap om världens fåglar har vuxit exponentiellt.

När möjligheten dök upp för mig att delta i den här mega-ryckningen tog min nyfikenhet över och jag accepterade erbjudandet omedelbart. En malagasisk dammhäger hade setts i Phinda Game Reserve, nära Hluhluwe, KwaZulu-Natal. Den övervintrar vanligtvis mycket längre norrut på kontinenten, i områden som Kenya, Tanzania och norra Moçambique, och detta var den första bekräftade observationen någonsin av fågeln i Sydafrika – lätt över 1 000 kilometer söder om där den vanligtvis förekommer. Bekräftelsen utlöste kaos i det sydafrikanska fågelskådarsamhället, och fågelskådarfanatiker reste snabbt från hela landet för att se den. Eftersom fågeln var bosatt i en privatägd del av reservatet var tillgången begränsad till två safariturer per dag (en på morgonen och den andra på eftermiddagen), så att få en möjlighet att se den krävde lite snabba telefonsamtal och lite tur. Som tur var hade vi båda, och snart var nästa lediga safarifordon bokat, vilket skulle ge sig av nästa morgon.

För att komma dit vi behövde vara i tid, David Hoddinott , Andre Bernon och jag nästan omedelbart efter jobbet. Vi hämtade först några nödvändigheter som jackor och kikare och körde sedan flera timmar, långt in på natten, för att nå vår sovplats i staden Empangeni, där Andres föräldrar bor. (Våra kollegor och safarifordonsföljeslagare, Clayton Burne , Megan Taylor och deras åttaåriga dotter, Kaily – vår lyckobringare – bestämde sig för att det var bättre att åka vid midnatt och köra genom natten för att nå reservatets grindar i tid). Vi anlände, lämnade våra saker och betalade för safarifordonet innan vi tog en snabb tur för att få så mycket information som möjligt från Davids och Andres vänner, som hade sett hägern den eftermiddagen. När vi visste vad vi behövde, blev jag njutit av en myriad av ryckiga historier, eftersom detta var min första. Att höra berättelserna om vad vissa människor gick igenom (eller hur mycket de betalade) för att se en enda fågel blåste mig helt omkull, och jag förstod definitivt inte vad som då verkade vara en otroligt ohälsosam besatthet (en berättelse återberättade en man som hade förstört FLERA av sina äktenskap under sin ryckiga karriär). Förbluffade över vad jag hade hört drog vi oss tillbaka till våra sängar för att förbereda oss för ett uppvaknande vid vad som, särskilt för någon som fortfarande var student bara ett år tidigare, var en fullständigt ogudaktig timme! (Jag låg en stund och försökte avgöra om det jag kände för människorna i nattens berättelser var någon förvrängd form av respekt eller bara förakt för deras passionnivå – jag är fortfarande inte säker).

Vi vaknade i tid nästa morgon (förvånansvärt nog för mig), och, drivna av en stark kopp kaffe, körde vi den sista timmen och en bit för att komma till reservatet långt före solljuset. Just när solen reste sig över den avlägsna horisonten, klättrade vi in ​​i vårt safarifordon, med filtar i handen, och påbörjade vår resa till sjön där hägern hade setts. Vi började med att utforska norra sidan av sjön (det var här fågeln sågs föregående eftermiddag). Vår chaufför, Brendan, stannade fordonet regelbundet för att låta oss skanna vassen och vattenbrynet i jakt på vårt svårfångade mål. Så småningom nådde vi en punkt vid sjökanten där vi inte kunde fortsätta vidare, och vi hade fortfarande inte sett fågeln. Med självförtroendet som började avta, gjorde vi alla en ansträngning att hålla oss positiva och bestämde oss för att pröva lyckan vid den södra änden av sjön.

Så fort vi nådde den södra kanten började vi skanna igen och tillämpade samma taktik som tidigare. Återigen var våra ansträngningar förgäves. Eftersom vi kände oss betydligt mindre självsäkra nu, bestämde vi oss för att gå tillbaka, ladda med lite kaffe och ta oss an den norra sidan av sjön en gång till, där förhoppningsvis hägern skulle komma ut för att sola sig i solens värme. När vi gick tillbaka, nu lätt förtvivlade, började David och Andre vägleda mig om några av fåglarna vi hade sett i området, från Kittlitz's plovers, svartvingade styltor och strimmiga hägrar till underbara malakitkungsfiskare; det var fantastiskt att uppleva några av de fåglar som jag bara tidigare sett på bilder.

Plötsligt, mitt under min snabbkurs i fält, fick David syn på en häger ungefär 80 meter bort, vid vattenbrynet mittemot där vi körde. Han instruerade Brendan att stanna fordonet, riktade sin kikare mot den mystiska fågeln och ropade inom en sekund: "Det var allt!" i en barnslig omtumlad upphetsning. Resten av bilen utbröt tyst i en känsla av upprymdhet när vi alla fick våra egna kikare och kameror på den otroligt kamouflerade fågeln. Glad att vi alla hade sett den och tagit bilder som bevis, tog vi en stund för att skicka high-fives runtomkring innan vi återigen fokuserade vår uppmärksamhet på att njuta av fågeln. Den stod orörlig ett bra tag och imiterade en träskonäbb medan den väntade på att olyckliga byten skulle komma förbi. Några gjorde det, och vi fick se denna speciella fågel mata!

Efter att ha njutit av långa stunder med den här fågeln, och under tiden sett en grupp sällsynta citronbröstade kanariefåglar, bestämde vi oss för att det var dags att åka tillbaka. När vi gav oss iväg lyfte fågeln och avslöjade otroliga mängder vitt. Kamerorna gick i snabb takt innan den landade bara 20 meter från sin ursprungliga position, nu på ett mycket mer öppet område. Fotograferingen fortsatte, och snart gjorde vi det också, när den lyfte igen och landade på en ensam stubbe över vattnet den här gången, vilket gav ännu bättre utsikt innan den flög igen, det vita fortfarande lika slående för mig som första gången.

Nöjda med vår tid med fågeln, och utan att vilja störa dess frid ytterligare, gav vi oss av för att njuta av en välbehövlig och välförtjänt kopp kaffe och lite kakor. Det goda humöret i gruppen var påtagligt, det var fantastiskt att uppleva en så sällsynt händelse personligen, och jag är glad att min första riktiga fågelskådnings- och ryckningsupplevelse blev en sådan succé. (Jag tror dock att jag främst är glad att jag slapp en lång och mycket besvärlig 5-timmarsresa hem med några mycket upprörda fågelskådare!).

Det började som en vacker, klar dag den 25 juni 2007, vid foten av Virungavulkanerna i norra Rwanda – en legendarisk del av världen, eftersom den innehåller några av de sista betydande populationerna av den akut hotade bergsgorillan. För de flesta natur- och djurlivsentusiaster är det ett av de bästa ögonblicken man kan tänka sig att se en bergsgorilla i dess naturliga livsmiljö, och den här morgonen skulle bli den morgonen. Allt gick som planerat under den tidiga delen av dagen, med några medlemmar i gruppen som gjorde gorillatrekking och andra som gav sig ut för att leta efter gyllene apor. Observationerna var exceptionella, och vid middagstid hade vi alla återvänt till våra boenden för en rejäl lunch och fantastiska minnen från morgonens äventyr.

Vi skulle lämna Volcanoes National Park idag och bege oss sydväst till de mäktiga Albertine Rift-skogarna i Nyungwe, kända för att hysa en samling av regionens mest eftertraktade fåglar, och spänningen var stor. Den enda nackdelen var att en 6 timmars bilresa väntade oss. Vi var väl medvetna om detta, men det var ändå inte direkt något vi såg fram emot. Men så dök vår lokala agent upp och berättade om ett potentiellt båtalternativ som vi kunde göra istället för den långa bilresan. Båtturen skulle ta cirka 5 timmar, och vi skulle få se en helt annan del av Rwanda från vattnet i en av de stora sjöarna i Riftdalen – Kivusjön. Vi vägde snabbt våra alternativ framför oss, och det blev en enhällig omröstning, med båtturen på Kivusjön som den obestridda vinnaren.

Efter vår läckra lunch begav vi oss över till kanten av Kivusjön för att möta vår skeppare och gå ombord på vår båt. Han var lite sen, men det blev ingen tågkrasch, eftersom vi alla var exalterade över det nya äventyr som väntade oss. Strax efter att vi gått ombord och hittat våra platser startades motorerna och vi gav oss ut i sjön, tog in de olika sevärdheterna och dofterna, passerade små fiskebyar och fick se det rwandiska livet vid denna stora sjös strand. Tiden går fort när man har roligt, och det dröjde inte länge förrän vi kunde se solen börja sjunka lägre och lägre vid horisonten. En klar kväll gav oss sedan en vacker solnedgång. Detta var helt enkelt ett paradis och vi fick njuta av den i fulla drag. Några minuter senare passerade vi en liten ö och blev hänförda av att hitta en vitryggig natthäger som fiskar, en art som kan vara exceptionellt svår att hitta och som aldrig förekommer i hög täthet någonstans i sitt utbredningsområde. Jag intog ytterligare ett magiskt ögonblick, vände mig till vår skeppare och frågade nonchalant hur långt det är kvar tills vi når vår destination. Hans svar: "Vi är ungefär halvvägs." Jag blev omedelbart överraskad och började snabbt räkna, vilket inte såg bra ut, eftersom det ledde till att vi skulle anlända klockan 22.00, mycket senare än någon av oss hade föreställt oss. Hur som helst, vad kunde vi göra annat än att njuta av det sista ljuset över vattnet och titta på de lokala fiskebåtarna som började komma ut på sjön. När det blev mörkare blev det omedelbart uppenbart att vi inte hade några lampor på båten. Vår skeppare verkade dock kompetent, och känslan var att han förmodligen körde omkring i mörkret på sjön hela tiden. Ändå var det inte den bästa känslan, men månen sken och allt verkade gå bra tills vinden började tillta.

En dyning började på sjön och det blev mer och mer hackigt. Vår skeppare började sedan bli mer och mer missnöjd med vinden och så småningom lade vi in ​​i en liten vik. Här väntade och väntade vi på att vinden förhoppningsvis skulle avta medan vår skeppare försvann under en längre tid. Det var tufft nu, eftersom vi inte hade någon annanstans att ta vägen, ingen middag och inga toalettfaciliteter ombord. Timmarna gick och så småningom, runt 23.00, återvände han för att informera oss om att vinden hade avtagit tillräckligt och att vi kunde fortsätta vår resa. Med tanke på de nästan otroliga händelserna under de senaste timmarna var vi alla glada över att höra motorn starta och, trots den löjliga nattens timme, var vi glada över att vara tillbaka på vattnet och åtminstone röra oss i rätt riktning. Under de närmaste timmarna piskade vår lilla båt fram och tillbaka, hoppade över sjön och slingrade sig mellan det stora antalet fiskefartyg. Vi skämtade om att vi förmodligen hamnade i en hel del tid i angränsande Demokratiska republiken Kongo utan att ens veta om det! Trots att det var en stund på natten och att det var långt in på den 26 juni vid det här laget sov ingen. Vi tittade alla ängsligt framåt efter ljuskluster och försökte övertyga oss själva om att detta äntligen skulle bli det – vår destination. Alltför många gånger blev vi besvikna, men till slut var ögonblicket tvunget att komma. Tolv år senare och de sista minuterna på båten är lite suddiga, men verkligheten var att vi äntligen hade kommit fram till Cyungugu. Jag tror att det var runt klockan 5. Vi begav oss omedelbart över till vårt pensionat, där vi möttes av chockade ansikten och ett oräkneligt antal ursäkter. Med tanke på tiden på dagen gjorde vi det som vilken fågelskådare som helst med självrespekt skulle göra: tog en snabb frukost och begav oss mot Nyungwe-skogen. Vår morgon med fågelskådning kommer att gå till historien som en av mina mest minnesvärda upplevelser, till stor del på grund av natten det var, då vi samlade på oss ett extraordinärt antal högkvalitativa Albertine Rift-endemer.

Berättelsen om den ökända båtturen till Kivusjön är nu ganska legendarisk i Rockjumper-kretsar. De som var en del av "upplevelsen" har återberättat den vid ett flertal tillfällen runt middagsbordet och med nära vänner och familj, och jag har också varit känd för att ta upp den på turnén då och då. För fyra av de sex personerna ombord var detta bara deras fjärde dag med mig i fält! Vi fortsatte sedan att utforska Uganda direkt efteråt och har därefter rest till jordens ände tillsammans, från Kamerun, Ghana och Thailand till Indien, Malawi och vidare till de avlägsna västra papuanska öarna Seram, Buru, Obi och Raja Ampats! Jag vet att alla inblandade kommer att minnas vissa delar mer i detalj än jag, med andra element i centrum. Till exempel kunde jag ha inkluderat att sitta ovanpå bränsledunkarna, med den oupphörliga lukten av diesel i näsan klockan två på natten, eller en del av dialogen vi delade med vår lokala assistent ombord som vi inte hade träffat före båtturen och som aldrig hade varit på en båt förut (om jag minns rätt). Oavsett är det en av de där berättelserna som i stunden är långt ifrån roliga; men när man ser tillbaka och inser att ingen allvarlig skada skedde, kan man le, till och med fnissa lite, och tillskriva det till ännu ett minnesvärt äventyr i Afrika!

När jag började på Rockjumper var jag tvungen att flytta från Johannesburg till Pietermaritzburg, och kom från en väldigt företagsorienterad bransch. Jag har alltid älskat naturen och att campa i bushen, men att växa upp i "betongdjungeln" gjorde mig något okunnig om vad det egentligen innebär att vara ute i naturen. Min pappa har en svaghet för djur, men när jag bad honom ta mig till Kruger nationalpark var hans svar alltid: "Varför måste jag köra runt i 40-graders värme i bushen, i hopp om att se något, när jag kan sitta bekvämt i min egen lounge, med en öl i handen, och titta på djuren på TV." Vem kan argumentera mot det?!?

Jag hatar att erkänna detta, men innan Rockjumper visste jag inte att "fågelskådning" var en grej.

Jag gick på min jobbintervju i Adams lounge, vilket var lite obehagligt med alla masker som prydde hans väggar och stirrade ner på mig, men jag tyckte det var ganska spännande. Det första jag nämnde var att jag faktiskt är livrädd för fåglar, särskilt papegojor. Jag gillar verkligen inte det där väsande, pupillvidgande som de gör. Det här var nästan ogillat, men kontorschefen vid den tiden skrattade och beundrade ärligheten, och jag anställdes strax efter. Herregud, jag hade ingen aning om vad jag gav mig in på.

Jag började njuta av kontorsmiljön och hur annorlunda mina kollegor var. Från kostymer och designerskor till råa och robusta killar, mestadels barfota, och från aktier och obligationer till bröst och bröst (fåglarna…), jag visste inte om jag var road eller skräckslagen.

Sakta men säkert började jag tjuvlyssna på guidens samtal, särskilt när jag kom tillbaka från en rundtur. Deras entusiasm, deras drivkraft, deras passion. De använde sig av språkbruk som "rarity" och "lifera" och "what a cracker" när de tittade igenom foton. Allt var så smittsamt. Jag började förstå samtalen mer och mer och kunde så småningom engagera mig. Jag var äntligen hemma.

Okej, jag kanske pratade för tidigt…

De satte snart igång mitt första fågelskådningsäventyr. Jag vaknade i gryningen för att träffa gruppen och guiden (som var den galnaste karaktären jag någonsin träffat) och var exalterad över att träffa våra gäster, men också väldigt nervös. Som tur var var de trevliga och väldigt välkomnande, och vi klev snabbt ombord på fordonet och gav oss av. Jag valde platsen längst bak i hörnet. Solen gick upp och det fick mig att känna mig avslappnad och lat när den värmde min lilla plats. Jag slöt ögonen, lutade mig tillbaka och var redo att njuta av åkturen. Plötsligt började hela gruppen skrika "STOPP, STOPP". Föraren bromsade, alla dök ner till vänster sida av fordonet och tog soptunnor, kameror, böcker, pennor, och mitt hjärta sjönk bara. Min första tanke: Herregud, jag tror att vi just körde på något, kanske en hund . Jag ville kräkas. Sedan uppstod förvirring snabbt när high-fives delades. Varför är alla så exalterade? Jag började krympa tillbaka i stolen när någon tog tag i min arm, ryckte upp mig och sa: "Titta! Det är vackert." En långtofsad örn. Jag vet inte om jag var lättad eller förbluffad. Jag satte mig ner igen med ögonen vidöppna och fnissade hysteriskt, utan att veta vad i all världen som pågick.

Senare klev vi ur bilen och gick runt i en vacker liten skog. Det var trevligt! Gruppen försökte till och med få mig att engagera mig. ”Se vad du kan upptäcka.” Jag tänkte: JA! Jag ska engagera mig . Men allt jag såg gav mig minus två poäng… Skräpfåglar tydligen… Jag gav upp när jag låg på minus 100 och något, och hamnade bakom resten av gruppen, hopplös.

Vid ett tillfälle såg jag vår guide pilla med något, men brydde mig inte så mycket om det. När jag gick fram till honom hörde jag ett fruktansvärt ljud alldeles intill mitt öra och sprang omedelbart därifrån, i tron ​​att något rabiessmittat djur var löst. Det var då en av våra gäster klickade på att jag helt klart var nybörjare och tog mig under sina vingar. Han viskade: "Guiden spelar upp ett läte som låter som en fågel vi vill se." Jag trodde att det inte fanns något sätt att det skulle föra in något, men han sa bara att jag skulle vänta... Snart kom den där, en knysnaturaco, fantastisk, vackra färger – den mest fantastiska fågeln jag någonsin sett. Jag plockade upp mina soptunnor och var exalterad över att få titta närmare. Men. Vad i all världen händer nu? Jag kan se med ena ögat men inte med det andra! Värsta soptunnor någonsin. Min hjälte kom till min undsättning igen: Han gick diskret fram till mig, lyfte av locket framtill, ställde sig bakom mig och rörde mitt huvud i rätt riktning, log sedan och gick därifrån. Generad men tacksam följde jag honom som en vilsen valp från och med då. Med lite vägledning och tålamod fick jag kläm på det och var fast!

Jag blev inte avskedad och ja, de gästerna reser fortfarande med oss…

12 år senare har jag nu rest till Argentina, Antarktis, Uganda, Namibia, Egypten, Tanzania, Lesotho och England, och ska snart åka till Madagaskar. Med hjälp av de legendariska guiderna som tränar oss kontorstjejer längs vägen har jag ett stort antal fåglar på min lista (pingviner är fortfarande min favorit); jag har blivit duktig på att identifiera läten, eftersom jag är blind som en fladdermus (även med locken av), och jag skulle inte kunna se mig själv vara någon annan eller någon annanstans.

Och oj, jag älskar att komma in på kontoret och berätta för killarna att jag har sett en viss skönhet som de inte har sett – än, förstås.