Ett av mina mest minnesvärda djurlivsmöten under min fantastiska Rockjumper-karriär måste ha varit i mitt hemland Ecuador. Det var en otrolig iakttagelse men också en ganska farlig sådan. "Lachesis", i antik grekisk mytologi, var det andra av de tre öden: Clotho, Lachesis och Atropos. Hon var mätaren av tråden spunnen på Clothos spindel, och bestämde ödet eller "livets tråd" för varje person eller varelse (hur länge de skulle behöva leva). Det är ingen slump att världens största och mest beryktade huggorm har fått sitt namn efter henne: The Bushmaster. Ända sedan jag kom till Ecuador hade jag hört talas om denna till synes mytomspunna varelse, men även efter 12 år av intensiv fågelskådning i tropiska skogar som Chocó och Amazonia hade jag fortfarande inte sett någon. Å andra sidan var detta inte så överraskande, eftersom bushmasters är mycket sällsynta reptiler med låg densitet, mestadels nattaktiva och till och med svåra att hitta av professionella herpetologer.

Under vår Chocó Specialties-turné i september 2018 besökte vi Rio Canandé-reservatet i de avlägsna hörnen av NW Ecuador. Efter att ha avslutat frukosten gjorde jag kommentaren "låt oss gå och hitta jaguarer och bushmasters". Som vanligt, som svar på dessa typiska optimistiska skämt, fick jag många glada leenden i gengäld. Det var mörkt och molnigt, och det regnade lätt när vi började vår dagsvandring uppför åsleden. Som väntat var fågelaktiviteten mycket långsam med droppande ljud och löv som rörde sig i skogen, när vi fortsatte uppför leden i ett jämnt tempo.

Precis efter att ha korsat en liten bäck såg jag plötsligt stigen framför mig lyfta upp: på en bråkdels sekund visste jag exakt vilket djur som låg framför mig, och instinktivt hoppade jag tillbaka och knuffade andra medlemmar i gruppen. Samtidigt ropade jag orden "bushmaster - bushmaster - bushmaster", och fortfarande var de flesta inte medvetna om vad som pågick. När jag väl kommit tillbaka mig själv och gruppen på någorlunda säkert avstånd från det lika skrämda och upprörda djuret försökte jag försiktigt förklara att det låg en enorm giftig orm upprullad på leden. Lätt panik i gruppen fortsatte och jag skakade fortfarande, men allt verkade under kontroll. Jag sa till den lokala rangern som stod längst bak i kön att det fanns en "verugosa", det lokala namnet för bushmaster, och först verkade han inte tro mig. När han väl fick sina egna ögon på ormen var hans första reaktion "mamma mia - det är den största jag någonsin sett!". Han nämnde också ordet "matacaballo", som betyder hästmördare.

Vårt exceptionella möte med vilda djur fortsatte när vi tittade på den massiva reptilen från ett säkrare avstånd och tog fotografier samtidigt. Det var en vuxen Chocoan Bushmaster Lachesis acrochorda. Exemplaret måste ha varit nära 3m långt, med en kropp nästan lika tjock som ett bildäck! Efter ett par minuter började bushmastern sakta glida ifrån oss och in i undervåningen längs med leden. Den vände ofta huvudet bakåt och försökte tydligt hålla ett öga på oss. Den var förvånansvärt väl kamouflerad och smälte in perfekt med bladstråna. Dess vackra boaliknande mönster och tunga fjäll var tydliga, liksom huvudformen – vilken skönhet! Vi följde den noggrant under en längre tid för att se till att den inte skulle överraska oss på vägen tillbaka. Så småningom flyttade den långt bort från leden in i en brant ravin – vilken otrolig syn som en gång i livet. Böljande av adrenalin fortsatte vi uppför leden, många av oss fortfarande i misstro över vad vi just hade sett. Vi tog sakta upp fågelskådningen igen, även om det var extra svårt att inte hela tiden titta på skogsbotten efter fler ormar!

När jag reflekterar över den dagsturen är jag verkligen glad över att ha upplevt det jag gjorde! Livet kan ibland bli monotont, och detta var ett av de ögonblick som erbjöd en ny synvinkel.

En pelagisk natur utanför Durbans kust, KwaZulu-Natal, Sydafrika. Priset för dagen, den mycket åtråvärda Baraus Petrel.

Vår dag började tidigt med ett klokt erbjudande om illamåendetabletter. Jag tittade på Adam Riley, tackade och tog en hastig klunk vatten utan att sedan tänka på hur viktiga dessa två piller skulle bli.

Vi anlände till hamnen när solen bröt över horisonten och ritade en lugn glans över vattnet. Efter att ha träffat folk från BirdLife Sydafrika steg vi ombord på en liten 2-däcks båt som tog emot ett dussin av oss och satte segel ungefär 80-90 km ut.

Efter att ha vuxit upp i Durban med bodyboarding var det fantastiskt att bege sig ut i horisonten jag alltid hade sett ut på. Det dröjde inte länge innan det lugna vattnet började förändras. Fortfarande omedveten om hur hackigt vattnet skulle vara, stirrade jag ut och blev förvånad över hur mycket liv som låg bortom strandlinjen, ovanför vattnet. Jag är fortfarande förvånad över det.

När vi närmade oss fisketrålare möttes vi av ett stort antal albatrosser. Det var första gången för mig. En antydan till fågelskådning som jag aldrig sett förut. Jag fortsatte glatt och satte mig ner och kikade över kanten på båten, kvar med mina tankar, en 360° vy över Indiska oceanen och en kropp som sakta började protestera mot det konstanta skakandet.

Man tappar tiden ur sikte på vattnet. Mitt sinne vandrade långsamt och jag såg en blixt av silver lämna havet. Det var nytt; och jag var plötsligt klarvaken och tittade på! Flygande fisk. En glad syn verkligen. Att se fiskstimarna lämna vattnet och flyga var en underbar stund. Därefter möttes vi av en segelfisk och vågval. Många nya upplevelser runt om, men fortfarande ingen Baraus Petrel.

Förväntan byggdes på att båten och kameran skulle kontrolleras för femtioelfte gången, vi kom fram till de angivna koordinaterna.

Det dröjde inte länge förrän båten utbröt med ljud som jag absolut inte förväntade mig. Där var den, fönsterluckor som klickade ursinnigt och ett ögonblick av ren upphetsning i ansiktena runt mig: vi hittade Barau's Petrel.

Det var min första riktiga introduktion till fågelskådning och spänningen som följde med det. En synvinkel som inte tidigare upplevts och en nyvunnen uppskattning för våra fjäderklädda vänner.

På resan tillbaka såg vi en vandrande albatross långt borta i fjärran. Jag fick höra den senaste bekräftade observationen som var nära Durbans strandlinje för nästan hundra år sedan.

Det var verkligen ett äventyr som jag uppskattar och reflekterar mycket över idag. Det var många första på den dagen för mig, och att hitta en eftertraktad livräddare som inte många får nöjet att se som snart in i sina fågelskådningsäventyr är en riktig ära.

2015 började jag mina äventyr med Rockjumper, färsk från besöksnäringen på den västra kanten av Kruger National Park. Under min intervju med Keith Valentine kom jag ihåg en enkel fråga; "Vilket mål drömmer du om att se?"

Det var vid det här laget som jag började drömma lite och mina svar var följande:

1. För att se den stora migrationen som korsar Serengeti till Masai Mara.
2. Att se gorillor i Uganda eller Rwanda.
3. Att se tigrarna i det vilda.

Ganska komiskt svarade Keith, "Greg, du vet att det här är ett fågelskådningsföretag?" Två år senare fick jag ett telefonsamtal från Keith: "Greg, det går en resa till Tanzania för att täcka Arusha, Lake Manyara, Ngorongoro-kratern och Serengeti... Är du intresserad av ett besök?"

Onödigt att säga att en månad senare satt jag på ett flygplan till Kenya klockan 1 i Johannesburg. När jag anlände tidigt till Nairobi hade jag turen att ha ett flyg till Arusha, vilket bekvämt tillät oss att passera den klara toppen av berget Kilimanjaro. Piloten kom in över radion: "Flygtrafikledningen har tillåtit mig att se toppmötet om två påsk, ha era kameror redo." En kort åttasiffra gav fantastisk utsikt över den snöiga toppen innan vi började vår nedstigning till Kilimanjaro International Airport.

De första dagarna var en rejäl suddighet. (Att campa under stjärnorna på stranden av Lake Manyara med en brasa som brinner, där en stolthet av häpnadsväckande passerade förbi tidigt på morgonen, och stannade för att leka med en av lägerstolarna från ett närliggande tält som en anmärkningsvärd undantag). Sedan trängde vi oss vidare mot Ngorongoro-kratern. När vi nådde kraterkanten stannade vi för att beundra utsikten. Det var häpnadsväckande!! Att försöka ta in varje sekund, med en pool av känslor som sträcker sig från upprymdhet till fullständig vördnad, lämnade ett outplånligt avtryck i mitt sinne. Att gå ner genom kratern presenterade en fantastisk iakttagelse med fläckig hyena som jagade en buffelkalv och till slut lyckades.

Otroligt nog var det bästa att komma, när vi passerade ner på Serengetis jämna slätter. De stora gräsmarkerna som sträckte sig så långt ögat kunde se, bara brutna av en och annan vilse paraplytörn, skulle vara värd för den sista sträckan av vårt besök. Regnet hade fallit och miljön var smaragdgrön, med mängder av fåglar som visade upp sig, men de stora, legendariska flockarna var till synes frånvarande. Några svängar senare nådde vi vad som verkade vara en imaginär plats för den tillfällige observatören där vi svängde av från vägen när vi närmade oss vårt läger. När vi rundade en sluttning, några minuter senare än väntat, efter att ha lyckats fastna ordentligt i leran, möttes vi inte bara med en fantastisk utsikt över vårt gröna läger utan också en del av gnuer och slättzebra vars årliga flytt inträffade passera vårt läger.

Efter att ha druckit på scenen slog vi oss ner i lägret, gnuerna tutade när vi slog oss ner vid en eld och såg dem när de gick förbi. Hela natten och utan elektricitet för att döva sinnena, lyssnade jag uppmärksamt när flockarna gick igenom med hyenor och lejon, förrådda av deras vrålande och kontaktsamtal, i nära närvaro. Följande morgon slog jag mig ner på toppen av ett stenblock i granit, med kaffe i handen, och tittade belåtet på när flockarna långsamt slingrade sig iväg i fjärran.

Även för en turnéledare har Rockjumper lyckats ta för vana att förverkliga drömmar.

Det var genom en serie FORTUNA-evenemang som jag gick med i Rockjumper-familjen i början av 2018, och under den korta perioden efter mitt inträde i företaget har mina förväntningar överträffats vida. Så när jag sitter här med uppgiften att försöka välja mitt "favorit" minne hittills, har jag svårt att fatta ett beslut med tanke på allt som har hänt de senaste två åren. Låt oss inse det, de flesta människors "dagsjobb" består inte precis av att korsa över repbroar, vandra genom regnskogar eller ge sig ut för Afrikas sydligaste punkt, allt i jakten på små fjäderbeklädda vänner. Så att välja en höjdpunkt i det som har varit ett virvelvindsäventyr är ganska omöjligt. Istället ska jag berätta hur mitt första Rockjumper-äventyr började.

Föreställ mig ombord på ett flyg till Chengdu, huvudstaden i Kinas Sichuan-provins. Hela 20-timmarsresan har spenderats med att fylla på det "hela natten" som jag hade lämnat bakom mig med mina dagar som student. Jag hade aldrig haft så lite tid att förbereda mig för en utomlands fågelskådningsresa och absolut inte en av denna storleksordning. Du förstår, jag hade bokstavligen fått höra en vecka innan att jag skulle ge mig ut på en träningsresa till Kina. Ingen varning. Inga tidigare förberedelser. Jag ryser till när jag tänker på hur jag såg ut när min käke slog i golvet vid nyheterna. Jag hade aldrig föreställt mig att Kina ens på avstånd skulle vara en resa jag skulle ta mig an så tidigt – och ändå var jag här och slingrade fågelrop från denna främmande region för att försöka identifiera dem (så mycket att jag började höra dem i sömnen !).

Lyckligtvis skulle jag träna under Glen Valentine, som visade sig vara den mest otroliga mentorn, tillsammans med en grupp underbart ivriga gäster, vars entusiasm hjälpte till att lindra mina nerver under första turnén.

Mitt bland en rad böneflaggor, stora vidder av snöiga flygplan och dimmiga berg som ekar av ljudet från Koklass-fasan – här, i en till synes uråldrig värld – spelade vi in ​​otroliga 305 arter.

Bland dessa verkar det uppenbart att säga att fasanerna helt stal showen, särskilt de exotiska Lady Amherst's och Golden Pheasants; två helt enkelt hisnande arter som jag alltid hade hoppats att "en dag" få se. För att se dessa arter, kryssade vi lugna vägar i skymningen och fångade fåglarna som matade i det fria; bara en av få nya fågelskådningstekniker som jag har blivit utsatt för sedan jag började med Rockjumper.

Eurasian Bittern, en nästan mytisk art hemma, sågs också otroligt bra när jag trotsade min första snöstorm någonsin på den tibetanska platån; Att se denna enorma fågel lyfta från strandpromenaden och sakta flyga bort från oss är något som fortfarande är så tydligt etsat i mitt minne.

Andra höjdpunkter på turnén inkluderade en imponerande lista med nio papegojnävar, fjorton skratttrastar, elva rosenfinkar, den obeskrivliga Firethroat och Grandala, och en tredjedel av alla Kinas endemiska fåglar – man kan säga en ledig dag på kontoret här på Rockjumper.

Men något jag aldrig riktigt hade tänkt på var de intressanta däggdjuren man möter på sådana äventyr. Det mest underbara exemplet på detta kom på en blåsig kväll på toppen av den tibetanska platån – där jag över ett gräsbevuxen fält såg den mytomspunna kinesiska bergskatten; en av de minst kända feliderna i världen!

Detta elddop har bara varit till nytta för att förbereda mig för resten av min Rockjumper-resa, eftersom jag har kommit på mig själv att besöka fler länder på ett år än jag hade besökt i hela mitt liv tidigare; inklusive resor till Uganda, Zambia, Namibia, Botswana, Seychellerna, Ghana, Komorerna, Reunion, Mauritius och Rodrigues, Lesotho och Madagaskar. Sedan jag började på Rockjumper har mitt dagliga jobb blivit ett ständigt äventyr, och jag ser fram emot många fler resor ut i det okända.

Dag ett blev vi bortskämda. Direkt utanför porten, bokstavligen, tio minuter efter att vi gav oss ut stötte vi på en aktivt jagande grupp vilda hundar. Det pirrade i ryggraden. Verkligen, spännande.

Vi lämnade lodgen strax efter soluppgången. Vi var tio stycken i jeepen. Min mamma och pappa åkte i sätena framför mig. Jag satt längst bak i fordonet, där jag kunde se saker från ett något förhöjt säte och fortfarande hjälpa folk bakåt att komma på fåglar. Framme, ridning hagelgevär var vår guide; en kille vid namn Adam Riley.

Den första dagen i Kruger National Park var en jag aldrig kommer att glömma. Medan min pappa och jag hade gjort ett antal resor tillsammans, var det här första gången jag reste med min mamma. Hon firade sin 70-årsdag när vi var i Kapstaden – den delen av resan hade varit spektakulär i sig. Vi var alla här för American Birding Associations South Africa Safari. Det var oktober 2014, och detta var det första safarievenemanget i en serie som Rockjumper och ABA nu samarbetar om årligen. I Sydafrika hade vi 100 deltagare, vilket låter som mycket, men studiebesök var i grupper om 10, och varje kväll samlades vi alla i en festlig atmosfär, där alla samlades för måltider, drycker och för att berätta om dagens händelser . Och det fanns alltid mycket att dela med sig av.

Den första delen av resan var i Kapstaden, och den levde upp till hypen. En absurt vacker stad, den var (och förblir) en magnifik biologisk mångfald, med fantastisk fågelskådning runt om. Klipporna, kusten och fynbos livsmiljö gav iakttagelser av Cape Rockjumper och Cape Sugarbird. West Coast National Park erbjöd eleganta Black Harriers som skickligt navigerade i luftrummet, medan man var tvungen att titta på vägarna för att korsa leopardsköldpaddor och feta, knasiga pustorpor. Naturligtvis var Kirstenbosch och Taffelberget underbara att utforska, och de afrikanska pingvinerna längs kusten var på samma gång så komiska och stolta. Ändå tror jag att vi alla inte kunde låta bli att se framåt mot vår tid i Kruger National Park. För när man vet att elefanter, zebror, giraffer, leoparder och lejon lurar runt hörnet är det svårt att inte tänka på dem.

Så det var inte utan lite förväntan som vi begav oss ut den första morgonen i Kruger. Flocken med vilda hundar var en otrolig bonus. Man behöver sådan tur för att möta dessa sällsynta, vackra och glupska rovdjur, och här var vi bara 10 minuter in på dag ett med sju av dem som lussade runt, drack pölar och sniffade luften. De tittade aldrig på oss en enda gång. Det var som om vi inte fanns. För både oss och hundarna verkade vi upphängda i en osynlig bubbla, både helt bortsett från vad som hände, men ändå också just där. Närvarande. Om jag ska vara ärlig insåg jag inte hur lyckliga vi hade att se vildhundarna, och inte heller hur eftertraktade de är bland parkbesökare. Jag hade heller ingen aning förrän jag såg dem hur fängslande de är. Mina tankar var på lejon. Och snart var mina ögon också.

Vi lämnade hundarna till deras verksamhet och några minuter senare rundade vår jeep en kurva på vägen. När vi gjorde det vände Adam sig från framsätet tillbaka till oss och ropade att det kunde finnas lejon precis framför oss och rådde oss att hålla oss vakna. Det var allt han behövde säga. Vi var på nålar. Vi körde lite längre och sedan saktade jeepen till stopp. Åt sidan var det rörelse, kanske 50 steg tillbaka i bushveldsmiljön här. Något rörde på sig. Något stort rörde sig i det höga gräset och bland de små träden som täckte den torra, dammiga, steniga jorden. Föraren stängde av motorn och några oändliga minuter tickade på. Vi anade det alla. Något var säkert här, men det enda som var säkert just nu var att vi inte såg någonting. Vi väntade och tittade, och sedan bröt någon tystnaden, inte helt viskande. "Det är på vägen."

Frusen stel, inte riktigt vänd mot oss, den stod cirka 150 fot bort. Det såg mer ut som ett monterat exemplar, som om det hade ställts upp och stått där i decennier, kanske århundraden. Men så vände den huvudet lätt mot vår jeep och började gå en direkt linje mot oss. Ingen talade. Vi visste att vi inte hade något att frukta och hade blivit informerade om att vi var helt säkra inne i vår jeep, men hårstråna på baksidan av min nacke sa mig också något. Den stora katten närmade sig fortfarande i takt. Den började bara närma sig och när den hamnade i fokus och ljuset förbättrades kunde vi se att det var en stor hane med en fin lurvig man, mestadels svartaktig vid basen. Men det var något annat ljuset visade, och när det fortsatte att gå på sin linje kunde vi se att framsidan av djuret var översvämmad i rött. Han hade matat. Pälsen runt ansiktet och frambenen var stänkta av blod, och när man tittade närmare kunde man se att han hade en mycket full mage. Han höll sin linje och fortsatte att gå mot oss tills han var precis bredvid oss ​​och lätt inom armsräckhåll från jeepen. När han passerade under sidan av fordonet, bara några centimeter bort, såg jag min mamma i sin plats framför mig, dra sin arm in i fordonet. Katten var så nära att mammas instinkter dikterade att hon bäst inte skulle ge några onödiga erbjudanden till detta djur, full som hans mage kan vara.

Lejonet fortsatte och verkade på väg mot en tupplur. Han stannade vid ett tillfälle, vände sig något, stelnade igen, kände något men hans gyllene ögon förrådde ingenting. Och sedan smälte han tillbaka in i buskfältet. Det här var inte den sista vi såg den dagen. Faktum är att vi såg lejon varje dag i Kruger. Men det var min första; mitt livslejon, om du så vill. Och ingen jag kommer att glömma. Det var den vi såg direkt efter vildhundarna, men innan den magnifika elefanten som duschade över sig med lerigt vatten. Det var lejonet vi såg bara en timme innan vi såg Verreauxs örnugglor vid ett bo. Den innan blev vi skrämda av ett par Bateleur som badade och drack vid en pöl. Det var lejonet ungefär två timmar innan de där södra marknärhornsfågorna promenerade förbi och slog sina fransar. Och det var morgonen före eftermiddagen när vi hittade den där gepardhonan som tog hand om sina två ungar i skuggan av ett ensamt träd. Det var det där lejonet.

Vi körde vidare bara lite längre och hittade en lejoninna som plockade på resterna av ett vårtsvin och visste sedan den första halvan av historien. Det var mitt första riktiga Rockjumper-ögonblick. Min första riktiga Rockjumper-dag. Och det var några år sedan nu.

Naturligtvis fanns det fågelarter att förundras över också, från små färgglada sådana till rovfåglar av alla slag.

För min berättelse tänkte jag berätta för er alla om min favoritdestination att guida i: Papua Nya Guinea (PNG).

Sedan 2017 har jag haft turen att leda och medleda flera turer i PNG. 5 av dem har leds tillsammans med den store Adam Walleyn, som har lärt mig mycket under vår tid tillsammans.

Under dessa tre år har jag haft turen att få se en stor del av PNG vid det här laget, oavsett om det är med flyg, båt, kustbuss eller ojämna turer i en Land Cruiser. Jag gillade särskilt en flygning 2018, där vi tog ett litet privatplan från Tari till Mt Hagen. Under flygningen flög vi rakt över Mt Giluwe – PNG:s näst högsta berg – det var fantastiskt.

Fågellivet här behöver ingen introduktion, det är fantastiskt, men folket i PNG kan vara lika fascinerande. Jag har verkligen njutit av showerna som Asaro Mudmen och Huli Wigmen satt upp, fascinerade av deras stora masker, färgglada ansiktsmålning och väldekorerade peruker. Jag har också haft turen att arbeta med utmärkta lokala fågelguider och bli omhändertagen av mycket vänlig hotellpersonal. Utan dessa människor skulle dessa turnéer aldrig bli så framgångsrika som de redan är.

Jag kan lugnt säga att jag har fått många vänner i PNG, och att jag är väldigt exalterad över att åka tillbaka nästa år.

Under min intervju med Adam Riley, för en spännande möjlighet att gå med i Rockjumpers finansavdelning, var den enda fråga jag minns att jag ställde honom: "Nästan alla i ditt team har en bakgrund inom ekonomi, tycker ingen om att arbeta på din finansavdelning?". Vi gick igenom listan som jag hade lagt märke till på Teamets webbprofiler, på namn med erfarenhet eller en kvalifikation inom någon form av redovisning, inklusive Adam själv! Jag minns att Adam skrattade och sa till mig att jag skulle behöva stanna i finansbranschen för alltid om han anställde mig... Jag lovade, jag älskade att jobba med siffror mer än något annat!

Snabbspola fram till 5 år senare, efter att ha upptäckt att siffror inte alls är lika roliga, intressanta eller utmanande som människor, genom flera mirakel benådade Adam mig för mitt livstidsstraff, och jag leder nu Human Resources för Rockjumper.

Grattis på 21-årsdagen till Rockjumper! För min berättelse tänkte jag dela med dig av 10 saker du inte visste om vårt kontorsteam:

1) De älskar chokladkaka! Min födelsedag var 11 dagar INNAN jag gick med i Rockjumper Team, men jag var fortfarande tvungen att ta med tårta till dem för att fira. Inte vilken tårta som helst heller, det MÅSTE bli chokladkaka!

2) De är fitness-freaks. Det finns ett gym granne med vårt Hilton-kontor, där alla utsätter sig för en personlig torterare (AKA tränare) under sin lunchtid 2-3 gånger i veckan. Vårt fjärrteam deltar också i olika gym-, fitness- och simpass.

3) De är Google-proffs och kommer att undersöka allt och allt. Från växelkurser till nya platser att resa på, från flygrutter och taxonomiuppdateringar till de mer slumpmässiga World Donkey Population Reports och nästa praktiska kontorskämt.

4) De strävar efter att vara experter. Ingenting görs förrän vi har bemästrat det, automatiserat det till perfektion och hittat vårt nästa område att fokusera på.

5) De planerar ninjor. Även med digitala dagböcker kopplade mellan oss, träffas vi fortfarande dagligen för att diskutera våra prioriteringar så att vår planering, bokningar, marknadsföring och kundbehov alltid tillgodoses.

6) De är kreativa. Utöver vårt fenomenala marknadsföringsteam har vi ett antal artister, kreativa och mycket påhittiga problemlösare.

7) De pratar mycket, och de bråkar, det kan vara kaos, de kan vara galningar. De kan också vara oroväckande tysta när de är fokuserade på uppgiften. Kommunikation är nyckeln, och något vi alla strävar efter att vara experter på.

8) De är lagspelare. Även om detta kan verka självförklarande, tar vårt team det till det yttersta. Min absoluta favoritbild av vårt team är den som jag har inkluderat i den här historien. Damen som håller vårt kontor rent, Thandazo, var borta från jobbet samma dag som bilden togs, och istället för att låta henne komma tillbaka till en hög med smutsig disk, kavlade vårt team upp ärmarna och startade en produktionslinje medan de väntade för att vattenkokaren ska koka.

9) De har de bästa ledarna. Med olika kunskaper och bakgrunder, och baserade över hela världen, har vårt ledningsteam alla aspekter av Rockjumper täckt. De är praktiska, positiva förebilder och vardagshjältar.

10) De älskar det de gör. Att se dem föra passion till varje turnéarrangemang, gästinteraktion, strategiskt möte, e-postkampanj och framför allt till varandra... Det är därför jag älskar människor mer än siffror!

Att jobba för Rockjumper har haft sina utmaningar. Jag älskar en bra utmaning! Att vara ansvarig för att skapa majoriteten av våra New World-resplaner har varit en stolthet för mig. Så när Adam Riley kom till mig med utmaningen att skapa en resplan som skulle täcka mer än 1 000 arter på mindre än en månad, antog jag ivrigt utmaningen med vetskapen om att Colombia utan tvekan kunde göra susen! Efter månader av efterforskningar och planering var den första Colombia MEGA färdigutvecklad, och jag blev glad över att se vad resultatet skulle bli. Vi hade korsat varje "t" och prickat varje "i" när jag befann mig med 8 ivriga fågelskådare som ville göra ett märke och få en obscen mängd livstid med mig i Colombia. Därför kan ni föreställa er min förvåning när jag fick ett panikslaget telefonsamtal från vår agent.

2 dagar innan vi skulle flyga till Mitu, Colombia, nära den brasilianska gränsen (för den Guianan/Amazoniska delen av vår turné) fick vi reda på att flygbolaget hade "tappat" vår bokning. Endast ett flygbolag flyger passagerare till Mitu, och det flygbolaget är känt för att "förlora" bokningar på något sätt . Bara ingen registrering av reservationen alls! Och Mitu är otroligt avlägsen. De enda två sätten att komma fram är med flyg eller båt. Det enda flygbolaget som flög dit hade sålt våra platser vidare till någon. Om vi ​​inte kom till Mitu, där vi stod för att se över 300 arter, fanns det inte det minsta hopp om att nå 1 000! Ett flyktigt ögonblick trodde jag att vi var helt sjunkna. Sedan fick jag ett nytt telefonsamtal.

En operatör/vän till mig berättade för mig om leveransflyg från Villavicencio. Villavicencio ligger bara 3,5-4 timmars bilresa från Bogota. Jag trodde kanske att det här var en aveny och lät ett glimt av hopp smyga sig tillbaka i mitt sinne. Efter några telefonsamtal och lite övertalning, ca 16 timmar innan vi skulle flyga, hade vi hittat en väg igenom. Vi åkte till Villavicencio för att övernatta och hoppas på det bästa.

Morgonen på vårt flyg till Mitu ägnades åt lite lätt fågelskådning runt Villavicencio medan vi väntade på besked om huruvida vi verkligen var en Go. Vi var spända när samtalet kom att vi behövde skynda oss över till lastutrymmet ASAP. Vi drog in och staplade ut. Vi ställde oss i kö för att få våra väskor vägda. Vi ställde upp för att få våra ryggsäckar vägda. Det visade sig att vi också hade ställt upp för att väga oss själva! Sedan skjutsades vi ut på asfalten, där det enda planet i sikte var en gammal DC-3 prydd med bucklor, repor och dess ursprungliga dekaler från andra världskriget. Jag noterade en oöverträffad mångfald i ansiktsuttryck när jag såg mig omkring i gruppen när vi gick mot detta slitna, till synes uråldriga, fartyg som skulle leverera oss till det utlovade landet... vilket förhoppningsvis betydde Mitu, snarare än livet efter detta.

Två timmar senare kom vi säkert till Mitu, efter att ha njutit av den mest minnesvärda flygningen i mitt liv hittills. Säten fastskruvade i lastrummet, lådor med last överallt och en liten plastpåse med sockermajs tamales var platsen. Flyger lågt och långsamt, över hundratals mil av orörd regnskog, njuter av våra tamales, ansikten klistrade på små runda fönster medan motorernas högljudda surrande drönade vidare. Det var fantastiskt! Vi landade energiska och exalterade. Vi såg över 350 arter under våra fyra dagar i Mitu, vilket fick gruppen att logga 1 025 arter under den månadslånga turen. Det var en situation, en flygning och en turné som jag alltid kommer att se tillbaka på med glädje.

Vid det här laget var vi ett väloljat team, veteraner från fågelskådning i Nya Guinea, och redo att spåra genom träsk och härvor för att hitta några av de sällsynta fåglarna på ön. Vi hade tillbringat tre sena kvällar och en mycket tidig morgon på Biak Island för att säkra utsikten över en motvillig Biak Scops Owl. Sedan hindrade den djupa leran och de branta stigarna i Snow Mountains oss inte från att hitta Greater Ground Robin och MacGregor's Honeyeater, även om vi ibland var tvungna att hjälpa varandra att plocka ut stövlar som fastnat i leran. Vi gav oss också ut över heden längs stranden av sjön Habbema för att få närbilder av Salvadoris kricka, och vallade en vik av Snow Mountain Quail för alla att se.

Ändå visste vi att den fuktiga och ibland buggiga låglandsregnskogen runt Nimbokrang kunde testa vår beslutsamhet och tålamod. Överraskande nog hade de berömda paradisfåglarna varit relativt lätta att se, med hanar av flera arter som besökte regelbundna utställningsplatser, men några av skogens inre arter krävde mer beslutsamma ansträngningar. Vi hade tillbringat en tidig morgon med att jaga efter den mytomspunna spadnäbben Kookaburra bara för att få fågeln att flyga inom två meter från oss, försök att landa på ett palmblad i full sikt innan dess abborre gav vika under sin massiva bulk. Senare samma dag vandrade vi några timmar genom kuperad regnskog, klättrade upp i branta raviner, balanserade på nedfallna stockar och bröt stigen genom täta härvor. Vi såg massor av utmärkta arter, men inte den efterlängtade Victoria Crowned Pigeon. En dag senare kom vi alla ikapp med omfångsvyer av den unika kookaburran med en spade för en sedel och lade till en rad skulkingarter, inklusive den pensionerande collared brushturkey, men världens största duva var fortfarande undvikande.

Efter ytterligare en sen kväll, där vi lyckats spåra den ovanliga Papuan Nightjar, sov vi alla gott, redo för ett nytt försök med duvan följande morgon. Vi började dagen längs en övergiven skogsväg som heter Jalan Korea. Fågelskådningen var relativt lätt från den öppna vägen med manukoder och duvor som satt i full sikt och några kungsfiskare längs floden. Men vi visste att för att hitta några av de knappa skogsinteriörarterna var vi tvungna att kasta oss tillbaka i den täta och ibland dystra skogen. Vid åttatiden följde vi de lokala guidernas råd och började nerför en svag stig genom gräsbevuxen sekundär tillväxt full av palmsnår och plantor. Så småningom nådde leden kanten av orörd skog och försvann sedan när vi kom in i skuggan av höga träd och lerig mark, vi hade nått den alluviala sumpskogen. Vi fortsatte att korsa den spårlösa skogen.

Främst i våra sinnen var den massiva Victoria Crowned Pigeon, en art som håller på att bli mycket sällsynt nära mänskliga bosättningar på grund av jakt och förlust av livsmiljöer. Victoria Crowned Pigeon är en av fyra arter i släktet Goura, alla endemiska i Nya Guinea och representerar de största bevarade duvorna i världen. Dessa unika fåglar ses inte bara sällan, utan också vackra med blågrå och rödbrun fjäderdräkt och ett huvud dekorerat med en elegant spetsliknande krön som är tippad med vitt i Victoria Crowned Pigeon. Lokalbefolkningen kallar dessa enorma fåglar "mambruk" och vi gav oss av med Dante, en kunnig lokal som påstod sig ha varit en före detta kasuarjägare och som kände låglandsskogarna väl.

Han var också mycket förtjust i sin machete, svängde den ivrigt i expanderande bågar, halshuggade plantor till vänster och höger, och förintade hela rottingsnår med några febriga hugg. Detta var helt klart en regelbunden och konstant övning för honom, och hans underarmar var ungefär lika stora som en genomsnittlig mans ben. Jag rådde alla i gruppen att ge honom en arbetsradie på minst tre meter när han skar ut ett spår som är tillräckligt brett för en liten bil att passera. Mellan den frenetiska skärningen stannade han för att lugnt gå framåt och kikade åt vänster och höger på jakt efter "mambruket". Victoria Crowned Pigeon söker, liksom andra medlemmar av släktet, huvudsakligen på marken och letar efter nedfallna frukter och frön. När en fågel väl störs kommer den ofta att flyga från marken med högljudda, explosiva vingklaffar och landa på dolda sittpinnar högt uppe i baldakinen. Vi hoppades att höra de explosiva vingflikarna och spåra dem.

Under en av hans förlängningar cirka fem meter framför mig frös Dante plötsligt, ansiktet förvrängt av spänning, han pekade med sin machete mot ett snår bredvid sig. Han började säga ett ord åt mig, jag försökte läsa hans läppar, "mambruk"?? Han uttryckte upprepade gånger ordet tills det kom ut med en påtvingad viskning, "kasuar"! Precis när jag skulle vända mig om och förmedla denna överraskande information hoppade något enormt ut ur snåret och trampade iväg på tunga ben. Vad det än var så var det borta. Lyckligtvis hade minst två medlemmar i gruppen tittat i rätt riktning och sett den bruna suddigheten av en ung Northern Cassowary springa i skydd, troligen en halv kilometer in i skogen vid det här laget. Wow, det var oväntat, och alla var på topp av spänning.

Vi fortsatte vidare in i skogen som rymde allt större träd och förtjockande lera. I ett särskilt tätt parti trängde vi igenom några palmblad och Dante var utom sig själv igen. Den här gången kunde jag tydligt förstå ordet: "mambruk, mambruk!" Han viftade med sin machete i den allmänna riktningen och fortsatte att vifta med den i cirklar precis bredvid mitt huvud medan jag försiktigt avancerade för att ta reda på var fåglarna var. Jag kunde knappt urskilja en enda fågel som satt högt uppe i det avlägsna taket och försökte få siktet på plats. Den leriga, ojämna marken gjorde det svårt, de täta handflatorna tillät endast det minsta fönstret, svetten som strömmade in i mina ögon bromsade det lite, och Dante viftade fortfarande med sin machete bredvid mitt huvud och skrek "mambruk, mambruk" över och över, hade inte precis en lugnande effekt heller! Dessutom kunde jag känna den stigande paniken i gruppen bakom mig, alla ivriga att se den här fågeln. Så fort jag hade fixat fågeln i kikarsiktet duckade jag ur vägen för att låta den första personen bakom mig titta.

En explosiv vingklapp senare var duvorna ute och flög iväg i ett svep och lämnade grenen som de satt på att svaja. Dante skrev fortfarande in åttor i luften med sin machete och sa "mambruk", men saktade så småningom ner farten efter att han insåg att fåglarna var utom synhåll. Hur spännande det än var var det en besvikelse eftersom ingen fick se fåglarna. De lokala guiderna spreds plötsligt snabbt och jagade efter duvorna, och vi blev stående mitt i Nya Guineas djungel utan en duva eller lokal guide i sikte. Så småningom bestämde jag mig för att gå en bit framåt genom att följa en stenig ravin för att se om vi kunde lokalisera fåglarna igen. En liten rörelse högt uppe i baldakinen fångade mitt öga och när jag tränade min kikare på plats, noterade jag först det röda ögat och sedan den fina krönet av en Victoria-krönt duva. Den här gången blandade vi oss försiktigt i position och kunde få räckviddsvyer. Efter att ha hittat ett bättre fönster märkte vi så småningom två fåglar till och alla såg snygga ut och några fotomöjligheter på avlägset. Vilken lättnad! Fåglarna flyttade snart, men vi behövde inte oroa oss eftersom våra experter lokala guider flyttade dem snabbt. Den här gången satt de längre ner och hade slagit sig ner, så att alla kunde få långa vyer och ta massor av foton, med alla lokala guider, gruppen och duvorna äntligen återförenade.

Efter att vi kommit ut ur snåret vi jobbat oss in i firade vi runt omkring, tog en välförtjänt vattenpaus och började vandringen tillbaka mot skogskanten. Vi hade tillryggalagt en bra bit, men vandringen ut verkade lätt, skogen lite svalare och ljusare, och vi plockade till och med upp några nya fåglar. Med så många utmärkta arter och höjdpunkter i västra Papua fanns det alltid något att fira, men vårt äventyr med Dante och "mambruket" var definitivt en hög notering. Detta var bara ett av de nästan dagliga äventyren i västra Papuas vilda vildmark, där avlägsna berg och nästan orörda skogar erbjuder något av det mest spännande fågelskådningen på planeten.

I januari 2014 gick jag med i Rockjumper Team och har verkligen njutit av min tid här sedan dess. När jag blev ombedd att skriva något för detta tyckte jag att det skulle vara för svårt att bara välja ut en berättelse att dela. Istället tog jag ett annat tillvägagångssätt och har bestämt mig för att dela mest bilder från min tid med Rockjumper, med bara några rader för att ge dig lite sammanhang om de spännande äventyr jag har haft. Jag hoppas att du tycker om!

En helg hade jag chansen att resa till Lesotho på en kontorssemester för flickor, vilket var så roligt! Vi såg "Rockjumper" när vi reste uppför Sani-passet och när vi nådde toppen tog vi en drink på "högsta puben i Afrika", vilket var en sådan njutning.

Under 2017 kunde hela kontoret och ett gäng av guiderna vara med på kryssningen "flock till sjöss" som BirdLife South Africa anordnade. Det var en mycket minnesvärd kryssning, och jag fick se många sjöfåglar.

Nyligen har en del av kontorspersonalen börjat titta runt på Hilton och Pietermaritzburg efter jobbet. Dessa fågelskådningssessioner har varit fantastiska, och att kunna ta med våra familjer är en sådan bonus!

Sedan starten har jag haft nöjet att arbeta på flera avdelningar och jag har älskat mina erfarenheter på var och en av dem. Rockjumper har vuxit så mycket de senaste 5 åren. Bra gjort till Adam och teamet på 21 år!!!

I april 2002 berättade Adam Riley för mig att en grupp gäster var väldigt angelägna om att göra en fågelskådningstur i Ghana året därpå, och att eftersom vi inte hade varit där tidigare, behövde vi göra en spaningsresa i maj, den följande månad, så att vi kunde utforma den bästa möjliga rundturen för gästerna. Så jag började försöka ta reda på så mycket information som möjligt innan vår resa. Det fanns inga reserapporter för landet bar ett, en dansk ornitologisk rapport från 1977, men den var skriven på danska. Tack och lov hade Adam en dansk vän som kunde översätta den åt oss, och vi använde den här informationen för att ligga till grund för vår resa. Med så lite information var vi fortfarande inte riktigt säkra på vad vi skulle förvänta oss, men vi gjorde en tre veckor lång resplan i alla fall och gav oss iväg i maj på vad som visade sig vara en underbar fågelskådningsexpedition.

Innan vi åkte fick vi veta att skogarna var förstörda, och att det inte ens var värt ett besök. Medan vi noterade allvarlig avskogning, visade sig fåglarna här vara otroligt motståndskraftiga, och vi fann att den fantastiska fågelskådningen vi upplevde gjorde det väl värt att leda turer här. En av de viktigaste platserna vi besökte var Kakum National Park, i synnerhet den fantastiska Kakum Canopy Walkway. Denna plats är så populär bland fågelskådare nu att de faktiskt ger fågelskådare exklusiv tillgång till den mellan 6 och 9 varje morgon, innan de allmänna turisterna får komma in. Detta fungerar bra för fågelskådare, som njuter av ostörd fågelskådning under dygnets viktigaste timmar, och parken drar nytta av ytterligare inkomster för dessa tjänster. En riktig win-win situation. En annan hotspot för fågelskådning visade sig vara den imponerande Mole National Park. En ny väg till parken har nyligen färdigställts, vilket gör ett besök i detta fantastiska reservat mycket mer njutbart nu – den gamla korrugerade vägen tog 5 timmar att korsa, och det kan nu göras på två!

Efter att ha avslutat vår underbara spaningsresa återvände vi hem, satte upp entusiasm en detaljerad resplan, slutförde logistiken på marken i Ghana och gjorde kostnadsberäkningen för resan. Adam kontaktade sedan kunderna med vårt stolta nya erbjudande, och de kom tillbaka till honom för att säga att de hade gjort en stor "faux pas" och hade tänkt säga Gambia, inte Ghana! Tack och lov insåg de hur mycket ansträngning vi hade gått igenom för att göra den här resan möjlig för dem och åkte gärna till Ghana istället. Så efter att ha lett den första fågelskådningsturen till Ghana året därpå av en slump, har vi lett framgångsrika resor dit sedan dess! Rockjumper har nu lett mer än 50 fågelskådningsturer till detta fantastiska land.

Moralen i berättelsen: ansträng dig så brukar du skörda frukterna.

Rockjumper fyller 21 år i år!

Världen har förändrats så mycket under de senaste 20 åren, befolkningen har vuxit med nästan en fjärdedel, och den globala stadsbefolkningen har ökat med 1,6 miljarder mellan 1994 och 2014. Mer än hälften av världens människor bor nu i städer, och vår stadslivsstil har fått så många av oss att tappa kontakten med naturen, våra samhällen och ibland oss ​​själva. Så för mig känns det bra att veta att jag är en del av ett företag som är besatt av att göra skillnad, från dess bevarandepartnerskap och initiativ till att ge den ultimata fågelskådningsupplevelsen genom att se till att resedrömmarna blir verklighet.

Detta ger mig mer än ett jobb eller karriär; det ger mig ett syfte .

Jag är 3 år in i min karriär med Rockjumper, och jag kan kategoriskt konstatera att även om det har varit det roligaste jag har haft under hela min 20-åriga karriär, har det också varit den största kontinuerliga inlärningskurvan jag har upplevt. Vi lär oss hela tiden av varandra eller marknaden, djupdykning för att förstå grundorsaker som gör att vi kan vidta bättre åtgärder i framtiden. Som ett PROGRESSIVT och dynamiskt team utmanar vi oss själva hela tiden att göra våra turer och turnéupplevelser så perfekta som möjligt för våra kunder, och arbetar outtröttligt i våra team för att uppnå våra mål.

Rockjumpers superstjärnor, nämligen de passionerade reseledarna som levererar våra guidade turer och vår engagerade kontorspersonal som får allt att hända sömlöst bakom kulisserna, har alla tillsammans bidragit till att vi uppnår denna anmärkningsvärda 21- ^{årsdagsmilstolpe} . Våra team över hela världen går regelbundet utöver vad som krävs för våra gäster, eftersom våra anmärkningsvärda 21 berättelser alla kommer att visa upp.

Det har varit en ära att se hur vår ledningsgrupp har förändrats under de senaste två åren genom vägledning och mentorskap av vår grundare, Adam Riley. Han har hjälpt till att forma oss till det solida lag som det är idag. Varje teammedlem tar med sig sin egen unika uppsättning nyckelfärdigheter och perspektiv, vilket hjälper till med innovation och skapar kreativa lösningar.

För min berättelse tänkte jag berätta lite om var och en av våra ledningsgrupper:

George Armistead (längst till vänster) leder vår Conservation Tours Department och är vår Chief Networking Officer. Han är baserad i USA och fokuserar på att stärka våra bevarandepartnerskap, som är anslutna till en av våra viktigaste kärnvärden: SKYDDAR och hyllar den biologiska mångfalden. Han driver inte bara vår verksamhet i USA utan han leder alla marknadsföringsinitiativ tillsammans med Keith Valentine. George är en entusiastisk talare och författare. Fågelskådning ligger i hans blod och hans värme känns av alla människor han interagerar med.

Keith Valentine (mitten) är vår VD för Sydafrika. Han har varit på företaget i över 14 år och tar med sig sin unika empatiska kompetens till ledningsgruppen. Han är en exceptionell historieberättare, förtjusande personal och gäster med intressanta berättelser och anekdoter från fågelskådningens och Rockjumpers värld. Han har varit en passionerad fågelskådare sedan en ung pojke, en högkvalitativ guide i många år före ledningen, och inspirerar hela tiden teamen att vara PASSIONERADE för vårt arbete.

Clayton Burne (längst till höger) är vår Operations Manager och vår viktigaste och mest kloka teammedlem. Han är vår förnuftets röst när han driver oss att ifrågasätta HUR, fokusera på detaljerna och driver oss att omsätta strategi till handling. Han har varit avgörande för att ta Rockjumper in i den digitala eran genom att förbättra vår effektivitet genom automatisering och har uppnått detta genom att utrusta alla våra serviceavdelningar med de nödvändiga verktygen för att vara PEERLESS i vår tjänst . Clayton är en kostnads- och prismästare och har säkerställt snabb tid till marknaden och endast de bästa prisvärda turer erbjuds gästerna.

Som en icke-fågelskådare var möjligheten att arbeta för ett företag vars hela verksamhet kretsar kring fåglar och fågelskådning genomsyrad av ironi. Så, naturligtvis, omfamnade jag det med öppna armar.

När jag började arbeta för Rockjumper som deras redaktör och marknadsassistent, var den enda erfarenhet jag hade med fågelskådning att titta på David Frankels "The Big Year", och de avlägsna minnena av min far som ropade fågelnamn när vi körde genom Kruger National Park – som jag som femåring inte visade något intresse för, då jag var alldeles för uppslukad av att försöka se en lejonjakt eller något lika episkt. Så att säga att min erfarenhet av aktiviteten var "bristande" skulle vara lämpligt och kanske till och med underskattat. Men allt eftersom min tid här har fortskridit och jag har haft möjlighet att läsa om alla äventyr och berättelser om våra turer, har mitt intresse väckts och min kunskap om världens fåglar har vuxit exponentiellt.

När möjligheten dök upp för mig att vara med på en mega twitch tog min nyfikenhet över och jag tackade ja till erbjudandet direkt. En Malagasy Pond Heron hade setts i Phinda Game Reserve, nära Hluhluwe, KwaZulu-Natal. Vanligtvis övervintrade mycket längre norrut på kontinenten, i områden som Kenya, Tanzania och norra Moçambique, var detta den första någonsin bekräftade iakttagelsen av fågeln i Sydafrika – lätt över 1 000 kilometer söder om där den vanligtvis förekommer. Bekräftelsen utlöste kaos i den sydafrikanska fågelskådargemenskapen, och fågelskådarfanatiker reste mycket snabbt från hela landet för att se den. Eftersom fågeln bosattes i en privatägd del av reservatet, begränsades tillgången till två safariturer om dagen (en på morgonen och den andra på eftermiddagen) så att få en möjlighet att se den krävde lite snabb telefonuppringning och en lite tur. Tack och lov hade vi båda, och snart var nästa tillgängliga safarifordon bokat, som skulle bege sig ut nästa morgon.

För att komma dit vi behövde komma i tid David Hoddinott , Andre Bernon och jag nästan omedelbart efter jobbet, och hämtade först några nödvändigheter som jackor och kikare och körde sedan flera timmar, långt in på natten, för att nå vår sovplats i staden Empangeni, där Andres föräldrar bor. (Våra medarbetare och safarifordonskamrater, Clayton Burne , Megan Taylor och deras åttaåriga dotter, Kaily – vår lycko charm – bestämde sig för att åka vid midnatt och köra hela natten för att nå reservatsportarna i tid var bättre plan). Vi anlände, lämnade våra saker och betalade för safarifordonet innan vi tog en snabb tur för att hämta ut så mycket information som möjligt från David och Andres vänner, som hade sett hägern den eftermiddagen. När vi väl visste vad vi behövde, blev jag förtjust i en myriad av ryckande berättelser, eftersom detta var min första. Att höra berättelserna om vad vissa människor gick igenom (eller hur mycket de betalade) för att se en fågel blåste iväg mig, och jag förstod definitivt inte, vad som verkade för mig då, en oerhört ohälsosam besatthet (En historia påminde om en man som hade förstörde FLERA av hans äktenskap under hela hans ryckiga karriär). Förvånade över vad jag hade hört drog vi oss tillbaka till våra sängar som förberedelser för ett uppvaknande vid vad som var, särskilt för någon som fortfarande var student bara ett år tidigare, en helt ogudaktig timme! (Jag låg en stund och försökte avgöra om det jag kände för personerna i nattens berättelser var någon skruvad form av respekt eller bara förakt för deras nivå av passion – jag är fortfarande inte säker).

Vi vaknade i tid nästa morgon (överraskande nog för mig), och, påfyllda av en stark kopp kaffe, körde vi den sista timmen och en bit för att komma till reservatet i god tid innan solljus. Precis när solen lyfte sitt huvud över den avlägsna horisonten, klättrade vi upp i vårt safarifordon, med filtar i handen, och påbörjade vår resa till sjön där hägern hade setts. Vi började med att utforska den norra sidan av sjön (det var här fågeln sågs föregående eftermiddag). Vår förare, Brendan, stoppade fordonet regelbundet så att vi kunde skanna vassen och vattenkanten på jakt efter vårt svårfångade mål. Så småningom nådde vi en punkt i kanten av sjön där vi inte kunde fortsätta, och vi hade fortfarande inte sett fågeln. Med självförtroendet som började minska, ansträngde vi oss alla för att förbli positiva och valde att pröva lyckan vid sjöns södra ände.

Så fort vi nådde den södra kanten började vi skanna igen och tillämpade samma taktik som tidigare. Återigen var våra ansträngningar förgäves. Eftersom vi kände oss betydligt mindre självsäkra nu, bestämde vi oss för att gå tillbaka, ladda med lite kaffe och ta oss an den norra sidan av sjön en gång till, där förhoppningsvis hägern skulle komma ut för att sola sig i solens värme. När vi gick tillbaka, nu lätt förtvivlade, började David och Andre vägleda mig om några av fåglarna vi hade sett i området, från Kittlitz's plovers, svartvingade styltor och strimmiga hägrar till underbara malakitkungsfiskare; det var fantastiskt att uppleva några av de fåglar som jag bara tidigare sett på bilder.

Plötsligt, mitt på min fältkrockbana, såg David en häger cirka 80 meter bort, i vattenbrynet mittemot där vi körde. Han instruerade Brendan att stoppa fordonet, han ställde sin kikare på den mystiska fågeln och ropade inom en sekund: "Det är det!" i en barnliknande dimman av spänning. Resten av bilen utbröt tyst i känslor av upprymdhet när vi alla fick vår egen kikare och kameror på den otroligt kamouflerade fågeln. Glada att vi alla hade sett den och tagit bilder som bevis, tog vi en stund på att skicka high-fives runt om innan vi fokuserade om vår uppmärksamhet på att njuta av fågeln. Den stod orörlig ganska länge och efterliknade en skonäbb medan den väntade på att ett olyckligt byte skulle komma förbi. Några gjorde det, och vi fick titta på denna speciella fågelmatning!

Efter att ha njutit av långa perioder med denna fågel och sett en grupp sällsynta citronbröstade kanariefåglar under tiden, bestämde vi oss för att det var dags att gå tillbaka. När vi startade flyger fågeln och avslöjade otroliga mängder vitt. Kameror gick i snabb eld innan den landade bara 20 meter från sin ursprungliga position, nu i ett mycket mer öppet land. Fotograferingen fortsatte, och snart gjorde vi också, när den tog flyget igen, landade på en ensam stubbe över vattnet den här gången och gav ännu bättre utsikt innan vi flög igen, det vita fortfarande lika slående för mig som första gången.

Nöjda med vår tid med fågeln, och inte ville störa dess lugn längre, gav vi oss iväg för att njuta av en välbehövlig och välförtjänt kopp kaffe och lite kakor. Det goda humöret i gruppen var påtagligt, det var fantastiskt att få njuta av en sådan sällsynt händelse personligen, och jag är glad att min första riktiga fågelskådning och ryckning var en sådan framgång. (Jag tror främst dock att jag bara är glad att jag undvek en lång och väldigt besvärlig 5-timmars hemresa med några väldigt upprörda fågelskådare!).

Det började som en vacker, klar dag den 25 juni 2007, vid basen av Virunga-vulkanerna i norra Rwanda – en legendarisk del av världen, eftersom den har några av de sista betydande populationerna av den kritiskt hotade bergsgorillan. För de flesta natur- och djurlivsentusiaster är att se en bergsgorilla i dess naturliga habitat en av de bästa ögonblicken man kan tänka sig, och denna morgon skulle vara den morgonen. Allt gick som planerat under den tidiga delen av dagen, med några medlemmar i gruppen som gjorde gorillavandring och andra på väg ut för att hitta Golden Monkeys. Iakttagelserna var exceptionella, och vid middagstid hade vi alla återvänt till vårt boende för en rejäl lunch och fantastiska minnen av morgonens äventyr.

Vi skulle lämna Volcanoes National Park idag och bege oss sydväst till de mäktiga Albertine Rift-skogarna i Nyungwe, kända för att ha en svit av regionens mest eftertraktade fåglar, och spänningen var stor. Den enda nackdelen var att en 6-timmars bilresa väntade oss. Vi var väl medvetna om detta, men ändå var det inte precis något vi såg fram emot. Men så dök vår lokala agent in och fortsatte med att berätta om ett potentiellt båtalternativ som vi kunde göra istället för den långa bilresan. Båtturen skulle ta cirka 5 timmar och vi skulle få se en helt annan del av Rwanda från vattnet i en av de stora sprickdalsjöarna – Kivusjön. Vi vägde snabbt upp våra alternativ framför oss, och det blev en enhällig omröstning, med båtturen på sjön Kivu som den ointresserade vinnaren.

Efter vår utsökta lunch tog vi oss över till kanten av Kivusjön för att träffa vår skeppare och gå ombord på vår båt. Han var lite sen, men det var ingen tågkrock, eftersom vi alla var spända på det nya äventyret som väntade oss. Strax efter att vi hade gått ombord och hittat våra platser startades motorerna och vi satte oss ut i den egentliga sjön, tog in de olika platserna och dofterna, passerade små fiskebyar och fick se det rwandiska livet på stranden av denna stora sjö. Tiden går fort när man har roligt och snart kunde vi se solen börja sänka sig allt lägre vid horisonten. En klar kväll gav oss sedan en vacker solnedgång. Detta var helt enkelt ett paradis och vi fick njuta av det i spader. Några minuter senare passerade vi en liten ö och blåstes bort för att hitta en fiskande vitryggig natthäger, en art som kan vara exceptionellt svår att hitta, och som aldrig förekommer med hög täthet någonstans i dess utbredningsområde. När jag njöt av ännu ett magiskt ögonblick, vände jag mig mot vår skeppare och frågade lättvindigt hur långt kvar tills vi når vårt mål. Hans svar: "Vi är ungefär halvvägs där." Jag blev omedelbart förbluffad och började snabbt räkna ut, vilket inte såg bra ut, eftersom det satte oss för en ankomst klockan 22.00, långt senare än någon av oss hade föreställt mig. Hur som helst, vad kan vi göra annat än att njuta av det sista ljuset över vattnet och se de lokala fiskebåtarna börja komma ut på sjön. När det blev mörkare blev det direkt uppenbart att vi inte hade några lampor på båten. Vår skeppare verkade dock kompetent och känslan var att han förmodligen körde omkring i mörkret på sjön hela tiden. Ändå var det inte den bästa känslan, men månen var ute och allt verkade gå bra tills vinden började tillta.

En dyning började på sjön och det blev allt mer hackigt. Vår skeppare började sedan bli mer och mer missnöjd över vinden och så småningom drog vi in ​​i en liten vik. Här väntade vi och väntade på att vinden förhoppningsvis skulle lägga sig medan vår skeppare försvann under en längre tid. Det här var tufft nu, eftersom vi inte hade någon annanstans att gå, ingen middag och inga badrum ombord. Timmarna gick och så småningom, runt 23.00, återvände han för att informera oss om att vinden hade lagt sig tillräckligt och vi kunde fortsätta vår resa. Med de nästan otroliga händelserna under de senaste timmarna var vi alla glada över att höra motorn starta och, trots den löjliga natten på natten, var vi glada över att vara tillbaka på vattnet och åtminstone röra oss i rätt riktning. Under loppet av de närmaste timmarna piskade vår lilla båt hit och dit, hoppade över sjön och vävde mellan det stora antalet fiskefartyg. Vi skämtade om att vi förmodligen tillbringade en hel del tid i angränsande DRC-territorium utan att ens veta det! Trots nattens timme och det var långt in på den 26 juni vid det här laget, sov ingen. Vi stirrade alla oroligt framåt efter kluster av ljus och försökte övertyga oss själva om att det här äntligen skulle bli det – vår destination. Alltför många gånger blev vi besvikna, men så småningom fick ögonblicket komma. Tolv år senare och de sista minuterna på båten är alla lite suddig, men verkligheten var att vi äntligen hade kommit fram till Cyungugu. Jag tror att det var runt 5 på morgonen. Vi tog oss genast över till vårt pensionat, där vi möttes med chockade ansikten och ett oräkneligt antal ursäkter. Med tanke på tiden på dygnet slutade vi med att göra vad alla fågelskådare med självrespekt skulle göra: tog en snabb frukost och tog oss till Nyungwe Forest. Vår morgon med fågelskådning kommer att bli en av mina mest minnesvärda upplevelser, till stor del på grund av natten det var, då vi samlade på oss ett extraordinärt antal kvalitets Albertine Rift-endemik.

Sagan om den ökända sjön Kivus båttur är nu ganska legendarisk runt Rockjumpers kretsar. De som var en del av "upplevelsen" har återberättat den vid ett flertal tillfällen runt middagsbordet och med nära vänner och familj, och jag har också varit känd för att ta upp den på turné då och då. För fyra av de sex personerna ombord var detta bara deras fjärde dag med mig i fält! Vi fortsatte sedan med att utforska Uganda direkt efteråt och har därefter rest till jordens ändar tillsammans, från Kamerun, Ghana och Thailand till Indien, Malawi och vidare till de avlägsna västpapuanska öarna Seram, Buru, Obi och Raja Ampats! Jag vet att alla inblandade kommer att minnas vissa delar mer detaljerat än jag, med olika element som står i centrum. Jag kunde till exempel ha inkluderat att sitta ovanpå bränsledunkarna, med den oupphörliga lukten av diesel i näsan klockan 02.00, eller en del av dialogen vi delade med vår lokala ombordassistent som vi inte hade träffat innan båtresan och som aldrig hade varit på en båt förut (om jag minns rätt). Oavsett vilket är det en av de historierna som i stunden är långt ifrån roliga; Men när du ser tillbaka och inser att ingen allvarlig skada har skett, kan du le, till och med skratta lite, och lägga ner det på ett annat minnesvärt äventyr i Afrika!

När jag började på Rockjumper var jag tvungen att flytta från Johannesburg till Pietermaritzburg och kom från en mycket företagsbranschen. Jag har alltid älskat naturen och tälta ute i bushen, men uppväxten i 'betongdjungeln' gjorde mig något okunnig om vad att vara ute i naturen egentligen innebär. Min pappa har en svag punkt för djur, men när jag bad honom ta mig till Kruger National Park var hans svar alltid: "Varför måste jag åka runt i 40-graders (104F) värme i bushen i hopp om att se något , när jag kan sitta bekvämt i min egen lounge, med en öl i handen, och titta på djuren på TV.” Vem kan argumentera mot det?!?

Jag hatar att erkänna detta, men innan Rockjumper visste jag inte att "fågelskådning" var en grej.

Jag gick på min anställningsintervju i Adams lounge, som var lite läskig med alla masker som prydde hans väggar och stirrade ner på mig, men jag tyckte att det var ganska spännande. Det första jag nämnde var att jag faktiskt är förstenad av fåglar, speciellt papegojor. Jag gillar verkligen inte det väsande, pupillvidgande som de gör. Detta var nästan ogillat, men dåvarande kontorschefen skrattade och beundrade ärligheten, och jag anställdes strax efter. Jag hade ingen aning om vad jag gav mig in på.

Jag började njuta av kontorsscenen och hur olika mina kollegor var. Från kostymer och designerskor till grova och robusta killar, mestadels barfota, och från aktier och obligationer till bröst och bröst (fåglarna...), jag visste inte om jag var road eller förstenad.

Sakta men säkert började jag avlyssna guidesamtalen, speciellt när jag kom tillbaka från en rundtur. Deras entusiasm, deras drivkraft, deras passion. Använder lingo som "raritet" och "liver", och "vilken knäppare" när du tittar igenom foton. Det hela var så smittsamt. Jag började förstå samtalen mer och mer och kunde så småningom bli involverad. Jag var äntligen hemma.

Okej, jag kanske pratade för tidigt...

De gav mig snart iväg på mitt första fågelskådningsäventyr. När jag vaknade i gryningen för att träffa gruppen och guiden (som var den galnaste karaktären jag någonsin träffat), var jag exalterad över att träffa våra gäster, men också väldigt nervös. Tack och lov var de underbara och mycket välkomnande, och vi gick snabbt ombord på fordonet och gav oss iväg. Jag valde stolen mitt i det bakre hörnet. Solen var på väg upp och det fick mig att känna mig avslappnad och lat när den värmde min lilla plats. Jag slöt ögonen, lutade mig tillbaka och var redo att njuta av åkturen. Plötsligt började hela gruppen skrika "STOPP, STOP." Föraren slog i bromsen, alla dök till vänster om fordonet, tog tag i papperskorgar, kameror, böcker, pennor och mitt hjärta sjönk precis. Min första tanke: Herregud, jag tror att vi precis slog något, kanske en hund . Jag ville spy. Sedan satte förvirringen in hårt och snabbt när high-fives delades. Varför är alla så exalterade? Jag började krympa tillbaka till min stol när någon tog tag i min arm, ryckte upp mig och sa: ”Titta! Det är vackert." En långkrönad örn. Jag vet inte om jag var lättad eller förbluffad. Jag satte mig tillbaka med vidöppna ögon och fnissade hysteriskt, utan att veta vad i hela friden som pågick.

Senare steg vi ur fordonet och gick runt i en vacker liten skog. Det här var trevligt! Gruppen försökte till och med få mig med. "Se vad du kan se." Jag tänkte: JA! Jag engagerar mig . Men allt jag såg gav mig två negativa poäng... Skräpfåglar tydligen... Jag gav upp när jag låg på minus 100-och-något, och taggade efter resten av gruppen och kände mig hopplös.

Vid ett tillfälle såg jag hur vår guide pillade med något, men tog inte så mycket notis. När jag gick upp bredvid honom hörde jag det mest fruktansvärda ljudet bredvid mitt öra och sprang omedelbart efter det, och trodde att något rabiat djur var på fri fot. Det var när en av våra gäster klickade att jag helt klart var nybörjare och tog mig under sina vingar. Han viskade: "Guiden spelar ett samtal som låter som en fågel vi vill se." I mitt sinne trodde jag att det inte fanns något sätt att få in något, men han sa bara att vänta... Snart kom den, en Knysna Turaco, fantastiska, vackra färger – den mest fantastiska fågel jag någonsin sett. Jag plockade upp mina papperskorgar och var glad över att få en närmare titt. Men. Vad i hela friden pågår nu? Jag kan se ur mitt ena öga men inte det andra! Värsta papperskorgen någonsin. Min hjälte kom till min räddning än en gång: Han gick diskret fram till mig, tog av skyddet från framsidan, ställde sig bakom mig och flyttade mitt huvud i rätt riktning, log sedan och gick därifrån. Generad men tacksam följde jag honom som en vilsen valp från och med då. Med lite vägledning och tålamod fick jag kläm på det och fastnade!

Jag fick inte sparken och ja, de gästerna reser fortfarande med oss...

12 år senare har jag nu rest till Argentina, Antarktis, Uganda, Namibia, Egypten, Tanzania, Lesotho och England och ska snart åka till Madagaskar; med hjälp av de legendariska guiderna som utbildar oss kontorstjejer på vägen har jag ett stort antal fåglar på min lista (pingviner är fortfarande min favorit); Jag har blivit bra på att identifiera samtal, eftersom jag är blind som en fladdermus (även med papperskorgen av), och jag kunde inte se mig själv vara någon eller någon annanstans.

Och jag älskar att komma in på kontoret och berätta för pojkarna att jag har sett en viss skönhet som de inte har – ännu, förstås.