Med detta citat har jag nöjet att presentera min hemprovins (delstat) för denna månads 10 000 Bird's Africa Beat. Jag bor i en stad som heter Pietermaritzburg, huvudstad i provinsen KwaZulu-Natal. Med sina 36 433 kvadratkilometer (nästan exakt samma storlek som Indiana) är det en av de mindre provinserna i Sydafrika, men den näst tätast befolkade med över 10 miljoner invånare. Huvuddelen av befolkningen (cirka 80 %) tillhör zulustammen, men ett betydande antal xhosa och afrikaans, såväl som invandrare från Indien och Storbritannien, kallar denna vackra landplätt på Afrikas östkust för sitt hem.

Den portugisiske navigatören Vasco da Gama var den första västerlänningen som gick i land i provinsen. Detta råkade ske på juldagen 1497, därav namnet "Natal", det portugisiska ordet för "jul". Landet var naturligtvis redan ockuperat av san (bushmen) jägare och samlare i årtusenden och mer nyligen av bantustammar av nguni-grenen (främst zulus och xhosas). Brittiska bosättare etablerade en handelspost vid det som kallades Port Natal år 1824; den döptes senare om till Durban och är nu provinsens största stad och Afrikas mest trafikerade hamn. Inlandet förblev dock orörd av bosättare på grund av kung Shakas och zulusernas grymhet. Saker och ting förändrades år 1837 när afrikaansförtrekkare (även kända som "boer" som betyder "bönder") anlände till provinsen med oxvagnar från inlandet, via förrädiska pass över de höga Drakensbergen, som utgör den västra gränsen för en stor del av provinsen. Blodsutgjutelse var det oundvikliga resultatet när dessa våldsamt oberoende och tuffa bosättare drabbade samman med de mäktiga zuluserna. Till en början fick zulukungen Dingaan övertaget genom att slakta en stor kontingent boer (inklusive deras ledare Piet Retief och Gert Maritz), men det ökända slaget vid Blodfloden 1838 ledde till en uppdelning av territoriet mellan det som senare blev känt som Natal i söder och Zululand i norr. Huvudstaden Pietermaritzburg byggdes efter detta avgörande slag och fick sitt namn efter de stupade boerledarna. Det brittiska imperiet annekterade Natal 1843 och efter Zulukriget 1879 ockuperade de även Zululand. Dessa kombinerade territorier blev provinsen Natal 1910 och 1994 döptes den om till KwaZulu-Natal.

Provinsens ornitologiska historia är också intressant och en typisk berättelse om vetenskapliga upptäckter som banats väg för modiga upptäcktsresande, naturforskare och på senare tid även fågelskådare. Dr Andrew Smith var den första seriösa ornitologen och samlaren som besökte KwaZulu-Natal. Han var en skotsk arméläkare och zoolog som kom till Kapprovinsen 1821 som kirurg för Cape Mounted Rifle Corps. Han anlände till Durban 1832 på en politisk och utforskande expedition och intervjuade kung Dingaan. Dr Smith var senare ansvarig för sjukvården på Krim men hade en fejd med Florence Nightingale och kritiserades hårt för misskötsel, men trots detta adlades han 1859. I KwaZulu-Natal upptäckte han, bland många andra fåglar, Natal Francolin, Red-capped Robin-chat (som fram tills nyligen var känd som Natal Robin), Swamp Nightjar (även känd som Natal Nightjar), Mangrovekungsfiskare och African Broadnab (släktnamnet Smithornis hyllar Dr Smith).

Den berömda familjen Verreaux gjorde flera expeditioner till provinsen under 1820- och 1830-talen och skaffade exemplar åt rika samlare. Efter en treårig period lämnade de provinsen med 131 405 exemplar, inklusive fåglar, däggdjur, reptiler, växter och till och med mänskliga kvarlevor (som nyligen repatrierades för begravning i Afrika!). De upptäckte Gurneys sockerfågel under sin tid i Sydafrika.

Johan Wahlberg, en svensk naturforskare och samlare, anlände 1839 i sällskap med fransmannen Adulphe Delegorgue. Delegorgues huvudsakliga ornitologiska bidrag var att samla in Delegorgues duva i de numera försvunna skogarna i Durban, men utöver detta hade han få betydande bidrag. Han publicerade dock en dagbok om sina resor i provinsen, vilket är fascinerande läsning. Wahlberg reste ännu mer omfattande och samlade på sig en enorm fågelsamling. I KwaZulu-Natal samlade han typexemplar av gulrumpad tinkerbird, vitörad barbet, blåsvala, brun rödhake, kortstjärtad piplärka och andra arter. År 1856 dödades Wahlberg av en elefant nära sjön Ngami i Botswana utan att någonsin publicera en redogörelse för sina resor, men landsmannen Carl Sundevall katalogiserade sin samling på Stockholms museum och beskrev de fåglar som Wahlberg samlade. Sundevall namngav Wahlbergs örn och Wahlbergs honungsguide till hans minne.

Thomas Ayres anlände 1850 och drev jordbruk i Cowies Hill nära Durban, samt samlade fåglar för extra inkomst. Under stora delar av 1800-talet var det modernt för viktoriansk och europeisk adel att äga en samling fåglar och andra kuriosa, och det var en lukrativ praxis att tillhandahålla sådana exemplar. Ayres upptäckte orange marktrast, Ayres cisticola och askflugsnappare under processen. På 1870-talet samlade flera officerare i det brittiska regementet mycket i provinsen, den mest kände var kapten George Shelley. Han var brorson till den berömda poeten Percy Shelley och fick Shelleys solfågel uppkallad efter sig.

Bröderna Woodwards tid var härnäst. Pastor Robert och hans bror, John, var anglikanska missionärer i provinsen mellan 1881 och deras död 1905. År 1899 publicerade de "Natal Birds", varifrån det inledande citatet är hämtat. Detta var den första boken om fåglarna i KwaZulu-Natal. Deras utforskningar inkluderade två oxvagnsresor till Zululand där de utforskade Ngoye-skogen och Lebombobergen. De upptäckte Woodwards barbet och Woodwards batis, som uppkallades till deras ära av kapten Shelley.

Kapten Claude Grant arbetade i provinsen från 1903-07. Han upptäckte Rudds lärka vid Wakkerstroom och i södra Moçambique samlade han de första exemplaren av Rudds apalis, Neergaards solfågel, och återupptäckte rosastrupig tvillingfläck (som hade varit "försvunnen" sedan 1820-talet då Verreaux-familjen felaktigt påstod sig ha samlat den i Kapstaden). Lärkan fick sitt namn efter Charles Rudd, en gruvmagnat och affärspartner till Cecil John Rhodes (tillsammans grundade de De Beers Mining i Kimberly och Goldfields of SA i Witwatersrand, två av världens största gruvföretag). Rudd var en ivrig ornitolog och finansierade kapten Grants expeditioner som upptäckte de nya fåglarna. Solfågeln fick sitt namn för att hedra Neergaard, en rekryteringsofficer för gruvpersonal för Goldfields baserad i södra Moçambique som hjälpte kapten Grant under hans expedition. Grant var medförfattare till "Birds of the Southern Third of Africa" ​​tillsammans med Macworth-Praed 1962.

Roden Symonds kom från Pietermaritzburg men var baserad på Giants Castle i Drakensbergen i många år som konservator. Förutom San-hällmålningar genomförde han ett antal samlarexpeditioner och har uppkallat Drakensbergsisken Serinus symonsi efter sig. Ornitologen Philip Clancey, som är baserad på Durbans museum, genomförde ett flertal expeditioner till Zululand och Moçambique och upptäckte flera nya underarter samt en ny art för vetenskapen, citronbröstad kanariefågel, år 1961. Clancey var en rik utgivare av artiklar och böcker, inklusive "Birds of Natal and Zululand", alla rikt illustrerade med hans utmärkta och distinkta fågelmålningar.

På senare tid har många andra lokala ornitologer och fågelskådare bidragit till vår kunskap om provinsens fåglar. Värt att särskilt nämna är Ian Sinclair – som upptäckte ett flertal nya fågelregister i provinsen, jagade lösfåglar och blev den första personen att se 800 arter i södra Afrika, något som ansågs vara långt ifrån möjligt. Digby Cyrus och Nigel Robson publicerade "Bird Atlas of Natal" 1980, som kartlade alla fågelobservationer mellan 1970-1980. Gordon Bennett publicerade "Where to see birds in Natal" och har varit en aktiv provinsiell fågelskådare i många år. Professor Gordon Maclean var begåvad både som ornitolog och fågelskådare, han författade två utgåvor av Roberts Birds of Southern Africa och publicerade ett flertal andra böcker och artiklar. James Wakelin är ett utmärkt exempel på en modern ornitolog och konservator. Han arbetade för Ezemvelo (den provinsiella parkmyndigheten) och var en ivrig fågelskådare som även arbetade med DNA-analyser, radiospårning, övervakning av bon hos utrotningshotade arter etc. Hugh Chittenden är en mästerfotograf och fågelskådare som har gjort många studier av lokala fåglar. Han har publicerat "Robert's Fieldguide to Birds of Southern Africa", "Top Birding Spots of Southern Africa" ​​och är upptagen med en ny fältguide till regionala variationer av sydafrikanska fåglar. Hugh tilldelades nyligen en hedersdoktor för sina bidrag till ornitologin.

Ett sätt att mäta kunskapstillväxten om KwaZulu-Natals fåglar är att räkna upp de arter som registrerats genom åren. År 1899 rapporterade bröderna Woodward 383 arter i sin "Natal Birds". Denna totala mängd inkluderar flera ogiltiga arter, såsom den rödbruna och olivgröna formen av olivgökshrike uppdelad i två arter, och den gulaxlade formen av svartgökshrike som listas som en Hartlaubs gökshrike. År 1964 höjde Clanceys "Birds of Natal and Zululand" totalantalet till 590. I slutet av fågelatlasprojektet 1970-1980 lade Cyrus & Robson till 56 nya arter, vilket tog den provinsiella totalantalet till 646. Med tillkomsten av fler fågelskådare, bättre optik, moderna fältguider och annan information uppgår listan nu till över 710 arter och tillägg görs varje år. Detta är ett otroligt antal arter för en subtropisk region av dess storlek och ett besök i Sydafrika skulle inte vara komplett utan att utforska den gröna provinsen KwaZulu-Natal.