Med detta citat har jag nöjet att presentera min hemprovins (delstat) för denna månads 10 000 Bird's Africa Beat. Jag bor i en stad som heter Pietermaritzburg, huvudstaden i provinsen KwaZulu-Natal. Med sina 36 433 sq mi (nästan exakt samma storlek som Indiana), är det en av de mindre provinserna i Sydafrika, men är den näst mest tätbefolkade med över 10 miljoner invånare. Huvuddelen av befolkningen (cirka 80 %) tillhör zulustammen, men ett stort antal xhosa och afrikaans, såväl som invandrare från Indien och Storbritannien, kallar detta vackra landområde på Afrikas östra kust för sitt hem.

Den portugisiske navigatören Vasco da Gama var den första västerlänningen att landa i provinsen. Detta råkade vara på juldagen 1497, därav monikern "Natal", det portugisiska ordet för "jul". Landet var naturligtvis redan ockuperat av san (bushmän) jägare-samlare i årtusenden och på senare tid bantustammar av Nguni-grenen (främst zulus och xhosas). Brittiska nybyggare etablerade en handelspost vid vad som kallades Port Natal 1824; den döptes senare om till Durban och är nu provinsens största stad och Afrikas mest trafikerade hamn. Men interiören förblev orörd av nybyggare på grund av kung Shakas och zuluernas våldsamhet. Saker förändrades 1837 när Afrikaans Voortrekkers (även känd som "Boers" som betyder "bönder") anlände till provinsen med oxvagn från inlandet, via förrädiska pass över de höga Drakensbergen, som utgör den västra gränsen för stora delar av provinsen. Blodsutgjutelse var det oundvikliga resultatet när dessa våldsamt oberoende och tuffa nybyggare drabbade samman med de mäktiga zuluerna. Till en början fick zulukungen Dingaan övertaget genom att slakta en stor kontingent boer (inklusive deras ledare Piet Retief och Gert Maritz) men det ökända slaget vid Blood River 1838 ledde till en uppdelning av territoriet mellan det som senare var känt som Natal i söder och Zululand i norr. Huvudstaden Pietermaritzburg byggdes efter denna formativa strid och fick sitt namn för att hedra de dödade boerledarna. Det brittiska imperiet annekterade Natal 1843 och efter Anglo-Zulu-kriget 1879 tog de också ockupation av Zululand. Dessa kombinerade territorier blev provinsen Natal 1910 och 1994 döptes det om till KwaZulu-Natal.

Provinsens ornitologiska historia är också intressant och en typisk berättelse om vetenskapliga upptäckter pionjärer av modiga upptäcktsresande, naturforskare och på senare tid, fågelskådare. Dr Andrew Smith var den första seriösa ornitologen och samlaren som besökte KwaZulu-Natal. Han var en skotsk arméläkare och zoolog som kom till Kap 1821 som kirurg vid Cape Mounted Rifle Corps. Han anlände till Durban 1832 på en politisk och utforskande expedition och intervjuade kung Dingaan. Dr Smith var senare ansvarig för sjukvården på Krim men hade en fejd med Florence Nightingale och kritiserades hårt för misskötsel, men trots detta blev han adlad 1859. I KwaZulu-Natal upptäckte han, bland många andra fåglar, Natal Francolin, Red-capped Robin-chat (som var känd som Natal Robin tills nyligen), Swamp Nightjar (även känd som Natal Nightjar), Mangrove Kingfisher och African Broadbill (släktnamnet Smithornis hyllar Dr Smith).

Den berömda familjen Verreaux gjorde flera expeditioner in i provinsen under 1820- och 1830-talen och skaffade exemplar till rika samlare. Efter en 3-årsperiod lämnade de 131 405 exemplar, inklusive fåglar, däggdjur, reptiler, växter och till och med mänskliga kvarlevor (som först nyligen repatrierades för begravning i Afrika!) De upptäckte Gurney's Sugarbird under sin tid i Sydafrika.

Johan Wahlberg, en svensk naturforskare och samlare, anlände 1839 i sällskap med fransmannen Adulphe Delegorgue. Delegorgues främsta ornitologiska bidrag var att samla in Delegorgues duva i de nu försvunna skogarna i Durban, men förutom detta hade han lite betydelsefull input. Men han publicerade en dagbok över sina resor i provinsen, vilket ger fascinerande läsning. Wahlberg reste ännu mer och samlade på sig en enorm fågelsamling. I KwaZulu-Natal samlade han typexemplaren av gulrumpad tinkerbird, vitörad barbet, blåsvala, brun rödhake, kortstjärtpipare och andra arter. År 1856 dödades Wahlberg av en elefant nära sjön Ngami i Botswana utan att någonsin publicera en redogörelse för sina resor, men svenske Carl Sundevall katalogiserade sin samling på Stockholms museum och beskrev fåglarna Wahlberg samlade in. Sundevall döpte till Wahlbergs Örn och Wahlbergs Honeyguide till hans minne.

Thomas Ayres anlände 1850 och odlade i Cowies Hill nära Durban, samt samlade fåglar för extra inkomst. Under stora delar av 1800-talet var det på modet för viktorianska och europeiska herrar att äga en samling fåglar och andra kuriosa och det var en lukrativ praxis att leverera sådana exemplar. Ayres upptäckte Orange Ground Thrush, Ayres' Cisticola och Ashy Flycatcher i processen. På 1870-talet gjordes mycket insamling av flera officerare från det brittiska regementet i provinsen, mest anmärkningsvärd var kapten George Shelley. Han var en brorson till den berömda poeten, Percy Shelley, och fick Shelleys solfågel uppkallad efter sig.

Bröderna Woodwards tid var nästa. Pastor Robert och hans bror, John, var anglikanska missionärer i provinsen mellan 1881 och deras död 1905. 1899 publicerade de "Natal Birds", varifrån inledningscitatet är hämtat. Detta var den första boken om fåglarna i KwaZulu-Natal. Deras utforskningar inkluderade två oxvagnsresor till Zululand där de utforskade Ngoye-skogen och Lebombobergen. De upptäckte Woodwards Barbet och Woodwards Batis, som namngavs till deras ära av kapten Shelley.

Kapten Claude Grant arbetade i provinsen 1903-07. Han upptäckte Rudds lärka vid Wakkerstroom och i södra Moçambique samlade han de första exemplaren av Rudds Apalis, Neergaards solfågel och återupptäckte rosastrupig tvillingfläck (som hade varit "saknad" sedan 1820-talet när Verreauxs felaktigt hävdade att de hade samlat in den i Kapstaden .) Lärkan är uppkallad efter Charles Rudd, gruvmagnat och affärspartner till Cecil John Rhodes (tillsammans grundade de De Beers Mining i Kimberly och Goldfields of SA i Witwatersrand, två av världens största gruvbolag). Rudd var en ivrig ornitolog och finansierade kapten Grants expeditioner som upptäckte de nya fåglarna. Solfågeln fick sitt namn för att hedra Neergaard, en gruvpersonal som rekryterade officer för Goldfields baserad i södra Moçambique som hjälpte kapten Grant under hans expedition. Grant skrev tillsammans med Macworth-Praed "Birds of the Southern Third of Africa" ​​1962.

Roden Symonds kom från Pietermaritzburg men var under många år baserad på Giants Castle i Drakensbergen som konservator. Förutom San hällmålningar tog han ett antal samlarexpeditioner och har Drakensberg Siskin Serinus symonsi uppkallad efter sig. Den Durbans museumsbaserade ornitologen Philip Clancey tog många expeditioner till Zululand och Moçambique och upptäckte flera nya underarter såväl som en ny art för vetenskapen, Lemon-breasted Canary, 1961. Clancey var en fantastisk utgivare av tidningar och böcker, inklusive "Birds of Natal". och Zululand”, alla överdådigt illustrerade med hans utmärkta och särpräglade fågelmålningar.

På senare tid har många andra lokala ornitologer och fågelskådare lagt till vår kunskap om provinsens fåglar. Värt att särskilt nämna inkluderar Ian Sinclair – som upptäckte många nya fågelrekord i provinsen, jagade lösdrivare och blev den första personen att se 800 arter i södra Afrika, något som hade ansetts långt ifrån möjligt. Digby Cyrus och Nigel Robson publicerade "Bird Atlas of Natal" 1980, som kartlade alla fågelobservationer mellan 1970-1980. Gordon Bennett publicerade "Where to see birds in Natal" och har varit en aktiv provinsfågelskådare i många år. Prof. Gordon Maclean var begåvad som både ornitolog och fågelskådare, han skrev två upplagor av Robert's Birds of Southern Africa och publicerade många andra böcker och tidningar. James Wakelin är ett utmärkt exempel på en modern ornitolog och konservator. Han arbetade för Ezemvelo (provinsens parkmyndighet) och var en ivrig fågelbandare som också arbetade med DNA-analyser, radiospårning, övervakning av hotade arters bon etc. Hugh Chittenden är en mästare som fotograf och fågelskådare som har gjort många studier av lokala fåglar. Han har publicerat "Robert's Fieldguide to Birds of Southern Africa", "Top Birding Spots of Southern Africa", och är upptagen med en ny fältguide till regionala varianter av södra afrikanska fåglar. Hugh tilldelades nyligen en hedersdoktor för sitt bidrag till ornitologi.

Ett sätt att mäta kunskapstillväxten om KwaZulu-Natals fåglar är att räkna upp arterna som registrerats genom åren. År 1899 rapporterade bröderna Woodward 383 arter i sina "Natal Birds". Denna summa inkluderar flera ogiltiga arter som röd- och olivformerna av Olive Bushshrike som delas upp i två arter och den gulaxlade formen av Black Cuckooshrike är listad som en Hartlaubs Cuckooshrike. År 1964 höjde Clanceys "Birds of Natal and Zululand" det totala antalet till 590. I slutet av fågelatlasprojektet 1970-1980 lade Cyrus & Robson till 56 nya arter, vilket tog den provinsiella totalen till 646. Med tillkomsten av fler fågelskådare , bättre optik, moderna fältguider och annan information, listan står nu på över 710 arter och tillägg hittas varje år. Detta är ett otroligt antal arter för en subtropisk region av dess storlek och ett besök i Sydafrika skulle inte vara komplett utan att utforska den gröna provinsen KwaZulu-Natal.