Barbeter är en grupp medelstora, tjocka, i allmänhet färgglada, fruktätande, hålhäckande tättingar, som är populära mål för alla som tittar på fåglar i tropikerna. De förekommer i tre biogeografiska regioner: de neotropiska, afrotropiska och indo-malaya-ekozonerna, i huvudsak tropiska Syd- och Centralamerika, Afrika söder om Sahara och tropiska Asien. Ursprungligen placerades de alla i familjen Capitonidae, men med tiden har taxonomer fastställt att de faktiska släktskapen mellan dessa barbeter är mycket mer komplexa. I neotropikerna har barbeterna placerats i två familjer, de ursprungliga Capitonidae (nya världens barbeter) med 14 arter och Semnornithidae (tukanbarbeter) med 2 arter (tukan och gaffelnäbbbarbet). Dessa amerikanska barbeter anses nu vara närmare släkt med tukaner än de är med barbeter på andra kontinenter. I Asien placeras deras 30 barbetarter i sin egen familj Megalaimidae, och slutligen, i Afrika har vi 42 arter i familjen Lybiidae, ämnet för detta blogginlägg.

I Afrika förekommer barbeter över hela kontinenten, från spetsen av Kaphalvön till utkanten av Saharaöknen. De varierar i storlek från de små 9,6 cm långa tinklefåglarna till den enorma gulnäbbad barbeten på över 25 cm. Vissa är otroligt färgglada, den livfulla rödgula barbeten kommer till skott; medan andra är ganska enkla, och faktiskt till och med kan beskrivas som fula, som den nakna ansiktet på barbeten. Vissa är uppenbara och till stor del landlevande, som D'Arnauds barbet, och andra är kryptiska och en utmaning att upptäcka eftersom de ropar från gömda sittpinnar i trädkronorna på de högsta regnskogsjättarna.

Afrikanska barbeter klassificeras i sju ganska distinkta släkten: Pogoniulus är de minsta, och de 10 arterna i detta släkte kallas nu tinkerbirds på grund av deras oupphörliga tutande läten som låter som en miniatyrplåtslagare eller tinker som hamrar. De är i allmänhet kryptiska arter och trots täta utdragna läten gör deras buktalande förmåga dem svåra att lokalisera. De flesta arter lever i regnskogszonen – särskilt den största: Rödrumpade och den enklaste: Spräckliga, som låter som en vaktel som kommer ut från regnskogens trädkronor! Andra, som gulpannad och rödpannad, sträcker sig in i savannzonen och lokaliseras bäst genom att staka ut ett fruktträd. Vitbröstad tinkerbird är ett av Afrikas fågelmysterier, endast känt från ett enda exemplar som samlades in 1964 i Mayau i nordvästra Zambia, nära gränserna till Angola och Demokratiska republiken Kongo. Denna avlägsna region av Cryptosepalum-skogarna har inte förändrats mycket av mänskliga händer (något ovanligt i dessa tider av förödande livsmiljöförstörelse), men arten har inte omplacerats trots omfattande sökande av fågelskådare (inklusive mig själv). Detta har lett till att vissa ornitologer anser att exemplaret är en hybrid av två andra tinkers, det får tiden utan tvekan utvisa! Intressant nog fick denna art namnet Pogoniulus makawai efter dess upptäckare, en lokal man vid namn Jali Makawa, som anställdes av ornitologen CW Benson för att samla fåglar. Det är sällan som ursprungsbefolkningen hedras på detta sätt.

De fyra arterna av Gymnobucco är Afrikas minst observerade grupp av barbeter, eftersom de är begränsade till de mindre besökta tropikerna i centrala och västra Afrika. Nakenhudade och borstnosade barbeter förekommer i skogarna längs Afrikas västkust, gråstrupiga i centrala Afrikas regnskogar och Sladens barbet är endemisk för de stora regnskogarna i Demokratiska republiken Kongo. De är alla olivgrå till färgen, har varierande utbredning av bar hud runt ansiktet och alla har högljudda hoande och trumpeterande läten. Deras generiska namn, Gymnobucco, översätts till "naken trumpetare" som ett resultat av dessa egenskaper. De häckar i kolonier som ibland omfattar hundratals fåglar, som gräver dussintals hål i stammarna på döda regnskogsträd.

De fyra Stactolaema-barbetterna är i allmänhet lite mer färgglada än Gymnobuccos. Anchieta- och Whyte-barbetterna är begränsade till Miombo- eller Brachystegia-skogarna i södra centrala Afrika, vitörade till skogarna längs Afrikas östkust och gröna till spridda skogar från södra till östra Afrika. I Sydafrika förekommer grön barbet endast i Ngoye-skogen, en liten skogsplätt i Zululand, och denna form delas ofta av som Woodwards barbet. De nästa isolerade populationerna finns flera tusen mil norrut i Malawi, norra Moçambique och Rondo-platån i södra Tanzania. Slutligen finns de nordligaste populationsområdena i kustskogarna i norra Tanzania och Kenya. Orsakerna till denna enormt fragmenterade population har ännu inte helt klarlagts.

De 11 Lybius-barbetfåglarna är förmodligen Afrikas mest kända och frekvent påträffade grupp. Bland dem finns den välkända svartkragebarbeten, den rödhåriga skönheten som är vanlig i trädgårdar och skogar i södra och östra Afrika. Dess namn är en frekvent gissningspunkt bland fågelskådare, som förundras över hänvisningen till en inte särskilt märkbar svart krage, snarare än dess uppenbara glödande, brandbilsröda huvud? Svaret är att smeknamnet Rödhårig barbet först gavs till den sydamerikanska art som fortfarande bär fåglar och därför hade den företräde att behålla namnet. Ett annat intressant faktum är att deras välkända "för puudliga" läte är en antifonal duett. Med andra ord, lätet kommer från ett par, varav den ena lockar den första tonen och den andra den andra tonen, men i så perfekt synkronisering att en observatör aldrig skulle kunna föreställa sig att ljudet kommer från två fåglar! Från norra Tanzania ersätts svartkrage av brunbröstad, och längre norrut igen av svartnäbbad. Den föga kända rödhuvade barbeten finns i fuktiga lövskogar i södra Uganda, Rwanda, Burundi och avlägsna nordvästra Tanzania. Vieilotts barbet är en avvikande art som förekommer i de torra skogarna i Guinea och Sahel söder om Sahara. Bandad barbet är en attraktiv art som är endemisk för Etiopien och Eritrea. Vithuvad kan hittas i enorma fikonträd i skogar i östra och centrala Afrika, med en liten isolerad population i Angola. En annan isolerad population av vithuvad barbet är utsöndrad som Chaplins barbet, Zambias enda endemiska fågel. De sista fyra attraktiva svartryggiga arterna är dubbeltandad barbet – som förekommer i fikondominerade skogar längs ekvatorialzonen, den liknande skäggiga barbeten i Guineas savannskogszon, svartryggad barbet i de sydligare Miombo-skogarna och slutligen den mycket eftertraktade svartbröstade barbeten. Denna sistnämnda jätteversion har setts av väldigt få fågelskådare eftersom dess utbredningsområde sammanfaller med den instabila, krigshärjade och bandithärjade zonen som sträcker sig från norra Uganda till södra Sudan, sydöstra Tchad och norra Centralafrikanska republiken!

De sju Tricholaema-barbetterna är en medelstor grupp, mestadels med mörka ryggar, ljusare undersida och varierande fläckar. Miombo Pied, Acacia Pied och Red-fronted är systerarter med röda pannor och icke-överlappande utbredningsområden. Svartstrupig och fläckflankerad är två liknande arter som delar de torra skogsmarkerna i nordöstra Afrika och den förtjusande namngivna hårbröstade förekommer i regnskogszonen. Den senare delas ibland upp i två arter, hårbröstad i Övre Guineas skogszon i Västafrika och strimmig i Nedre Guineas skogar i Centralafrika. Både i fjäderdräkt och läte skiljer de sig åt och enligt min mening är de bra uppdelningar.

Mycket lik Tricholaema-barbetterna är den vackra gulfläckiga barbeten, en monotypisk art i släktet Buccanodon. Dess utseende verkar motivera dess placering med den föregående gruppen, men dess läte är helt annorlunda, ett mjukt spinnande ljud. Det är den enda afrikanska barbeten som taxonomiskt sett inte har några släktingar placerade i samma släkte. Den gulfläckiga barbeten, Buccanodon  duchaillui , är en regnskogsart, uppkallad efter fransmannen Paul Du Chaillu – som var den första upptäcktsresanden som vågade sig inåt landet från Gabon till Afrikas vidsträckta låglandsskogsblock. Han upptäckte många nya arter för vetenskapen, inklusive denna barbet och var den första personen som bekräftade existensen av både gorillor och pygméer. År 1861 publicerade han denna resa som "Explorations in Equatorial Africa", en fantastisk återberättelse om hans äventyr och upptäckter, och med typisk gallisk blomning några ganska fantasifulla möten och fantastiska arter som elfenbensätaren, en ekorre som jagar skogen på jakt efter elefantkadaver för att gnaga på elfenben!

Det sista släktet av afrikanska barbeter är Trachyphonus-stammen. Dessa mestadels gula och röda fåglar har repetitiva, hårda, urrande läten, därav deras namn som kan översättas till "grov röst". Den sydafrikanska versionen är Crested Barbet och har en hängande svart kam. På grund av dess ganska slumpmässiga samling av vita fläckar, röda, gula och svarta färger är den också känd i dagligt tal som "Fruit-salad". Från Östafrika ersätts Crested av Red-and-yellow, en ovanlig art som häckar i termithögar. Gulbröstad förekommer i de torra skogsmarkerna norr om Red-and-yellow, som sträcker sig västerut längs utkanten av det torra Sahelområdet. Den märkliga D'Arnauds barbet är en social art i det torra nordöstra Afrika som har en pittoresk svansviftande urverksliknande uppvisning. Slutligen, Gulnäbbad, den största av alla våra barbeter. Det är en avvikande art som, enligt min mening, borde tillhöra sitt eget monotypiska släkte. Den skiljer sig från resten av sina systerarter genom sin stora storlek, bara gula ansiktshud, och det faktum att den lever i regnskogszonen där den håller sig gömd i täta snår eller höga trädkronor, varifrån den ger ifrån sig ett djupt dånande hoande som upprepas nästan oavbrutet, till stor frustration för fågelskådare som i allmänhet tillbringar timmar med att förgäves leta efter denna buktalare! När den har tur till en bra utsikt övergår dess mörka fjäderdräkt i lila, malva och till och med rosa, en vacker fågel som motsäger fältguiderna som vanligtvis avbildar den alldeles för tråkig, till skillnad från den attraktiva levande versionen.

Barbetfåglar utgör en fascinerande och färgstark aspekt av afrikansk fågelskådning och är favoriter bland fågelskådare, både lokala och besökande, och jag hoppas att den här bloggen kommer att väcka en ännu större uppskattning för dessa charmiga fåglar.

Alla bilder av Adam Riley förutom Gröna Barbeten av Hugh Chittenden och Spräcklig Tingeling av Markus Lilje.