Vi hade tagit oss an den svaga sluttningen och tagit en paus på den steniga, gråbruna tundran. Grusvägen och våra fordon hade försvunnit ur sikte nedanför oss och den karga vildmarken sträckte sig i alla riktningar utan en tillstymmelse till mänsklighet. Den här tiden på året var tundran en mosaik av snö, grå sten och gulnat gräs med spår av vårgrönt. Några kilometer söderut sträckte sig de låga, men fortfarande snötäckta Kugluaikbergen, som vi hade korsat vid ett pass för att komma hit. I alla andra riktningar kunde vi se böljande kullar och dalar prickade med sjöar och dammar. Närmaste stad, Nome, ligger 115 kilometer söderut, bortom bergen. Den tidiga eftermiddagen var solig och ljus, inte normen, men inte heller alltför ovanligt på Sewardhalvön. Stillheten var fullständig då till och med savannsparven som vi hade hört under vandringen upp hade tystnat. Plötsligt bröts lugnet av den distinkta visslingen från en storspov. Vi kunde se fågeln, när den steg på avstånd från tundran, fladdra över horisonten innan den vände sig mot vår riktning. När fågeln lutade kunde vi se den gula färgen och den kanelfärgade bakdelen nästan glöda i det starka solljuset. Det var anledningen till att vi hade klättrat uppför denna ås, för att se den sällsynta storspoven på dess avlägsna häckningsplatser. Fågeln flög en lång slinga innan den gled ner igen och smälte in i tundran igen vid landningen. Vi log alla, och några av oss vandrade längre för att komma närmare. Fågeln hade slagit sig ner, putsat sig belåtet på tundran och visade till och med sina namngivna fjädrar.

Våra Alaska-resor flödar över av dessa speciella ögonblick – orörd vildmark, ensamhet och otroliga fåglar. Alaska är en stor plats, ungefär lika stor som Sydafrika och dubbelt så vidsträckt som Texas, med vidsträckta områden av orörd boreal skog, väglös tundra och oåtkomliga berg. Med så mycket mark att täcka fokuserar våra Alaska-resor på arktiska specialfåglar, imponerande däggdjur, hisnande landskap och de bästa platserna i delstaten där allt sammanfaller. Från de västligaste delarna i det temperamentsfulla Berings hav till det karga inlandet runt Denali, Nordamerikas högsta topp, genom de spektakulära fjordarna på Kenaihalvön och den karga högarktiska tundran i Barrow erbjuder våra resor en omfattande täckning av alla unika fågelskådningsområden. Nedan följer en kort sammanfattning av några av de platser vi besöker.

Utanför Nome besöker vi naturligtvis det berömda Coffee Dome-området där vi letar efter storspov som beskrivits ovan, men det finns gott om andra fåglar att se. Staden Nome erbjuder en perfekt bas med bekvämt boende och ett omfattande vägsystem, totalt 450 kilometer, som erbjuder tillgång till subarktisk tundra, sjöar och floder, strimlor av boreal skog, laguner och oändliga kustlinjer. Med andra ord, ett paradis för fåglar och fågelskådare. De utmärkta vägarna låter oss resa snabbt mellan olika livsmiljöer, vilket möjliggör en arktisk fågelskådningskvalitet som saknar motstycke någonstans i världen. En mängd häckande och migrerande strandfåglar kan lätt observeras och fotograferas, inklusive rödknut, svart snäppa, klippsnäppa, strandsnäppa, rödhalsad strandpipare samt Stillahavs- och amerikansk ljungpipare. Lagunerna och vikarna hyser ett stort antal sjöfåglar, där alla fyra ejdrar är möjliga. Nome är också en av få platser i Alaska där svartstrupig lommer häckar och gulnäbbad lommer är regelbundna – på vissa turer har vi sett alla världens arter av lomare inom en timme! Bort från kusten hyser karga klippor jaktfalkar, låga buskar är hem för häckande populationer av blåhakar och östlig gul sädesärla, och videsnår hyser arktiska sångare – alla arter med begränsat utbredningsområde i Nordamerika. Under våra jaktbesök genljuder tundran av sångare, trastar och sparvar som sjunger bokstavligen hela dagen och natten. Det finns ingen plats som Nome.

Längre söderut och västerut ligger den vidsträckta vildmarken runt Denali, skyddad inom en enorm nationalpark. Vår tur hit tar oss nära berget för spektakulära landskap och de hälsosamma populationerna av stora däggdjur som frodas i parken. En heldagsutflykt hit med en av parkens bussar ger vanligtvis utmärkta observationer av brunbjörnar, tunnhornsfår, renar och älgar, medan varg, lo och järv ibland ses. Fågellivet här verkar domineras av rovfåglar, inklusive kungsörnar och ofta hökugglor. Den öppna tundran rymmer eleganta långstjärtade jägare och två arter av ripor. Rutten fortsätter längs den avlägsna Denali Highway, som löper parallellt med den förtrollande Alaska Range i 220 kilometer. De två dagarna här är fyllda till bredden med specialarter och vi söker ståtliga trumpetsvanar, imponerande amerikanska strömstare, sällsynt smiths långsporre, nomadisk böhmisk sidensvans, vandrande vitvingade korsnäbbar och en mängd andra häckande arter i inlandet.

Kenaihalvön sydväst om Anchorage rymmer fjordar, glaciärer som väller upp från Harding-isfältet och tempererad regnskog med flera arter som förekommer vid deras norra utbredningsområden. I skogarna och vid livliga födointagsplatser söker vi eleganta nordvästra kråkor, djärva kastanjeryggiga mexikanska duvor och färgglada tallgrosnäbbar. I den mossklädda odörtskogen hemsöker de eteriska sångerna från varierade trastar skuggorna, medan de livliga tonerna från en gärdsmyg genljuder från en solbelyst plats. Huvudattraktionen här är Kenai Fjords National Park och dess många glaciärer som väller upp ur bergen och kalvar ut i havet i dramatiska isfall. En heldag med båt möjliggör en oöverträffad utforskning av fjordar och små öar som vimlar av häckande sjöfåglar. En av fågelhöjdpunkterna här är den föga kända Kittlitz Murrelet, som kan hittas nära glaciärerna där de livnär sig bland isbitar. Under resan är havet fullt av tofs- och hornlunnefåglar, noshörningsalj, tofsgrisslor och marmorerade lunnefåglar. Bland de många pelagiska skarvarna kan man vanligtvis hitta några slående rödhudade skarvar. Knölvalar och späckhuggare söker ofta föda i vikarna, medan Stellers sjölejon har nykomlingar på klipporna utanför kusten. De häckande öarna och klipporna är fulla av vanliga och tjocknäbbad luslomvi, plus mängder av tretåiga måsar. En särskilt livlig ö kan bara beskrivas som en lunnefågelkupa eftersom hundratals av dessa komiska fåglar svärmar i det närliggande luftrummet. Denna båttur är en av de mest minnesvärda dagarna på resan och är fylld med en nästan överväldigande uppvisning av liv.

Den nordligaste delen av turen tar oss till Barrow, även känd som Utqiaġvik. Denna lilla stad ligger på latituden 71.2906° N, eller cirka 565 kilometer norr om polcirkeln, och gränsar till Norra ishavet, som under våra besök fortfarande är delvis fruset. Vägarna runt staden, även om de inte är långa, leder in i en platt, fuktig och ohämmad högarktisk tundra som hyser ett häpnadsväckande antal häckande sjöfåglar och vadarfåglar. En av de största dragplåstren för fågelskådare på den norra sluttningen är ejdrarna, och här är det möjligt att komma nära alla världens ejderarter, särskilt den sällsynta glasögonugglan och den vackra stellerejdern. Så långt norrut patrulleras tundran av tre arter av jägarfåglar och naturligtvis den vita ugglan i norr, snöugglan, som häckar runt Barrow och kan vara särskilt riklig under goda lämmelår. På Ishavet frekventeras packisen av migrerande lommar och måsar, inklusive möjligen ismås och rosamås. 

Den frusna strandlinjen vimlar också av sälar, som ibland lockar till sig isbjörnar. Ändå är de vanligaste fåglarna i Barrow vadarfåglar, och medan många fågelskådare anländer med drömmar om ejdrar och ugglor, lämnar många med en förnyad uppskattning för dessa långdistansfåglar inom fågelvärlden. Dammarna, släparna, de sumpiga kanterna och grusbankarna är en fristad för häckande snäppor, och under midnattssolen upphör aldrig uppvisningarna, läten, de territoriella anfallerna och den frenetiska födointaget. Halvhandfladdade och västliga snäppor svävar i luften och sjunger sina sånger, medan den märkliga bröstsnäppan hoar med en uppblåst luftsäck när den flyger halvcirklar över tundran. Långnäbbade näbbpipare jagar varandra genom luften och stiliga ljungpipare granskar deras territorier från upphöjda tuvor medan en beckasin oavbrutet ropar från en telefonstolpe. I varje pöl och fläck av öppet vatten försöker färgglada rödhalsade och rödhalsade simsnäppor att springa ut från varandra, och i några hörn av tundran etablerar de ovanliga vitrumpsnäpporna och svartsnäpporna revir. Den mest spektakulära uppvisningen sker i en anspråkslös fläck av torrare tundra där de ovanliga gulbröstade snäpporna leker med utpuffade bröstkorgar och höjda vingar med den vita undersidan som fladdrar som små vita flaggor på tundran. Den tydliga möjligheten att en sällsynt vadarfågel vandrar till området från Asien ger alltid ytterligare ett lager av spänning till ett besök i en barrow, och på tidigare turer har vi hittat rödhalsad och dvärgstensnäppa, brushane och storspovsnäppa.

Bortom fastlandet finns flera ökedjor och ögrupper som bjuder på ett skådespel som är helt annorlunda än tundran, den boreala skogen och bergen. Här är det stormiga och rika Berings hav hemvist för miljontals sjöfåglar som flockas till avlägsna öar för att bo. Vi besöker St. Paul på de avlägsna Pribilofsöarna, som har kallats Nordens Galapagosöar. Med rätta, med en halv miljon nordliga pälssälar som häckar i nybyggnationer här och 15 arter av sjöfåglar som besöker klipporna. Mest känt är att Pribilofsöarna är hem för nästan alla världens tretåiga måsar och dessa förtjusande måsar kan lätt observeras tillsammans med sina mer utbredda kusiner, tretåiga måsar. Lunnefåglar och murrar trängs på avsatser på branta klippor och de högljudda tofs- och undulat-alkötten kan hittas bland dem. De små minsta alkötten föredrar stenstränder där hundratals sitter ute och kvittrar precis framför observatören. St. Paul Islands läge, nästan mitt i Berings hav, gör den till en idealisk fälla för vagabonder och vårturer brukar bruka innehålla läckra listor över sällsyntheter, inklusive vanlig taffeland, havsörn, många asiatiska vadarfåglar, sibirisk rubinstrupe, stjälk, grå sädesärla och många fler. Ön är också hem för en stor population av fjällrävar, här huvudsakligen bruna till färgen, som är orädda för besökare och lätt fotograferas.

Alaska är ett paradis för naturfotografer och på alla våra turer finns det gott om möjligheter, från orädda sjöfåglar till fantastiska sjöfåglar, som visar upp vadarfåglar, färgglada sångare och stora däggdjur. De långa dagsljustimmarna, de outtröttliga riparna och den oöverträffade naturen kommer att lämna besökarna med en väska full av minnen och en stark önskan att återvända. Följ med oss ​​på ett äventyr i Alaska-storlek.