Världens 28 ibisarter utgör huvuddelen av familjen Threskiornithidae (ibiser och skedstorkar) och omfattar en intressant grupp långbenta, långnäbbade arter i våtmarker, gräsmarker och skogar. Vissa är på gränsen till utrotning (till exempel tofsibis, sao toméibis och jätteibis), medan andra har anammat den modifierade mänskliga världen och anpassat sig till vanliga stads- och förortsfåglar (exempel inkluderar hadadaibis, afrikansk helig ibis och australisk vit ibis).

Jag skulle vilja fokusera på de två fascinerande och ganska ovanliga arter som utgör släktet Geronticus. Detta generiska namn kommer från det grekiska ordet för "gammal man", medan det engelska namnet för dessa arter återspeglar deras respektive territorier; nämligen norra och södra skalliga ibis.

Den skalliga ibisen klassas som akut hotad, den högsta riskkategorin som tilldelats av IUCN:s rödlista för en vild art och indikerar att artens antal har minskat, eller kommer att minska, med 80 % inom tre generationer. Detta trots att den skalliga ibisen var en av de tidigaste officiellt skyddade arterna, tack vare ett dekret av ärkebiskop Leonhard av Salzburg år 1504. Denna märkliga men vackert fjäderdräktiga fågel var allmänt känd i hela Europa som Waldrapp (som betyder "Skogskråka"). Den häckade i stora kolonier på klippor och borgvallar i hela södra och centrala Europa, innan den inledde en obeveklig marsch mot utrotning. För 300 år sedan hade den försvunnit från hela Europa och detta mönster följde i Mellanöstern, där den slutligen bara var känd från en enda häckningspopulation i Birecik i Turkiet. Denna koloni överlevde dussintals andra eftersom den skyddades av den lokala religiösa tron ​​att ibisarna migrerade varje år för att vägleda Hajj-pilgrimer till Mecka. Omkring 3 000 fåglar sommarlevde och häckade i Birecik på 1930-talet, men detta minskade till endast 400 år 1982. År 1986 fanns det bara 5 vilda par kvar och detta minskade till en fågel år 1990 som dog året därpå. Den nordliga skalliga ibisen förekom också i Nordafrika och många kolonier överlevde i Marocko och Algeriet, men detta tragiska mönster fortsatte, där den sista kolonin i Algeriet försvann på 1980-talet. I Marocko fanns det 38 kolonier kvar år 1940, 15 år 1975, och år 1989 dog den sista migrationspopulationen i Atlasbergen ut, och allt som återstod under 1990-talet var fyra häckningskolonier på två platser vid Marockos kust som uppgick till totalt 56 häckande par. Waldrappfåglarna fortsatte att minska trots intensiva bevarandeinsatser.

Utrotning, driven av förlust av födohabitat, störningar i boet, jakt och förgiftning, verkade oundviklig. Denna bräckliga och tragiska situation har dock nu förbättrats tack vare intensiva bevarandeåtgärder. Det har skett en ökning av häckningspopulationen vid kolonierna i Marocko (nu uppskattad till 106 häckande par och cirka 500 fåglar totalt). År 2002 möttes nyheten om en dramatisk upptäckt av en reliktkoloni i Palmyra, Syrien, ett land där de hade förklarats utdöda i 70 år, med jubel. Sorgligt nog har denna lilla kvarleva från Mellanöstern minskat från 7 fåglar vid upptäckten till bara 3 fåglar som återvände till sin häckningskoloni förra månaden. Dessa fåglar är märkta och migrerar till Sulultaslätten på det etiopiska höglandet där de tillbringar sin vinter. Intressant nog övervintrade ytterligare två yngre fåglar också denna säsong i området, men ursprunget till dessa två viktiga fåglar är fortfarande ett mysterium som behöver redas ut.

En halvfångad population på cirka 100 fåglar finns fortfarande kvar i Birecik i Turkiet (de får fritt spela under den 5 månader långa häckningssäsongen och hålls sedan i fångenskap under flytt-/vinterperioden). Små halvfångade populationer finns också i Spanien och Österrike och ett återintroduktionsprogram från Birecik-populationen har startats i Syrien. Det enda lättillgängliga området för att se vilda populationer av denna anmärkningsvärda fågel är kustnära Marocko, nära staden Agadir.

Längre söderut i Afrika är statusen för den sydliga skalliga ibisen inte heller rosenröd (den klassificeras av IUCN:s röda lista som sårbar), men lyckligtvis är den inte lika kritisk som sin nordliga kusin. Denna art är en nästan endemisk sydafrikansk art som endast delar sitt utbredningsområde med de små kungadömena Lesotho och Swaziland. Den förekom också tidigare mycket mer brett i hela Sydafrika och häckade till och med på det berömda Taffelberget, som tornar upp sig över Kapstaden. Men precis som med den välbekanta historien om sin nordliga kusin har dess utbredningsområde minskat dramatiskt under årtiondena och är nu centrerat kring Drakensbergen och de omgivande klippiga områdena. För närvarande finns cirka 8 000–10 000 sydliga skalliga ibisar i över 100 kolonier, men huvuddelen av häckningsfåglarna är begränsade till bara ett fåtal stora kolonier i Sydafrika och Lesotho. De bästa platserna för att se denna attraktiva fågel inkluderar Wakkerstroom, Mooi River, Underberg och Sani Pass i Lesotho.