Världens 28 Ibis-arter utgör huvuddelen av familjen Threskiornithidae (Ibisar och Skedbillar), och utgör en intressant grupp långbenta, långnäbbade, våtmarks-, gräsmarks- och skogsarter. Vissa är på randen av utrotning (till exempel Crested, Sao Tome och Giant Ibis), andra har tagit till den modifierade människovärlden och anpassat sig för att bli vanliga stads- och förortsfåglar (exempel inkluderar Hadada, African Sacred och Australian White Ibis.)

Jag skulle vilja fokusera på de två fascinerande och ganska ovanliga arterna som utgör släktet Geronticus. Detta generiska namn kommer från det grekiska ordet för "gamling", medan det engelska namnet för dessa arter återspeglar deras respektive territorier; nämligen Northern and Southern Bald Ibis.

Northern Bald Ibis klassas som kritiskt hotad, den högsta riskkategorin som tilldelas av IUCN:s rödlista för en vild art och indikerar att arternas antal har minskat, eller kommer att minska, med 80 % inom tre generationer. Detta trots det faktum att Northern Bald Ibis var en av de tidigaste officiellt skyddade arterna, tack vare ett dekret av ärkebiskop Leonhard av Salzburg 1504. Denna märkliga men vackert fjäderdräktade fågel var allmänt känd i hela Europa som Waldrapp (som betyder "Forest Crow" ”). Den växte upp i stora kolonier på klippor och slottsvallar i hela södra och centrala Europa, innan den började en obeveklig marsch mot utrotning. För 300 år sedan hade den försvunnit från hela Europa och detta mönster följde i Mellanöstern, där den till slut bara var känd från en enda häckningspopulation vid Birecik i Turkiet. Denna koloni överlevde dussintals andra eftersom den skyddades av den lokala religiösa övertygelsen att ibisarna migrerade varje år för att guida hajj-pilgrimer till Mecka. Omkring 3 000 fåglar somrades och föddes upp vid Birecik på 1930-talet, men detta minskade till endast 400 år 1982. År 1986 fanns endast 5 vilda par kvar och detta minskade till en fågel år 1990 som dog året efter. Northern Bald Ibis förekom också i Nordafrika och många kolonier överlevde i Marocko och Algeriet, men detta tragiska mönster fortsatte, med den sista kolonin i Algeriet försvann på 1980-talet. I Marocko fanns 38 kolonier kvar 1940, 15 1975, 1989 dog den sista migrerande populationen i Atlasbergen ut, och allt som återstod in på 1990-talet var 4 häckningskolonier på två platser på Marockos kust som totalt uppgick till 56 häckande par. . Waldrapparnas antal fortsatte att minska trots intensiva bevarandeinsatser.

Utrotning, driven av förlust av födomiljö, störning av boet, jakt och förgiftning, verkade oundviklig. Men denna ömtåliga och tragiska situation har nu förbättrats på grund av intensiva bevarandeåtgärder. Det har skett en tillväxt i häckningspopulationen vid kolonierna i Marocko (nu uppskattas till 106 häckande par och totalt cirka 500 fåglar). Sedan, 2002, hälsades nyheten om en dramatisk upptäckt av en reliktkoloni i Palmyra, Syrien, ett land där de hade förklarats utrotat i 70 år, med jubel. Tyvärr har denna lilla mellanösternrelevant minskat från 7 fåglar vid upptäckten till bara 3 fåglar som återvände till sin häckningskoloni förra månaden. Dessa fåglar är taggade och migrerar till Sululta-slätten på de etiopiska högländerna där de tillbringar sin vinter. Intressant nog övervintrade ytterligare två yngre fåglar denna säsong i området, men ursprunget till dessa två vitala fåglar är fortfarande ett mysterium som måste redas ut.

En halvfångad population på cirka 100 fåglar finns fortfarande i Birecik i Turkiet (de ges frihet under 5 månaders häckningssäsong och hålls sedan i fångenskap under flytt-/vintersäsongen). Små semi-fångade populationer finns också i Spanien och Österrike och ett återintroduktionsprogram från Birecik-befolkningen har startats i Syrien. Det enda lättillgängliga området för att se vilda populationer av denna märkliga fågel är kustnära Marocko, nära staden Agadir.

Längre söderut i Afrika är statusen för Southern Bald Ibis inte heller rosa (den är klassad av IUCN:s rödlista som sårbar), men lyckligtvis är den inte lika kritisk som sin nordliga kusin. Denna art är en sydafrikansk nära-endemi och delar sitt utbredningsområde endast med de små kungadömena Lesotho och Swaziland. Det brukade också förekomma mycket mer utbrett över hela Sydafrika, och häckar även på det berömda Taffelberget, som tornar upp sig över Kapstaden. Men som med den välbekanta historien om sin nordliga kusin, har dess utbredningsområde minskat dramatiskt under årtiondena och är nu centrerad kring Drakensbergen och avlägsna steniga områden. För närvarande finns cirka 8 000-10 000 södra skalliga Ibis i över 100 kolonier, men huvuddelen av häckfåglarna är begränsade till bara några få stora kolonier i Sydafrika och Lesotho. De bästa platserna för att se denna attraktiva fågel inkluderar Wakkerstroom, Mooi River, Underberg och Sani Pass i Lesotho.