Det buddhistiska kungariket Bhutan har, kanske förvånande för ett så litet land, länge ansetts vara en av de bästa platserna för många fågelskådare världen över att uppleva den rikedom av fauna som denna del av vår värld har att erbjuda. I synnerhet erbjuder detta land en underbar introduktion till Asien och den indiska subkontinenten och lyckas kombinera detta med en fantastisk kulturell och allmän vildmarksupplevelse som inte kan matchas av många andra destinationer. Trots vissa utmaningar som landet nu står inför med snabb utveckling, kommer det att fortsätta att ha de mest omfattande återstående skogarna i Himalaya och vara det bästa stället att leta efter många av regionens mest eftertraktade fåglar. Så funderar du på att åka till Bhutan men är osäker på när du ska åka och vilken av våra "Birding the Buddhist Kingdom"-turer du ska delta i? Den här bloggen kommer förhoppningsvis att hjälpa till att klargöra vilken tur som är bäst för dig när det gäller de arter som kan förväntas. (Observera: detta gäller endast de ovan nämnda turerna, och inte vår nya budgettur, som går mycket tidigare på säsongen.)

Rockjumper erbjuder flera resor till Bhutan varje år. Så vad är skillnaderna mellan dem? Här kommer jag att jämföra alternativen och ge positiva och negativa sidor av de olika månaderna de är planerade att äga rum under. Jag inkluderar förlängningen vi gör till Assam-staten i Indien i diskussionen, men kommer att behandla detta mer i detalj i avsnittet om specifika arter.

Anledningen till att vi besöker denna del av världen med alla dess fantastiska attraktioner främst under andra hälften av mars och in i början av maj, är att det är tidig vår då de flesta fåglar är mycket aktiva och lockar eftersom de antingen förbereder sig för häckningssäsongen eller precis börjar häcka i slutet av denna tidsperiod.

Det finns två huvudgrupper av fåglar, vars olika beteenden påverkar vad som sannolikt kommer att registreras på de olika turerna. Den ena gruppen består av de fåglar som använder Himalaya och omgivande slätter som övervintringsområde, innan de flyger norrut för att häcka högt uppe på den tibetanska platån eller längre bort i andra delar av Eurasien. Den andra gruppen består av de fåglar som tillbringar den norra vintern i mer tropiska delar av Asien och sedan migrerar norrut för att använda Himalaya för att genomföra sina häckningsförsök på våren. En ytterligare grupp kan utgöras av de höjdflyttare som kan ses på båda turerna, men potentiellt på mycket varierande höjder när de rör sig uppåt när säsongen blir varmare.

Så generellt sett är den tidigaste turen bättre för flyttänder, rödstjärter och vadarfåglar, medan de senare turerna ger bättre chanser för några gökar och ett antal fåglar som är lättare att hitta eftersom de är mer högljudda och förutsägbara när vi går in i deras häckningssäsong.

Nu till några specifika arter:

Även om Bhutan inte är en plats som fågelskådare besöker för att leta efter vattenfåglar, är de som ses vanligtvis mer benägna att hittas på den tidigare turen, innan de beger sig norrut. Den första turen i Bhutan har också bättre chanser att hitta väggkrypare, som rör sig upp till mycket höga höjder i slutet av april. En annan liknande art är snöduva, vilket fortfarande är möjligt på den andra turen, även om de flesta fåglar nu är utom räckhåll. Rödstjärter, särskilt vitstrupig och hodgsonsångare, är sannolikt också med på den första turen, innan de beger sig uppåt och norrut. Storskarv finns fortfarande kvar under den första turen, innan de häckar norrut i Tibet. Nordlig duvhök finns också fortfarande kvar vid denna tid på året och det finns en större chans att hitta några av de flyttfåglande trastarna. Några av de höghöjdsflugsnapparna är fortfarande längre ner och kan vara lättare att hitta. Alpin aksentor, gärdsmyg och himalayansk vacker rosenfink är andra fåglar som ofta är för högt uppe vid den andra turen. Generellt sett är den här tiden på året också mer sannolikt att det finns vagabonder, även om det naturligtvis aldrig är något man kan förvänta sig, men vi har hittat några intressanta vattenfåglar såväl som trastar och andra arter.

Den senare turen äger vanligtvis rum från mitten av april (även om vi nyligen har lagt till en ny tur som börjar i början av april) och har en bättre chans att se till exempel kastanjvingad gök, indisk gök, klagande gök, mindre gök, hökgök och fyrkantig drongok. Många arter är också mer högljudda vid den här tiden på året, vilket ibland gör dem lättare att hitta – några exempel inkluderar stornäbbad sångare, kortnäbbad sångare, tesia, Wards trogon, några skratttrastar, brednäbbad sångare och slanknäbbad sabelsångare. Vissa arter, som en del av papegojnäbbarna, når ibland sina höga höjdområden först senare när bambun blir bättre och kan vara svåra att hitta under den tidigaste turen, även om vissa av dessa arter helt enkelt alltid är riktigt svåra att hitta oavsett.

Under förlängningen av turen i Indien kan det totala antalet arter som registrerats under de tidiga och senare turerna variera lite, även om de flesta fåglar som är osannolika på en senare tur vanligtvis inte är de arter som fågelskådare reser till detta område för att se. Snarvana, krakeand, kricka, viggand, gravand, stjärtand, grågås och bläsand är typiska exempel. Korthöksgås är mycket vanligare på den första turen, även om den fortfarande ibland är i närheten när vi kommer dit på den andra turen. Daurisk rödstjärt är möjlig på den tidigare turen, medan ett antal vadarfåglar, inklusive vanlig rödbena och fläckig rödbena, samt Temmincks tofågel, också finns runt Kaziranga NP:s våtmarker i större antal, liksom tofåglar och gråhuvade tofåglar. Alla kärrhökar är flyttfåglar som rör sig norrut i april, även om svarthök tenderar att stanna runt Kaziranga lite längre. Om regnet har kommit tidigt finns det några fåglar som blir möjliga på den andra turen, bland annat regnvaktel, borstgräsfågel och några gökarter, medan rödkungsfiskare ibland kan höras i Nameri NP.

En stor faktor som påverkar fågelskådningen i Himalaya är de blandade flockar av arter som vi ibland kan se röra sig genom skogarna. Dessa verkar påträffas oftare tidigare på året, innan häckningen börjar och fåglarna sedan slår sig ner i mindre territorier. Att få kontakt med många flockar under fågelskådningen garanterar inte på något sätt en större lista, men det är alltid ett bra sätt att se fåglar och ibland stöta på större antal och fler möjligheter att observera fåglarnas beteende när de äter i närheten.

Det är mycket viktigt att komma ihåg att årstiderna kan vara ganska olika under olika år, med varmare temperaturer som drabbar området några veckor tidigare vissa år än andra. Detta kommer uppenbarligen att ha en potentiellt stor inverkan på när vissa arter fortfarande kommer att finnas kvar och vid vilken tidpunkt de kommer att flytta till högre höjder. Vissa år börjar fåglarna att locka senare eftersom det fortfarande kan vara kallare, medan vissa arter andra år börjar häcka tidigt och beter sig mer blygt och slutar umgås med flockar tidigare än vad som annars skulle vara fallet. Generellt sett är den första turen fortfarande ganska kall, vilket man tydligt känner under campingdelarna av resan, även om temperaturerna på lägre höjder under den andra turen å andra sidan kan bli ganska varma och fågelskådningen blir tyst mitt på dagen. Blomningssäsongen för rhododendron är ganska lång och vi upplever i allmänhet detta spektakel på alla turer, även om detta återigen kan vara ganska olika från en säsong till nästa. Magnolia blommar tidigare på säsongen och ses bäst på den första turen, även om träden på högre höjder blommar senare och fortfarande kan ses under våra senare turer här.

Så det finns egentligen inget självklart eller enkelt svar, och det kan mycket väl bero på vilka områden man har besökt tidigare, eftersom det finns vissa arter som är mer troliga på de tidigare turerna och vissa som är lättare att se på de senare. I slutändan, som med alla fågelskådningsturer eller destinationer, krävs det alltid en gnutta tur, och man kan hitta några fina fruktträd eller blommande träd på en tur och inte på nästa.

För att sammanfatta då: De flesta av de riktigt stora måltavlor som majoriteten av deltagarna vill se på den här turen är ungefär lika sannolika på alla turer, så jag skulle säga att beslutet beror på andra specifika måltavlor för alla. Ibisnäbb, alla fasaner, rödhalsad hornbill, himalayansk nötkreatur, de olika gärdsmygarna och den vackra nötväcka, liksom den stora variationen av minlor, yuhinor och fulvettor skulle inte anses vara enklare eller knepigare på någon av turerna. Den första turen är bättre för flyttänder, vadarfåglar, rödstjärter och generellt för flockar; de senare turerna är mer benägna att leverera en mängd olika gökar, läten av skratttrastar, tesior och ger en marginellt bättre chans för Wards trogon. Dessutom kan några av de andra intressena också beaktas – däggdjur, kulturella och natursköna skillnader är mycket små, med liknande antal blommande orkidéer och andra växtarter på alla turer. Det är dock något mer sannolikt att det regnar på de senare turerna, vilket återigen kan bidra till att man får enstaka vidsträckta vyer över Himalaya. Den första turen är kallare, men hanterbar, medan de senare turerna kan ha några varma dagar. Det totala antalet fågelarter som registrerats på de olika avgångarna är extremt lika och det finns verkligen ingen av dessa turer som sticker ut som den självklara att välja – oavsett vilket kan du vara säker på att en spektakulär och ibland överväldigande upplevelse väntar dig i denna underbara del av världen!