I år började resandet igen! Även om det var långsamt, skrämmande, med stopp på vissa ställen och besvärligt av olika anledningar, hade jag turen att vaccinera mig tidigt och besöka Sydafrika, Colombia och vara värd för några turer i min hemregion Montana, USA. Jag hade nästan glömt hur mycket jag tyckte om att dela upplevelser och fåglar med våra underbara kunder. Av de över 1 800 arter jag stötte på i de tre länder jag fick möjlighet att tillbringa tid i, var min första fågelskådningstur någonsin på Hawaii i september/oktober helt otrolig och gav mig flera livstidsupplevelser. Ännu viktigare var att jag kunde njuta av tiden i de sista återstående inhemska livsmiljöerna på öarna, hem för många av världens sällsyntaste fåglar. Med tanke på den pågående förlusten av livsmiljöer, den ökande förekomsten av både fågelmalaria och fågelkoppor, och den stigande temperaturen som underlättar spridningen av båda dessa sjukdomar, är Hawaiis inhemska fåglar kanske de mest hotade på jorden. Jag var glad över möjligheten att se nästan alla de återstående inhemska arterna på ökedjan.  

När en "bubbla" mellan Australien och Nya Zeeland tillkännagavs ordnade jag snabbt en veckas semester i juni 2021. Min plan var att besöka Northern Territory i sju dagar med kurs mot det inre av Australien söder om Darwin. 

En oroande aspekt inför min resa var en ökning av covid-19-fall i Sydney. Min rutt var Auckland/Sydney/Darwin. Knappt hade jag lämnat Sydney på väg till Darwin och New South Wales stängde ner delstaten på grund av många nya fall!. 

Jag anlände till Darwin klockan 02:00 och sov på en bänk utanför terminalen där jag somnade till de konstiga och kusliga ljuden av Buske Tjockknäs rop omkring mig.  

Följande morgon, före gryningen, körde jag till vägen vid Edithfallen där flera små vattendrag fortfarande höll vatten. Fågellivet var myllrande då många fåglar kom in för att dricka allt eftersom temperaturen steg. Jag hittade snabbt tre livfåglar i form av strängbröstad honungsätare och både långstjärtad fink och maskfink. 

Min bästa fågel 2021 var inte alls en fågel, utan en orkidé! 2021 var ännu ett märkligt år, och jag lämnade bara mitt hemlän Norfolk två gånger under hela året. Våren och sommaren var ganska hyfsade för fåglar, men hösten var djupt besvikande, med en nästan total avsaknad av ostliga vindar. Det måste ha varit en av de lugnaste oktobermånaderna som uppmätts i Norfolk. En av de mest anmärkningsvärda observationerna för mig på våren var en alpseglare, en art som förekommer årligen men i litet antal – kanske 12–15 observationer per år i genomsnitt i hela Storbritannien. Det var förmodligen den vanligaste sällsyntheten som jag aldrig hade sett i Storbritannien, och därför var jag glad att få träffa en i Cromer i juni, under dess korta vistelse på bara fyra timmar! 

 Men årets höjdpunkt var Irish Ladies Tresses , en sällsynt orkidéart som förekommer i Storbritannien endast på ett fåtal platser i västra Skottland och en plats i mellersta Wales, den senare upptäcktes först 2019. Det finns cirka 50 arter av inhemska vilda orkidéer i Storbritannien, och många av dem är sällsynta eller knappa. Några är så sällsynta att deras platser är höljda i hemlighet, och en art – den mytiska spökorkidén – har bara setts en gång i Storbritannien under de senaste 35 åren. Jag har länge haft ett intresse för orkidéer, och under åren har jag lyckats se alla brittiska arter – utom Irish Ladies Tresses. (Jag har till och med sett spökorkidé innan den försvann från sin enda regelbundna plats på 1980-talet.) Så, med stor entusiasm, gav jag och några vänner oss ut på en expedition till Borth Bog, nära Dyfi-mynningen, i slutet av juli. Jag hade bestämt att träffa fångvaktaren där, även om det visade sig att vi hittade de små vita taggarna ganska lätt, de flesta av dem innanför ett elstängsel för att hålla betande hästar borta. Vi räknade till 21 magnifika blomningsaxar totalt, även om kolonin nu uppgår till cirka 30 plantor. Det var en passande art att se som min sista brittiska orkidé, och därför var det årets höjdpunkt (hittills!). 

Belägen på den nordvästra spetsen av St. Lawrence Island ligger den lilla yupikbyn Gambell, en av de mest avlägsna och finaste fågelskådningsplatserna i hela Alaska. Den här våren var kall i Berings hav och vidsträckta packisar klamrade sig fast vid öns karga kust. De minusgraderna och den omfattande havsisen försenade vårflyttningen med några dagar men erbjöd en av Arktis verkliga fågelpärlor. När vi gav oss ut på morgonens havsobservation under vår tredje dag av turen såg jag en eteriskt vit fågel som elegant rusade genom de blåsiga vindarna: det kunde bara vara en sak, den efterlängtade ismåsen. Innan jag ens riktade min kikare på fågeln sprang jag tillbaka längs raden av fyrhjulingar som vår grupp anlände på och fick allas uppmärksamhet. Som tur var behövde vi inte oroa oss eftersom fågeln så småningom fick sällskap av en andra och sedan slog sig ner på grusstranden i en timme där vi kunde ta många närbilder och njuta av fantastiska vyer av denna magiska art. Sammanlagt såg vi fyra ismåsar under turen, inklusive två oklanderliga vuxna. Minnena av iskalla nordanvindar, rörlig havsis och denna arktiska mås kommer att stanna hos oss för alltid.  

Enkelt val för mig i år! Min enda internationella resa i år var vår otroliga rundresa i norra Peru och morrugglan är alltid högst upp på listan över de mest eftertraktade fåglarna på den här resan, och faktiskt i hela världen. 

Efter att ha blivit helt regniga den första natten gav vi oss ut i den dramatiska kanjonen den befolkar under dyster himmel och åska. Regnet verkade garanterat tvinga oss tillbaka, men när mörkret föll förblev det torrt. Det enda problemet var att inga ugglor lockade. Så småningom hörde vi faktiskt tre fåglar locka, men inte särskilt nära. Efter att ha bytt position ett par gånger och väntat i minst en timme, där regnet på något sätt höll på att avstå hela tiden, hördes plötsligt ett spinnande ljud precis bredvid oss. Ljuset tändes och det tog oss faktiskt flera sekunder att upptäcka fågeln i ljuset eftersom den var SÅ nära – sittande på en bambustjälk som böjde sig över leden. Vi njöt av utsikten i några minuter och gick sedan därifrån med fågeln fortfarande kvar. Wow!  

Definitivt min bästa upplevelse med den här fågeln och det är alltid en riktigt speciell fågel att se för mig personligen. Jag tänker alltid tillbaka på min första gång i norra Peru där det inte fanns några kända platser för fågeln, dess läte var okänt, det inte ens fanns en fältguide till Peru där fågeln kunde fotograferas, och man trodde till och med vid den tiden att den inte kunde flyga. Bara en riktigt speciell fågel och ett möte som detta var underbart! 

Att välja årets fågel är alltid lite av en utmaning, särskilt när restriktionerna har begränsat mängden internationella resor jag har kunnat göra. Därför har jag varit tvungen att nöja mig med de där så bekanta fåglarna närmare hemmet; och vilken glädje det har varit att uppskatta dem för omväxlings skull. Det finns dock en observation från förra året som fastnar i mitt minne. Pels fiskeuggla anses allmänt vara en av Afrikas "största" fåglar och är mycket eftertraktad i hela sitt utbredningsområde. Många letar i åratal innan de slutligen får syn på den stora orangea formen, högt uppe i ett mörkt träd. Jag har haft otrolig tur med arten, efter att ha sett cirka 30 individer under min livstid – till stor del tack vare min uppväxt i södra Zambia, där arten förekommer längs alla större flodsystem. Jag lyckades till och med lokalisera ett par i Mkhuze Game Reserve i Sydafrika, där arten är sällsynt och bara sällan skådad. Alla dessa observationer har varit av enstaka fåglar, ibland ett par, på en dagsvila; och jag är säker på att detsamma kan sägas om de flesta människors syn på en 'Pel's'.  

I september reste jag till Pafuri – den nordligaste delen av Kruger nationalpark, här i Sydafrika – för att leta efter Pels fiskeuggla på en skräddarsydd tur med Rockjumper. Det var en enorm ansträngning som innebar två hela dagars vandring genom lämpliga sovplatser och flera timmar varje natt med att genomsöka Luvuvhu-floden. Allt utan framgång. Men vid middagen kvällen före vår sista dag började ett par Pels fiskeugglor ropa en bit uppströms från vår lodge. De sprang till slutet av strandpromenaden och skannade varje exponerad haka och fallen stock som stack ut i floden... ingenting! Men medan jag gick tillbaka mot restaurangen fick jag en plötslig instinkt att lysa med en ficklampa mot trädet som hängde ovanför. En bit från floden verkade det osannolikt att Pels skulle sitta här. Men där, i all sin prakt, satt en vacker Pels fiskeuggla. Att se denna art efter skymningen är något jag kommer att tänka tillbaka på länge. Pelsparet ropade hela natten och lät oss sova lyckligt.  

Den 17 oktober begav jag och Joe Tobias oss uppför Atewa-åsen i centrala Ghana. I ett land som huvudsakligen består av platta eller låga, böljande kullar, är denna bergskedja som sträcker sig upp till 773 meter ett av få områden där låglandsskogen blir något bergig, med en märkbar ökning av epifyter på träden eftersom området ofta är höljt i moln. För en besökande fågelskådare är detta ett måste att besöka för att se specialiteter som Nimba Flycatcher, och det säkerställde att den fanns med på vår 6-dagars sprintresa till några viktiga platser mellan längre fältarbeten i ett forskningsprojekt.

Vi skyndade oss upp de första hundra metrarna i mörkret för att komma ner till cirka 600 m i gryningen och fortsatte sedan långsammare allt eftersom skogen avslöjade sina skatter. En skogsrödhake av underarten inexpectatus hoppade upp på stigen framför oss, flera nimbaflugsnappare hittades och vi njöt av deras karakteristiska beteende att springa längs de mossbeklädda grenarna. En skogsrobbad rödhake, en av de mest hemlighetsfulla arterna, gav oss en fantastisk föreställning som verkade vara teatraliskt upplyst när den dök upp i en liten solljusfläck som trängde igenom det täta undervegetationen. En hane av mångfärgad törnskata av scharlakansröd form dök upp upplyst inifrån när den klättrade genom ett snår i lianen. Det visade sig vara en fantastisk dag och vi hade sett alla våra huvudmål när vi pausade för lite lunch, som vederbörligen avbröts av en familj kastanjekåpade flugsnappare, som liknade en ny världsfjäril när solen lyste upp deras rödbruna stjärtfenor, och ett par rödpannade myrspettar som byggde bo. Vi diskuterade om vi skulle gå tillbaka eller fortsätta lite längre; Himlen började mörkna i norr och regn verkade troligt. Som tur var bestämde vi oss för att titta runt nästa hörn.

För mig, liksom de flesta fågelguider, var det ett ganska "annorlunda" år. Som tur var kunde jag få ett jobb som konsult och var upptagen med det under större delen av den varma säsongen här i Ontario. När hösten kom passade jag på lite ledig tid att åka till Colombia, för att träffa några vänner jag inte sett sedan pandemins början, och min första internationella resa sedan dess! Vi hade en fantastisk resa och för första gången på länge kändes det som att saker och ting började återgå till det normala. Medan vi tittade på fåglar uppe i Santa Marta hade vi tur och fick se ett magnifikt par ensamörnar i över en halvtimme, medan de svävade över och till och med nedanför oss i dalen. Utan tvekan var dessa mina årets fåglar, en efterlängtad livsfågel och förhoppningsvis ett tecken på vad som komma skall!

I över två decennier har den randiga kråkan varit min nemesisfågel! Jag växte upp och har skådat fågel runt södra Afrika där denna sällsynta, oberäkneliga och extremt svårfångade kråka regelbundet förekommer men i mycket litet antal, extremt lokalt och endast under mycket våta somrar. Det har varit en art jag har letat efter hela mitt liv men utan framgång förrän i mars 2021. Efter en blötare sommar än vanligt var stora delar av Sydafrikas säsongsbetonade våtmarker översvämmade och vimlade av störande våtsäsongsflyttarfåglar, inklusive flera "ryckiga" randiga kråkor.

Mitt första försök att jaga min nemesisfågel i februari 2021 innebar att jag körde åtta timmar från Pietermaritzburg norr om Pretoria där Pienaarsflodens flodslätter regelbundet gav upphov till observationer av arten, inklusive ett par med ungar. Men när jag väl lyckats få ordning på saker och ting och ge mig ut på jakt hade flodslätten torkat upp praktiskt taget över en natt på grund av det plötsliga extremt varma och torra vädret som området hade upplevt dagarna före min resa. Tyvärr, efter att ha tillbringat fyra nätter med camping och genomsökt området, lyckades jag bara stöta på några fåtal Baillons kråkor och ett par andra fina arter, men ingen randig kråka!

Jag hade ett fantastiskt möte med den söta och svårfångade gulfläckiga flufftailen. Fufftails är en blyg och tillbakadragen familj och vanligtvis mycket svåra att observera. Jag hade turen att få en fantastisk utsikt över en hane på Darvill Bird Sanctuary, en av våra lokala fågelskådningsplatser i Pietermaritzburg, Sydafrika. Denna vänlige hane kom ut ur den täta snårvegetationen för att ge fantastiska vyer. Han stannade till och med tillräckligt länge för att jag skulle kunna ta ett foto.

Den gulfotade honungsguiden är utan tvekan en av Afrikas mest svårfångade och svårspårbara honungsguider. Jag är äntligen på tur igen, den här gången i Ghana, och vi hade en fantastisk observation i Kakumskogen . Jag har sett den förut, långt uppe i 50 meters höjd, men ingenting kan jämföras med den observation vi just hade, på nära håll med gula fötter och allt!

Min bästa fågelobservation 2021 var en otroligt unik fågel på en otroligt unik plats. Medan jag tillbringade en del av vintern med vänner i centrala Missouri, gav en kort bilresa österut till den mäktiga Mississippifloden en familj av kiktranor, en livslång fågel, en av de sällsyntaste fåglarna i Nordamerika , och en stor framgångssaga inom bevarande. Med bara cirka 20 fåglar kvar i det vilda i mitten av 1900-talet har många år av samordnade bevarandeinsatser ökat populationen till nästan 500 idag. Och för att lägga till en annan intressant twist råkade de jordbruksfält de sökte föda på ligga på en plats som heter Kaskaskia Island, vilket är den enda markstycket som tillhör delstaten Illinois som ligger väster om Mississippifloden, efter att massiva översvämningar på 1880-talet flyttade flodens huvudfåra österut.

Fram till november hade jag inte haft en fågeltur sedan mars 2020 och var begränsad till fågelskådning i Sydafrika, vilket lämnade svartörad sparvlärka som mitt första val för årets fågel, men det förändrades plötsligt med en spontan resa till Uganda. Att besöka Kibale-skogen och Rift Valley-sjöarna gav oss en möjlighet att hitta några fantastiska konkurrenter till min årets fågel, inklusive grönbröstad pitta och vitfläckig flufftail, men i slutändan var valet enkelt. 

På vår sista dag i Entebbe seglade vi över Victoriasjön till de berömda Mabamba-träskmarkerna för att påbörja vårt sökande efter resans prisart, den monotypiska träskskonäbben. Medan vi korsade papyrusbäddarna och den flytande vegetationen i vår båt, kom en stor storkliknande figur i sikte. Högt ovanför flotten av flytande vegetation, knappt rörande förutom för att då och då titta i en ny riktning, stod den statyliknande träskskonäbben. I en virvelvind av rörelse sträckte denna fantastiska art ut sin hals och träffade med en liten flykt ett mål under ytan, men missade nätt och jämnt. Vi satt med individen i ungefär 30 minuter och njöt bara av att vara i sällskap med denna otroliga art, och lämnade slutligen denna ikon inom afrikansk fågelskådning åt sitt öde. Utan minsta tvivel, min årets fågel.

En 
 
av de mest slående rovfåglarna i hela Amerika, den prydda hökörnen, är, som namnet antyder, en vacker fågel. Innan min allra första resa till Sydamerika fastnade jag i ett fokuserat studerande, som man brukar göra, och jag minns ganska livligt att jag öppnade på rovfågeldelen av boken. Resan  i fråga gick till Brasilien och en av de första fåglarna som slog mig på sidan var den prydda hökörnen. Jag förälskade mig omedelbart i tanken att jag kanske skulle få se en, så på min resa var den alltid en art i bakhuvudet. Tyvärr dök ingen prydd hökörn upp på den resan, men det bidrog bara till de andra tusen eller så goda anledningarna att åka tillbaka till Amerika! Snabbspår till 2021 och trots många återresor till delar av Syd- och Centralamerika , där prydda hökörnar kan hittas ,  var det fortfarande en fågel som hade gäckat mig. Jag hade oerhört tur som kunde åka över till Costa Rica i september. En verkligt häpnadsväckande kort tur till vad som utan tvekan är en av de fågellikaste platserna på planeten. Vi täckte högland, lågland och kullar och lyckades på bara 8 dagar samla på oss fenomenala 385 arter, inklusive en magnifik hökörn vid Arenal! Vi hade bara varit i skogen en kort stund och lyssnade på en lockande skratttrast när plötsligt en skepnad dök upp från ingenstans och landade precis ovanför våra huvuden. Jag visste att den skulle flyga iväg igen i samma ögonblick som den registrerade vår närvaro, men otroligt nog satt den bara och tittade , helt avslappnad med oss. Vi behövde egentligen inte optik, men långsamt lyfte vi kikare och njöt av varje detalj i dess fjäderdräkt. Senare fick vi också några fantastiska bilder,  vilket helt enkelt var grädden på moset! Vi tillbringade minst 10 minuter med att njuta av denna ovanliga rovfågel i all sin prakt. En extremt minnesvärd observation och en som jag personligen kommer att vårda länge.

Den nominerade underarten av afrikansk stripeuggla är en extremt sällsynt och dåligt känd fågel. Den har bara registrerats från två 
 
avlägsna platser, runt Bathurst/ Kariega och Mbotji , båda i Östra Kapprovinsen i Sydafrika. Den senaste forskningen, där Rockjumper-ledaren Dr. Daniel Danck Werts är involverad, tyder på att denna underart nästan säkert uppgraderas till full artstatus. Den är ungefär en tredjedel större än andra underarter av afrikansk stripeuggla, och andra skillnader inkluderar dess läte , mörkare rygg och omfattande stjärtband. Jag har skådat fågel i Sydafrika i över 30 år, under vilken jag har sett alla landets arter (förutom några lösdrivare  ) men hade inte stött på den här. Så jag bestämde mig för att anstränga mig för att hitta denna svårfångade uggla . I september tog vi en familjesemester till den tidigare Transkei-regionen i Östra Kapprovinsen och bodde först några nätter i Mbotji , en liten by vid en flodmynning längs en vacker del av den karga Vilda Kusten. För att komma till vår stuga körde vi genom en stor plätt fuktig vintergröna skog som såg perfekt ut för ugglan. Min vän Hugo Partridge och jag gick ut tidigt nästa morgon och hittade massor av fina fåglar som gulfläckig flufftail, gulstrimmig grönbul, knysna hackspett  och fläckig marktrast, och så småningom hörde vi denna delvis dagliga uggla locka djupt inne i skogen, nerför en farlig sluttning. Efter flera försök att nå denna lockande fågel gav vi upp. Nästa eftermiddag försökte vi en annan plats och hörde återigen en uggla locka men misslyckades med att hitta den innan mörkrets inbrott. Men på vår sista morgon lokaliserade vi ett tredje revir och den här gången kunde jag närma mig den lockande ugglan och hittade den så småningom rakt ovanför, där den stannade och lockade i en halvtimme tills vi lämnade området. Vilken spännande upplevelse! Vi stannade sedan längre söderut vid en annan lagun som heter Manteku , och här lokaliserade vi också tre par kapstränguggla (Glaucidium capense capense) , som inte tidigare registrerats från denna plats.

Så, var är det bättre att börja än från början…

I början av 2000-talet blev min fru Jill och jag inbjudna att vinterskåda ugglor i Minnesota med vår gode vän Alex. De norra staterna upplevde ett mycket högre antal ugglor än normalt, och invasionen av hundratals gråfåglar var särskilt otrolig, och ett spektakel vi bara var tvungna att bevittna. Inom några dagar efter nyheten bokades flyg i hast och vi var på väg till Duluth. Under veckans lopp njöt vi av helt enkelt otrolig fågelskådning med inte mindre än 38 gråugglor, 6 hökugglor, 3 av vardera spetsugglor och hornugglor, 2 snöugglor och både boreala och nordliga sågsnålugglor, allt i spektakulära snöiga landskap, med temperaturer på 4 grader under fryspunkten!

I slutet av vår underbara vecka av fågelskådning gjorde vi oss redo att åka hem, men Alex hade en sista överraskning till oss, en som verkligen resonerade med mig, en hängiven fågelskådare baserad i Storbritannien i 20 år. Alex var ju en lokal fågelskådare och hade fått nyheter om en sällsynt besökare i Minnesota, men en total MEGA i Storbritannien med ett enda fynd 1982; den mytomspunna blandtrasten!