I år började resan igen! Även om jag var långsam, skrämmande, stannad på punkter och besvärlig av olika anledningar, hade jag turen att vaccinera mig tidigt och besöka Sydafrika, Colombia och vara värd för några turer i min hemregion Montana, USA. Jag hade nästan glömt hur mycket jag tyckte om att dela upplevelser och fåglar med våra underbara kunder. Av de 1 800+ arter jag stötte på i de tre länderna jag kunde tillbringa tid i, var min första fågelskådningsturné någonsin på Hawaii i september/oktober helt otrolig, och gav mig flera livräddare. Ännu viktigare, jag kunde njuta av tiden i de sista kvarvarande inhemska livsmiljöerna på öarna, hem för många av världens mest sällsynta fåglar. Med tanke på den pågående förlusten av livsmiljöer, ökande frekvens av både fågelmalaria och fågelkoppor och ökad temperatur som underlättar spridningen av båda dessa sjukdomar, är Hawaiis inhemska fåglar kanske de mest utsatta på jorden. Jag var stolt över möjligheten att se nästan alla kvarvarande inhemska arter på ökedjan.   

När en "bubbla" mellan Australien och Nya Zeeland tillkännagavs ordnade jag snabbt en veckas ledighet i juni 2021. Min plan var att besöka Northern Territory i 7 dagar på väg in i det inre söder om Darwin. 

En oroande aspekt som ledde fram till min resa var en ökning av fall av covid-19 i Sydney. Min rutt var Auckland/ Sydney/ Darwin. Inte förr hade jag lämnat Sydney på väg till Darwin och New South Wales låste staten på grund av många fall som dykt upp!.  

Jag anlände till Darwin vid 02:00 och sov på en bänk utanför terminalen där jag somnade till de konstiga och kusliga ljuden av Bush Thick-knee-rop runt omkring mig.  

Följande morgon före gryningen körde jag till Edith falls-vägen där flera små kokkärl fortfarande höll vatten. Fågellivet blomstrade och många fåglar kom in för att dricka när temperaturen steg. Jag hittade snabbt 3 livfåglar i form av stångbröstad honungsätare och både långsvans och maskerad finkar.  

Min bästa fågel 2021 var inte en fågel alls, utan en orkidé! 2021 var ännu ett konstigt år, och jag lämnade bara mitt hemlän Norfolk två gånger under hela året. Våren och sommaren var ganska anständiga för fåglar, men hösten var en djup besvikelse, med nästan total avsaknad av ostliga vindar. Det måste ha varit en av de tystaste oktober som någonsin gjorts i Norfolk. En av de mest anmärkningsvärda iakttagelserna för mig under våren var en Alpine Swift, en art som förekommer årligen men i litet antal – kanske 12–15 observationer per år i genomsnitt i hela Storbritannien. Det var förmodligen den vanligaste sällsyntheten som jag aldrig hade sett i Storbritannien, och därför var jag glad över att få kontakt med en på Cromer i juni, under dess korta vistelse på bara fyra timmar!  

 Men årets höjdpunkt var Irish Ladies Tresses , en sällsynt art av orkidé som förekommer i Storbritannien på endast ett fåtal platser i västra Skottland och en plats i mitten av Wales, den senare upptäcktes först 2019. Det finns ett 50-tal arter av inhemska vilda orkidéer i Storbritannien, och många av dem är sällsynta eller knappa.  Några få är så sällsynta att deras platser är höljda i hemlighet, och en art – den mytomspunna spökorkidén – har bara setts en gång i Storbritannien under de senaste 35 åren. Jag har länge haft ett intresse för orkidéer, och genom åren har jag lyckats se alla brittiska arter – utom Irish Ladies Tresses. (Jag har till och med sett Ghost Orchid innan den försvann från sin enda vanliga plats på 1980-talet.) Så, med stor entusiasm, åkte jag och några vänner på en expedition till Borth Bog, nära Dyfis mynning, i slutet av juli. Jag hade bestämt att träffa vaktmästaren där, men som det visade sig hittade vi de små vita spikarna ganska lätt, de flesta inom ett elstängsel för att hålla ute betande hästar. Vi räknade sammanlagt 21 magnifika blompiggar, även om kolonin nu har ett 30-tal plantor. Det var en passande art att se som min sista brittiska orkidé, och därför var det höjdpunkten på mitt år (hittills!).

Den lilla Yupik-byn Gambell ligger på nordvästra spetsen av St. Lawrence Island och är en av de mest avlägsna och finaste fågelskådningsplatserna i hela Alaska. Den här våren var kall i Berings hav och vidsträckta sträckor av packis klamrade sig fast vid öns karga strand. Minusgraderna och den omfattande havsisen försenade vårvandringen med några dagar men erbjöd en av Arktis verkliga fågelpärlor. När vi gick ut till morgonens havsvakt under vår tredje dag av turnén, såg jag en eteriskt vit fågel som elegant rusade genom de blåsiga vindarna: det kunde bara vara en sak, den mycket eftertraktade elfenbensmåsen. Innan jag ens ställde in min kikare på fågeln sprang jag tillbaka längs raden av ATV:er som vår grupp anlände på och fick allas uppmärksamhet. Som tur var behövde vi inte oroa oss eftersom fågeln så småningom fick sällskap av en sekund och sedan slog sig ner på grusstranden i en timme där vi kunde ta många närbilder och njuta av fantastisk utsikt över denna magiska art. Sammanlagt såg vi fyra elfenbensmåsar under turnén, inklusive två obefläckade vuxna. Minnen av iskalla nordanvindar, skiftande havsis och denna ismås kommer att stanna hos oss för alltid.   

Lätt val för mig i år! Min enda internationella resa i år var vår otroliga krets i norra Peru och Långhårig uggla är alltid där på toppen av de mest eftertraktade fåglarna på denna resa, och faktiskt världen.  

Efter att ha blivit helt regnade den första natten gav vi oss ut för den dramatiska kanjonen den bebor under dyster himmel och rullande åska. Regnet verkade säkerligen tvinga fram en reträtt men när mörkret sänkte sig förblev det torrt. Enda problemet var att inga ugglor ringde. Så småningom hade vi faktiskt tre fåglar som ropade men inte särskilt nära. Efter att ha bytt position ett par gånger och väntat i minst en timme, medan regnet på något sätt höll i sig hela tiden, kom det plötsligt ett spinnande ljud från oss. Ljuset när det var på och det tog oss faktiskt flera sekunder att alla upptäcka fågeln i ljuset eftersom det var SÅ nära – sittande på en bambuskaft som krökte sig över leden. Vi njöt av utsikten i några minuter och gick sedan därifrån med fågeln som fortfarande satt där. Wow!   

Definitivt min bästa upplevelse med denna fågel och alltid en riktigt speciell fågel att se för mig personligen. Jag tänker alltid tillbaka på min första tid i norra Peru där det inte fanns några kända platser för fågeln, dess kallelse var okänt, det fanns inte ens en fältguide till Peru för fågeln att avbildas i, och man trodde till och med kl. den tiden att vara flyglös. Bara en riktigt speciell fågel och ett sådant här möte var underbart!  

Att välja årets fågel är alltid något av en utmaning, särskilt när låsningsrestriktioner har begränsat mängden internationella resor, har jag kunnat göra. Därför har jag fått hålla mig nöjd med de ack så välbekanta fåglarna närmare hemmet; och vilken glädje det har varit att uppskatta dem för en förändring. Det finns dock en iakttagelse från förra året som sticker ut i mitt sinne. Pel's Fishing Owl anses allmänt vara en av Afrikas "stora" fåglar och är mycket eftertraktad i hela sitt utbredningsområde. Många letar i åratal innan de till slut får syn på den stora orangea formen, högt uppe i ett mörkt träd. Jag har haft en otroligt tur med arten, efter att ha sett ett 30-tal individer under min livstid – mycket tack vare min uppväxt i södra Zambia, där arten förekommer längs alla större flodsystem. Jag lyckades till och med lokalisera ett par inom Mkhuze Game Reserve i Sydafrika, där arten är sällsynt och endast sällan ses. Alla dessa iakttagelser har gjorts av enstaka fåglar, ibland ett par, på en dags rastplats; och jag är säker på att detsamma kan sägas om de flesta människors åsikter om en "Pels".   

I september reste jag till Pafuri – den nordligaste delen av Kruger National Park, här i Sydafrika – för att leta efter Pel's Fishing Owl på en skräddarsydd tur med Rockjumper. Det var en enorm ansträngning som uppgick till två hela dagar att vandra genom lämpliga övernattningsområden och flera timmar varje natt att skura floden Luvuvhu. Allt utan framgång. Men vid middagen på tröskeln till vår sista dag började ett par Pel's Fishing Owls ropa en bit uppströms från vår lodge. Springer till slutet av strandpromenaden och avsöker varje blottad hake och nedfallen stock som sticker ut i floden... ingenting! Men när jag gick tillbaka mot restaurangen sa en plötslig instinkt till mig att tända en fackla i trädet som hängde ovanför. En bit bort från floden verkade det osannolikt att Pel's skulle sitta här. Men där satt i all ära en tjusig Pels Fiskeuggla. Att se denna art efter mörkrets inbrott var något jag kommer att tänka tillbaka på ett bra tag. Paret Pel ringde under hela natten och gav oss en god sömn.   

Den 17 oktober gick Joe Tobias och jag uppför Atewa-ryggen i centrala Ghana. I ett land som till övervägande del är platta eller låga kullar, är detta kullar som stiger upp till 773m ett av de få områdena där låglandsskogen blir något bergig, med en märkbar ökning av epifyter på träden eftersom området ofta är höljt i moln . För en besökande fågelskådare är detta ett måste-besök för specialiteter inklusive Nimba flugsnappare, och det säkerställde att det var på vår 6-dagars sprintresplan till några viktiga platser mellan utökade sessioner av fältarbete på ett forskningsprojekt.

Vi skyndade oss upp de första hundra metrarna i mörker för att komma till cirka 600 m i gryningen och gick sedan långsammare fram i takt med att skogen avslöjade sina skatter. En skogsråbin av underarten inexpectatus hoppade på banan framför oss, flera Nimba flugsnappare hittades och vi njöt av deras karaktäristiska beteende att springa längs de mossklädda grenarna. A Forest Scrub Robin, en av de mest hemliga arterna, gav oss en fantastisk föreställning som såg ut att vara teatraliskt upplyst när den dök upp i en liten fläck av solljus som penetrerade den täta underbyggnaden. En manlig, mångfärgad buskskrike av den scharlakansröda formen visade sig upplyst inifrån när den klättrade genom en vinstockshärva. Det visade sig bli en fantastisk dag och vi hade sett alla våra huvudmål när vi pausade för lite lunch, som vederbörligen avbröts av en familj av kastanjeklädda flugsnappare, som liknade en ny världsfurnarid när solen tände deras rödbruna svansar, och ett par rödspettar bobyggande. Vi diskuterade om vi skulle gå tillbaka eller fortsätta lite längre; himlen började mörkna mot norr och regn verkade troligt. Lyckligtvis bestämde vi oss för att titta runt nästa hörn.

För mig, som de flesta fågelskådningsguider, var det ett ganska "annorlunda" år. Som tur var kunde jag få ett jobb som konsult och var upptagen med det under större delen av den varma årstiden här i Ontario. När hösten väl kom, passade jag på att åka till Colombia, för att träffa några vänner som jag inte sett sedan pandemins början, och min första internationella satsning sedan dess! Vi hade en fantastisk resa och för första gången på länge kändes det som att saker och ting började återgå till det normala. Medan vi tittade på fågel i Santa Marta hade vi tur och fick se ett magnifikt par Solitary Eagles i över en halvtimme när de svävade över och till och med under oss i dalen. Det här var utan tvekan mina årets fåglar, en efterlängtad livräddare och förhoppningsvis ett tecken på vad som kommer!

I över två decennier har Striped Crake varit min nemesis-fågel! Att växa upp och fågelskåda runt södra Afrika där denna sällsynta, oberäkneliga och extremt svårfångade crake regelbundet förekommer men i mycket litet antal, extremt lokalt och endast under mycket blöta somrar, det har varit en art jag har letat efter hela mitt liv men utan framgång förrän Mars 2021. Efter att ha haft en blötare sommar än vanligt, översvämmades mycket av Sydafrikas säsongsbetonade våtmarker och myllrade av irruptiva migranter från våtsäsongen som inkluderade flera "ryckbara" randiga knölar.

Mitt första försök att jaga min nemesis-fågel i februari 2021 såg mig köra åtta timmar från Pietermaritzburg till norra Pretoria där flodslätterna vid Pienaar's River producerade regelbundna iakttagelser av arten, inklusive ett par med kycklingar. Men när jag hade lyckats ordna saker på min sida och jaga, hade översvämningsslätten torkat nästan över natten på grund av det plötsliga extremt varma och torra vädret som området hade upplevt under dagarna fram till min resa. Tyvärr, efter att ha tillbringat fyra nätter på camping och genomsökt området, lyckades jag bara stöta på några Baillon's Crakes och ett par andra trevliga arter men ingen Striped Crake!

Jag hade det mest fantastiska mötet med den söta och svårfångade Buff-spotted Flufftail. Flufftails är en blyg och tillbakadragen familj och vanligtvis mycket svåra att observera. Jag hade turen att ha den mest fantastiska utsikten över en hane vid Darvill Bird Sanctuary, en av våra lokala fågelskådningsplatser i Pietermaritzburg, Sydafrika. Denna tillmötesgående hane kom ur tjock undervegetation för att ge fantastiska vyer. Han stannade till och med tillräckligt länge för att jag skulle få ett foto.

Den gulfotade honungsguiden är utan tvekan en av Afrikas mest svårfångade och svåra honungsguider att spåra upp. Jag är äntligen på turné igen, den här gången i Ghana, och vi hade en fantastisk syn i Kakumskogen . Jag har sett det förut, långt upp 50m i kapellet, men ingenting kan jämföras med den iakttagelse vi just hade, på nära håll och personliga gula fötter och allt!

Min bästa fågelobservation 2021 var en otroligt unik fågel på ett otroligt unikt läge. i centrala Missouri, gav en kort bilresa österut till den mäktiga Mississippifloden en familj av kiktranor, en livräddare, en av de sällsynta fåglarna i Nordamerika och en stor framgångssaga för bevarande. Med endast cirka 20 fåglar kvar i naturen i mitten av 1900-talet, har många år av samordnade bevarandeinsatser stärkt populationen till nästan 500 idag, Och för att lägga till en annan intressant twist, råkade jordbruksfälten de sökte föda i befann sig på en plats kallas Kaskaskia Island, som är den enda bit mark som tillhör delstaten Illinois som förekommer väster om Mississippifloden, efter att massiva översvämningar på 1880-talet flyttade flodens huvudkanal österut.

Fram till november hade jag inte haft en turné sedan mars 2020 och var begränsad till fågelskådning i Sydafrika, vilket lämnade Black-eared Sparrow-Lark som mitt första val för årets fågel, men det ändrades plötsligt med en invigd resa till Uganda. Att besöka Kibale Forest och Rift Valley-sjöarna erbjöd oss ​​en möjlighet att hitta några fantastiska konkurrenter för min årets fågel, inklusive Green-breasted Pitta och White-spotted Flufftail, men i slutändan var valet enkelt.  

På vår sista dag i Entebbe seglade vi över Victoriasjön till de berömda Mabamba-träskarna för att börja vårt sökande efter resans prisart, den monotypiska skonäbben. När vi korsade papyrusbäddarna och den flytande växtligheten i vår båt, kom en stor storkliknande form i synen. Den statyska skonäbben stod högt ovanför flotten av flytande växtlighet, knappt i rörelse förutom för att då och då titta åt ett nytt håll. I en uppsjö av rörelse sträckte denna fantastiska art ut sin hals och slog med en liten flygning mot ett mål under ytan som saknade snävt. Vi satt med den här personen i cirka 30 minuter och bara njöt av att vara i sällskap med denna otroliga art, och äntligen lämnade vi denna ikon för afrikansk fågelskådning åt sig själv. Utan en skugga av tvivel, min årets fågel.

En 
 
av de mest slående rovfåglarna i hela Amerika, den utsmyckade hökörnen, som namnet antyder, är en underbar fågel. Innan min allra första intåg i Sydamerika fastnade jag i några fokuserade studier, som man brukar göra, och jag minns att jag ganska livligt öppnade rovfåglarna i boken. Resan  i fråga var till Brasilien och en av de första fåglarna som slog ut mig på sidan var den utsmyckade hökörnen. Jag blev genast kär i tanken att jag kanske bara skulle se en och så på min resa var det alltid en art i bakhuvudet. Tyvärr dök inga utsmyckade Hawk-Eagles upp på den resan, men det har bara lagt till de andra tusen eller så bra anledningarna att åka tillbaka till Amerika! Snabbspår till 2021 och trots många returresor till delar av Syd- och Centralamerika, där utsmyckade Hawk-Eagles kan hittas, var  det fortfarande en fågel som hade gäckat mig. Jag hade oerhört turen att få åka över till Costa Rica i september. En verkligt häpnadsväckande kort rundtur i vad som utan tvekan är en av de fågeligaste platserna på planeten. Vi täckte högland och lågland och kulleskogar och på bara 8 dagar lyckades vi få ihop en fenomenala 385 arter inklusive en magnifik utsmyckad hökörn vid Arenal! en ropande svarthuvudmyra när plötsligt en form dök upp från ingenstans och landade precis ovanför våra huvuden. Jag visste att den skulle flyga iväg igen i samma ögonblick som den registrerade vår närvaro men otroligt nog satt den bara och tittade på, helt avslappnad med oss. Vi behövde egentligen inte optik men sakta lyfte vi kikaren och njöt av varje detalj i dess fjäderdräkt. Senare fick vi några fantastiska bilder också  som helt enkelt var grädde på moset! Det slutade med att vi spenderade minst 10 minuter på att njuta av denna ovanliga rovfågel i all sin glans. En extremt minnesvärd syn och en som jag personligen kommer att värna om länge.

Den nominerade underarten av Afrikansk Barred Owlet är en extremt sällsynt och dåligt känd fågel. 
 
Det har bara spelats in från två avlägsna platser, runt Bathurst/ Kariega och Mbotji , båda i östra Kapprovinsen i Sydafrika. Den senaste forskningen, där Rockjumpers ledare Dr Daniel Danck werts är involverad, indikerar att denna underart nästan säkert uppgraderas till full artstatus. av afrikansk havsuggla, och andra skillnader inkluderar dess vokalisering, mörkare rygg och omfattande svansspärr. Jag har hållit på med fågel i Sydafrika i över 30 år under vilken tid jag har sett alla landets arter (förutom några lösdrivare)  men inte stött på denna. Så jag bestämde mig för att anstränga mig för att hitta denna svårfångade uggla . I september tog vi en familjesemester till den tidigare Transkei-regionen i Östra Kap och stannade först några nätter på Mbotji , en liten by vid en mynning längs en vacker del av den karga vilda kusten.  För att komma till vår stuga körde vi genom en stor del av fuktig vintergrön skog som såg perfekt ut för ugglan. Min vän Hugo Partridge och jag gick ut tidigt nästa morgon och hittade massor av fantastiska fåglar som gulfläckig flufftail, gulstrimmig grönbulla, Knysna hackspett och fläckig marktrast, och så småningom hörde vi denna delvis dagaktiva uggla ropa från djupet av skog, nedför en farlig sluttning. Efter flera försök att försöka nå denna ropande fågel gav vi upp . Nästa eftermiddag försökte vi en annan plats och hade återigen en uggla som ringde men lyckades inte hitta den innan det blev mörkt. Men på vår sista morgon hittade vi ett tredje territorium och den här gången kunde jag närma mig den kallande ugglan ovanför , där den stannade och ringde i en halvtimme tills vi lämnade området. Vilken spänning! Vi stannade sedan längre söderut vid en annan lagun som heter Manteku , och här lokaliserade vi också tre par stånguggla (Glaucidium capense capense) , som inte tidigare registrerats från denna plats.

Så var är det bättre att börja än i början...

I början av 2000-talet blev min fru Jill och jag inbjudna att göra lite vinter-"uggla" i Minnesota med vår gode vän Alex. De nordliga staterna upplevde mycket högre antal ugglor än normalt, och invasionen av hundratals stora gråa var särskilt otrolig, och ett spektakel vi bara var tvungna att vittna om. Inom några dagar efter nyheten var flygen hastigt bokade och vi var på väg till Duluth. Under veckans lopp njöt vi av helt enkelt otrolig fågelskådning med inte mindre än 38 gråugglor, 6 hökugglor, 3 vardera stång- och hornugglor, 2 snöugglor och både boreala och norra ugglor, alla i spektakulära snöiga landskap, med temperaturer 40 under fryspunkten!

I slutet av vår underbara vecka med fågelskådning förberedde vi oss för att åka hem, men Alex hade en sista överraskning till oss, en som hade stor resonans hos mig, en engagerad brittisk twitcher på 20 år. Du förstår, Alex var på den lokala fågelrankan och hade fått nyheter om en knapp besökare till Minnesota, men en total MEGA i Storbritannien med ett enda rekord 1982; den mytomspunna Varied Thrush!