Ännu ett fantastiskt fågelskådningsår har flugit förbi och våra reseledare ställts inför den svåra uppgiften att välja sin bästa fågel bland hundratusentals specialfåglar som setts under 2017. Resten av oss har dock nöjet att läsa årets höjdpunkter från våra ledare, nedtecknade med deras egna ord.

Adam Riley – Southern Royal Albatross

I år hade jag återigen turen att se fenomenala fåglar i ett dussin länder, över de flesta kontinenter, så det är alltid så svårt att tvingas välja en enda fågelhöjdpunkt. Efter djup eftertanke måste jag återberätta mina upplevelser vid en koloni av sydlig kunglig albatross på Campbell Island under American Birding Association/Rockjumper-kryssningen till Nya Zeelands subantarktiska öar. Detta UNESCO-världsarv är det sydligaste Nya Zeelands territorium, och efter den senaste tidens utrotning av de flesta förvildade djur, inklusive råttor, har djurpopulationen på denna dramatiska och avlägsna ö exploderat. En 3 kilometer lång strandpromenad från strandlinjen tar en uppför Col Lyall Saddle och rakt in i hjärtat av en blomstrande häckningskoloni av sydlig kunglig albatross. Många par häckar i och runt strandpromenaden, och luften är fylld med dessa enorma fåglar (vingspann över 3 meter!) som flyger fram och tillbaka från sina bon, ofta rakt över huvudet! Vissa par har till och med valt att häcka precis bredvid strandpromenaden, och besökare måste faktiskt gå av strandpromenaden för att kringgå dessa fridfulla fåglar, som inte visar någon rädsla för människor. Små grupper samlas för att visa upp sig, och spänningen i att se dem klappa näbbarna och yla av upphetsning medan de håller sina magnifika vingar utsträckta är svår att beskriva. Det är en sak att se dem passera dig till sjöss, men en annan att vara i och bland en koloni och observera deras mest speciella beteenden – samtidigt som man vet att man inte stör dem (och faktiskt hjälper till att skydda deras häckningsområden genom att betala för att besöka de subantarktiska öarna i Nya Zeeland).

Forrest Rowland – Ejder

Sjöfåglar är underskattade av de flesta. I de flesta fall är arterna ganska utbredda och vanliga, till och med förutsägbara i hela sina utbredningsområden (med flera undantag förstås) och verkar därför inte väcka lika mycket känslor och spänning som andra fåglar. Arktis har dock några verkligt spektakulära arter bland ejdrarna. Dessa utsmyckade änder bebor några av de mest ogästvänliga platserna på planeten jorden och uppvisar en härdighet utöver det vanliga. Alaska är platsen att se ejdrar. Årets Rockjumper-besök i Barrow erbjöd alla fyra arterna (Stellersand, glasögonänd, vanlig ändeänd och kungsejder) i hyfsade antal. En anka, kungsejdern, i synnerhet, hade oss alla i vördnad.

Rich Lindie – Sri Lanka Bay Owl

Jag hade inga problem med att välja min favoritobservation från 2017 – Sri Lankas vikugla. Detta var inte bara min mest eftertraktade fågel på den indiska subkontinenten för några veckor sedan, den var också en av de svåraste jag har fått kämpa för. I en serie händelser som inkluderade två misslyckade försök, åtta dagar av nästan oavbrutet regn, en armé av iglar – för att inte tala om flera oroliga ögonblick i mörkret – fick jag äntligen syn på denna skönhet, i vad som bara kan beskrivas som en slags magi i elfte timmen! För att bevisa dess svårfångadhet var det enda fotot vi lyckades få taget av Stephan Lorenz med sin telefonkamera genom min kikare!!!

 

Erik Forsyth – Lättmantlad sotalbatross

Min årets fågel var en vinst mellan två mycket eftertraktade arter: Wallaces standardvinge på Halmaheraön i Indonesien; och lättmantlad albatross – en fågel som lever i södra haven och på öar. Jag hade drömt om båda dessa i många år, och båda blev äntligen verklighet i år.

Det var ett tufft beslut, men till slut vann den ljusmantlade albatrossen priset. Vi promenerade längs en klippkant på Enderby Island, en del av Auckland Island-gruppen, när plötsligt en fågel dök upp 400 meter bort, glidande utan ansträngning längs klippan och rakt mot oss. Utsikten var fantastisk och alla detaljer kunde absorberas, inklusive den vita ögonringen och de fina fjäderdräkterna. Några minuter senare landade fågeln på en klippig klippa bara 75 meter bort. Utsikten vi hade var fantastisk och är etsad i mitt minne för alltid.

Gareth Robbins – Hjälm Vanga

Trots att jag guidat på Madagaskar flera gånger hade jag inte haft möjlighet att utforska det vidsträckta låglandet i Masoala nationalpark, i den avlägsna nordöstra delen av denna massiva ö, förrän i år. Att hitta den bisarra Aye-aye var fantastiskt, men den verkliga höjdpunkten var att hitta den mytomspunna hjälmvangan. Den förmodligen mest eftertraktade fågeln på Madagaskar, en vuxen fågel, ruvade tyst i ett bo, och vi hade turen att inte ha något regn medan vi tittade på denna fågel i nästan en timme (från ett avstånd som inte störde). Hjälmvangan var definitivt en av de fåglar jag mest velat se, så jag var glad över att få så fantastiska vyer och samtidigt veta att arten framgångsrikt häckar i det vilda.

George Armistead – Crested Eagle

Imponerande och imponerande, toppörnen är som en något förminskad version av den massiva harpyjan. Att se en harpyja är sällsynt och detta är säkerligen en av de mest eftertraktade fåglarna i världen, men att se en toppörn är faktiskt ännu svårare. Vi lyckades se båda i Panama 2017!! Medan toppörnar har hittats från Guatemala hela vägen ner till Argentina, är denna eleganta rovfågel verkligen sällsynt i hela sitt ganska vidsträckta utbredningsområde. Jag hade turen att guida två av Rockjumpers Panama – Darien Extension-turer 2017, och min höjdpunkt under året var säkerligen att se inte bara den vilda, kungliga vuxna honan som visas här, utan också en bedårande, om än vinglig, vit liten unge i boet. Relativt få har sett denna fågel, och ännu färre har sett den i ett aktivt bo. Vi var mer än glada!

Keith Valentine – Wilsons paradisfågel

Den avlägsna kryssningen till västra Papuanska öarna – själva namnet utstrålar tankar om en exotisk, avlägsen del av världen, full av naturskatter, skönhet och äventyr. Det visar sig att det är precis vad resan levererar, och den bedömdes av många i vår fantastiska grupp i år som den bästa resan de någonsin haft nöjet att göra. Resan är fullspäckad med vackra, exotiska öar med fantastiska namn som Kofiau, Waigeo, Obi och Seram; medan fåglarna är lika glamorösa och mystiska, och inkluderar sådana som den mystiska Madanga, Moluccan Woodcock, Kofiau Paradise Kingfisher, Carunculated Fruit Dove, Moluccan Masked Owl, Hantu Boobook, Salmon-crested Cockatoo, Purple-naped Lory och Buru Racket-tail.

Näst efter myrpittor är lärkor min prioriterade fågelfamilj. Med 28 arter i min trädgård i södra Afrika är detta kanske inte förvånande. När möjligheten att vara med och leda en rundtur i Marocko i början av 2017 dök upp, grep jag chansen att återbesöka detta fantastiska land, och ännu viktigare, möjligheten att se upp till 13 lärkarter på mindre än 10 dagar.

Precis innan jag flög tvärs över Afrika för att påbörja resan njöt jag av att förklara för vår kontorspersonal hur exalterad jag var över att ge mig ut på jakt efter Dupontslärkan – brun, matt, oansenlig och mycket sällsynt. Jag utropade att den skulle bli min Årets Fågel om vi alla skulle ha turen att hitta den.

Wayne Jones – Taita Falcon

Abel Erasmus-passet nära den västra gränsen till Kruger nationalpark var känt som DET bästa stället att se Taitafalken (Afrikas sällsyntaste falk) i Sydafrika. Eftersom jag satt fast på andra sidan landet hann jag aldrig besöka platsen. När jag började guida för Rockjumper för fem år sedan trodde jag att jag äntligen skulle få möjlighet att se fåglarna, men min anställning sammanföll med falkparets tydliga flytt! Strax före min Sydafrika Mega i oktober i år fick jag besked om att falkarna var tillbaka. Vi stannade där på vår tur och inom fem minuter fann vi paret slingra sig längs klipporna ovanför oss. De är de mest otroliga flygfåglarna, som skär genom luften som små överljudsplan utan en enda vingklaff! Förhoppningsvis är deras vistelse återigen permanent så att vi kan se dem på många fler kommande turer.

*denna fågel är svår att fotografera…se bifogade bilder.

Rob Williams – Kanelskrikugla

Det var vår andra natt då vi letade efter kanelskrikugla under Rockjumpers norra Peru-tur. Kvällen innan hade vi hört den ropa i skymningen och lockat den närmare, men precis när vi hade lokaliserat den hade en grupp andinska nattapor – en sällsynt och hotad art som vi var något förtjusta över att se – rusat igenom bambufältet där den ropade och ugglan hade flyttat till ett oåtkomligt område längre upp på åsen. De stannade kvar där och hånade oss med enstaka läten. Den andra natten hörde vi inga spontana läten i skymningen, men lite tyst ljud fick respons och fågeln närmade sig snabbt och satte sig precis över stigen. Det var så nära att vi var tvungna att backa undan för att kunna fokusera på den. Den fortsatte att ropa tyst i ett par minuter innan vi lämnade den i fred. Definitivt den bästa utsikten jag någonsin haft av denna sällsynta och lokala molnskogsuggla, och utan tvekan min fågelskådningshöjdpunkt på året. Du vet att den här ugglan måste vara en bra uggla för att den kommer ut som bäst på en tur som hade registrerat 15 ugglearter, inklusive den ökända morrugglan, den endemiska Köpckes skrikuggla och en hane Stygianuggla som visar upp sig.

Stephan Lorenz – Blåskäggig hjälmvapen

Tidigt i år hade jag turen att genomföra en 6-dagars vandring i en avlägsen del av Santa Marta-bergen i norra Colombia. Målet med äventyret var att nå höga höjder för att söka efter den endemiska och kritiskt hotade blåskäggiga hjälmtoppen och Santa Marta-gärdsmygen – båda nyligen återupptäckta. Det tog två hela dagars vandring innan vi nådde 3 800 meter över havet, och den kvarvarande vegetationen runt en uppsättning laguner där båda arterna har observerats under tidigare vandringar. Det tog inte lång tid, och under den första kvällen fick jag syn på en hona av blåskäggig hjälmtopp strax före solnedgången. Följande dag tillbringade vi flera timmar med att leta efter kolibrin och stakade ut en av få blommande buskar.

David Hoddinott – Udzungwa Forest Partridge

I oktober upplevde vi ytterligare ett fantastiskt äventyr genom Tanzanias östra bågberg under Rockjumpers Tanzania Mega-tur. Efter att ha genomfört denna expedition vid två tidigare tillfällen utan att lyckas hitta den nästintill mytiska Udzungwa-skogsrapphönan, hade jag inte mycket hopp om att få se den. I år provade vi ett nytt område i västra Udzungwa-bergen, och efter en timme utan tecken på den hörde vi plötsligt en ropande på en sluttning nedanför oss. Vi positionerade oss så gott vi kunde och försökte sedan locka den lite närmare. Den verkade komma närmare; men efter en lång väntan misslyckades vi med våra försök att se den – även om den förmodligen såg oss. Modfällda gick vi tillbaka till huvudleden. När vi nådde den hörde vi en annan ropande nerför den motsatta sluttningen. Detta område hade en mer öppen underskog, och återigen hoppades vi få se denna sällsynta, kvarlevande art. Återigen positionerade vi oss i ett område där vi trodde att vi skulle ha vår bästa chans att få en glimt av denna skygga och svårfångade fågel. Efter en stund fick jag syn på hanens klarorangea näbb i det dystra undervegetationen, och han syntes bra en stund, men alltför kort. Senare, när vi gick på en annan stig, hittade vi en annan, och den här gången njöt alla i vår grupp av fin utsikt. Upprymda gick vi tillbaka till lägret där vi njöt av några kalla för att fira att vi sett denna fantastiska rapphöna. Endast ett fåtal utvalda fågelskådare har någonsin sett den, så vi räknade oss själva som mycket lyckligt lottade. Vilken fantastisk upplevelse!!!

Glen Valentine – Lyrstjärtad honungsguide

Vilket fantastiskt år 2017 har varit för rariteter och kvalitetsfåglar av episka proportioner, vilket gjorde detta till ett mycket utmanande beslut.

Arter som kom med på min lista inkluderade bergsfasan, eldhals, plympärlhöna, prinsiprastta, afrikansk flodsvala och rödbröstad paradiskungfiskare; men till slut var det lyrestjärtad honungsguide som tog sig etta.

Honungsguider som familj är spännande, där de flesta av de sjutton representanterna – femton i Afrika och två i Asien – är extremt sällsynta och svåra att hitta. Honungsguidefamiljens mest eftertraktade representant är dock utan tvekan lyrstjärthonungsguiden. Den hyllas ofta som en av Afrikas "heliga graalfåglar" och en av "världens 50 bästa fåglar att se", och det är en art som fortfarande är extremt lite känd och sällan påträffad. Om man har möjlighet att ge sig ut i dess begränsade och sällan besökta utbredningsområde i de avlägsna och vidsträckta regnskogarna i Gabon, Kamerun eller Sierra Leone vid rätt tid på året, är chansen att höra en ganska god. Att se denna nästan mytiska varelse är dock ytterligare en prestation! De vuxna hanarna utför en unik uppvisningsflygning där de driver sig högt över den höga skogsbalkonen samtidigt som de ger ifrån sig det mest upprörande, stadigt stigande lätet – diskussioner rasar fortfarande om huruvida detta är ett mekaniskt ljud som genereras av deras vingar eller deras bisarrt formade stjärtfåglar; och sedan, när ljudet når sin högsta volym, susar de tillbaka till sin vanligtvis dolda plats i skogens tak.

Under vår augustiresa till Gabon hade vi oerhört turen att få se magiska flygvyer av denna art i full storlek, samt utsikt från upphöjda kikarsikten i Lope nationalpark. En helt enkelt otrolig upplevelse som vi alla kommer att värna om för alltid!