Ännu ett fantastiskt år för fågelskådning har flugit förbi, och presenterar våra reseledare för den svåra uppgiften att välja ut sin bästa fågel bland hundratals och tusentals specialerbjudanden som sågs under 2017. Vi andra har dock nöjet att läsa årets höjdpunkter från vår ledare enligt deras egna ord.

Adam Riley – Southern Royal Albatross

I år hade jag återigen turen att se fenomenala fåglar över ett dussin länder, som spänner över de flesta kontinenter, så det är alltid så tufft att tvingas välja en enda fågelhöjdpunkt. Efter djup eftertanke måste jag följa med på mina upplevelser vid en sydlig kunglig albatrosskoloni på Campbell Island under American Birding Association/Rockjumper kryssning på Nya Zeelands subantarktiska öar. Denna plats på UNESCO:s världsarvslista är det sydligaste Nya Zeelands territorium, och efter den senaste utrotningen av de flesta vilda djur, inklusive råttor, har djurlivet på denna dramatiska och avlägsna ö exploderat. En strandpromenad på 3 km från strandlinjen tar en uppför Col Lyall Saddle och rakt in i hjärtat av en blomstrande avelskoloni för södra kungliga albatrosser. Många par häckar i och runt strandpromenaden, och luften är fylld av dessa enorma fåglar (vingspann överstiger 10 fot!) som flyger fram och tillbaka från sina bon, ofta rakt över ditt huvud! Vissa par har till och med valt att bo precis bredvid strandpromenaden, och besökare måste faktiskt kliva av strandpromenaden för att kringgå dessa fridfulla fåglar, som inte visar någon rädsla för människor. Små grupper samlas för att visa upp sig, och spänningen i att se dem klappa och skrika av spänning när de håller sina magnifika vingar utsträckta är svår att beskriva. Det är en sak att se dem passera dig till sjöss, men en annan att vara i och bland en koloni, observera deras mest speciella beteenden – samtidigt veta att du inte stör dem (och faktiskt hjälpa till att skydda deras häckningsplatser genom att betala för att besöka Nya Zeelands subantarktiska öar).

Forrest Rowland – King Eider

Vattenfåglar är underuppskattade av de flesta. I de flesta fall är arterna ganska utbredda och vanliga, till och med förutsägbara i hela sitt utbredningsområde (med flera undantag förstås) och verkar därför inte inspirera till lika mycket känslor och spänning som andra fåglar gör. Arktis har dock några verkligt spektakulära arter i ejder. Dessa utsmyckade ankor bor på några av de mest ogästvänliga platserna på planeten jorden och uppvisar en hårdhet bortom det bleka. Alaska är platsen att se ejder. Årets Rockjumper-besök i Barrow bjöd på alla fyra arterna (Steller's, Spectacled, Common och King) i anständigt antal. En drake King Eider, i synnerhet, hade oss alla i vördnad.

Rich Lindie – Sri Lanka Bay Owl

Jag hade inga problem med att välja min bästa observation 2017 – Sri Lanka Bay Owl. Detta var inte bara min mest eftertraktade fågel på den indiska subkontinenten för några veckor sedan, den var också en av de svåraste jag har haft att arbeta för. I en serie händelser som inkluderade två misslyckade försök, åtta dagar av nästan oupphörligt regn, en armé av blodiglar – för att inte tala om flera oroliga ögonblick i mörkret – såg jag äntligen denna skönhet, i vad som bara kan beskrivas som några elfte timmes magi! För att bevisa dess svårfångade, var den enda bild vi lyckades få av Stephan Lorenz med sin telefonkamera genom min kikare!!!

 

Erik Forsyth – Lättmantlad Sooty Albatross

Min fågel av året var en kasta-up mellan två mycket önskade arter: Wallace's Standard-wing på Halmahera Island, Indonesien; och lättmantlad albatross – en fågel av södra hav och öar. Jag hade drömt om båda dessa i många år, och båda uppnåddes äntligen i år.

Det var ett tufft beslut, men till slut vann den ljusmantlade albatrossen priset. Vi gick längs en klippkant på Enderby Island, en del av Auckland Island-gruppen, när plötsligt en fågel dök upp 400 meter bort, glidande utan ansträngning längs klippan och på väg direkt mot oss. Utsikten var fantastisk och alla detaljer kunde absorberas, inklusive den vita ögonringen och de känsliga fjäderdräkten. Några minuter senare steg fågeln på en stenig klippa bara 75 meter bort. Vyerna vi hade var fantastiska och är etsade i mitt sinne för alltid.

Gareth Robbins – Hjälm Vanga

Trots guidning på Madagaskar flera gånger, hade jag inte haft möjlighet att utforska det vidsträckta låglandet i Masoala National Park, i den avlägsna nordöstra delen av denna enorma ö, förrän i år. Att hitta den bisarra Aye-aye var fantastiskt, men den verkliga höjdpunkten var att hitta den mytomspunna hjälmen Vanga. Förmodligen den mest eftertraktade fågeln på Madagaskar, en vuxen ruva tyst på ett bo, och vi hade turen att inte ha något regn medan vi tittade på den här fågeln i nästan en timme (från ett avstånd som inte störde). Hjälm Vanga var definitivt en av de fåglar jag mest velat se, så jag var stolt över att få så fantastiska vyer och samtidigt veta att arten framgångsrikt häckar i det vilda.

George Armistead – Crested Eagle

Imponerande och imponerande, Crested Eagle är som en något förminskad version av den massiva Harpy Eagle. Att se en Harpy Eagle är en sällsynt sak och det här är säkert en av de mest eftertraktade fåglarna i världen, men att se en Crested Eagle är faktiskt ännu svårare. Vi hann se båda i Panama 2017!! Medan Crested Eagles har hittats från Guatemala hela vägen ner till Argentina, är denna eleganta rovfågel verkligen sällsynt i hela sitt ganska vidsträckta utbud. Jag hade turen att guida två av Rockjumpers Panama – Darien Extension-turer 2017, och min höjdpunkt under året var minsann att inte bara se den häftiga, kungliga vuxna honan på bilden här, utan också en bedårande, om än vinglig, vit liten brud i bo. Relativt få har sett denna fågel, och färre har fortfarande sett den i ett aktivt bo. Vi var överlyckliga!

Keith Valentine – Wilsons paradisfågel

The Remote West Papuan Islands Cruise – själva namnet utstrålar tankar om en exotisk, fjärran del av världen, full av naturskatter, skönhet och äventyr. Som det visar sig är detta precis vad turnén levererar, och blev rankad av många i vår fantastiska grupp i år som den bästa turnén de någonsin haft nöjet att göra. Resan är fullproppad med underbara, exotiska öar med fantastiska namn som Kofiau, Waigeo, Obi och Seram; medan fåglarna är lika glamorösa och mystiska, och inkluderar sådana som den mystiska Madanga, Moluccan Woodcock, Kofiau Paradise Kingfisher, Carunculated Fruit Dove, Moluccan Masked Owl, Hantu Boobook, Lax-crested Cockatoo, Purple-naped Lory och Buru Racket- svans.

Näst efter antpittas är lärkor min prioriterade fågelfamilj. Med 28 arter i min bakgård i södra Afrika är detta kanske inte förvånande. När möjligheten att leda en rundtur i Marocko i början av 2017 dök upp, hoppade jag på utsikten att återbesöka detta fantastiska land, och ännu viktigare, möjligheten att se upp till 13 arter av lärka på mindre än 10 dagar.

Precis innan jag flög tvärs över Afrika för att börja turnén, njöt jag av att förklara för vår kontorspersonal om hur upphetsad jag var över att leta efter Duponts Lärka – brun, tråkig, omärklig och mycket sällsynt. Jag utropade att det skulle bli min Årets fågel om vi alla skulle ha turen att hitta den.

Wayne Jones – Taita Falcon

Abel Erasmus-passet nära Kruger National Parks västra gräns var känt som platsen att se Taita Falcon (den sällsynta falken i Afrika) i Sydafrika. Eftersom jag var fast på andra sidan landet kom jag aldrig att besöka sidan. När jag började guida för Rockjumper för fem år sedan trodde jag att jag äntligen skulle få en möjlighet att se fåglarna, men min anställning sammanföll med falkparets uppenbara flytt! Strax innan min Sydafrika Mega i oktober i år fick jag besked om att falkarna var tillbaka. Vi stannade där på vår turné och inom fem minuter hittade vi paret som strök längs klipporna ovanför oss. De är de mest otroliga flygbladen, som skär genom luften som små överljudsstrålar utan en enda vingklaff! Förhoppningsvis är deras uppehållstillstånd återigen permanent så att vi kan se dem på många fler kommande turer.

*denna fågel är svår att fotografera...se bifogade försök.

Rob Williams – Cinnamon Screech Owl

Det var vår andra natt som letade efter Cinnamon Screech Owl under Rockjumpers norra Peru-turné. Kvällen innan hade vi hört den ropa i skymningen och lockat den närmare, men precis när vi hade hittat den hade en grupp Andinska nattapor – en sällsynt och hotad art som vi blev lite glada över att se – kraschat genom bambufläcken där det ropade och ugglan hade flyttat till ett otillgängligt område längre upp på åsen. Att stanna där och håna oss med enstaka samtal. Den andra natten hörde vi inga spontana rop i skymningen, men lite tyst uppspelning fick ett svar och fågeln närmade sig snabbt och satte sig rakt över leden. Det var så nära att vi var tvungna att backa för att kunna fokusera på det. Den förblev att ringa tyst i ett par minuter innan vi lämnade den i fred. Helt klart den bästa utsikten jag någonsin har haft av denna sällsynta och lokala molnskogsuggla, och utan tvekan min fågelskådningshöjdpunkt under året. Du vet att den här ugglan måste vara bra för att komma ut på topp på en turné som hade registrerat 15 arter av ugglor, inklusive den ökända långhåriga ugglan, endemisk Koepckes Screech Owl och en utställningsman Stygian Owl.

Stephan Lorenz – Blåskäggig Helmetcrest

Tidigt i år hade jag turen att genomföra en 6-dagars vandring i en avlägsen del av Santa Marta-bergen i norra Colombia. Syftet med äventyret var att nå höga höjder för att leta efter den endemiska och kritiskt hotade blåskäggiga Helmetcrest och Santa Marta Wren – båda har nyligen återupptäckts. Det tog två hela dagars vandring innan vi nådde 3 800 m ö.h. och den kvarvarande växtligheten runt en uppsättning laguner där båda arterna har setts under tidigare vandringar. Det tog inte lång tid, och under den första kvällen upptäckte jag en blåskäggig hjälmvåra hona precis innan solnedgången. Följande dag tillbringade vi flera timmar med att leta efter kolibrien och stakade ut en av några blommande buskar.

David Hoddinott – Udzungwa Forest Partridge

I oktober njöt vi av ännu ett fantastiskt äventyr genom Tanzanias östra bågberg under Rockjumpers Tanzania Mega-turné. Efter att ha genomfört denna expedition vid två tidigare tillfällen utan framgång med att hitta den nästan mytiska Udzungwa Forest Partridge, hade jag inte mycket hopp om att se den. I år provade vi ett nytt område i West Udzungwa-bergen, och efter en timme utan tecken på det hörde vi plötsligt en ropa på en sluttning nedanför oss. Vi positionerade oss så gott vi kunde och försökte sedan locka det lite närmare. Det verkade komma närmare; men efter en lång väntan misslyckades vi i våra försök att se den – även om den förmodligen såg oss. Uppgivna gick vi tillbaka till huvudleden. När vi nådde den hörde vi en annan ropa nerför den motsatta sluttningen. Detta område hade en mer öppen undervåning, och återigen hoppades vi få se denna sällsynta, reliktart. Återigen placerade vi oss i ett område där vi trodde att vi skulle ha vår bästa chans att få en glimt av denna skygga och svårfångade fågel. Efter en tid upptäckte jag den ljusa orange näbben på hanen i den dystra undervåningen, och han visade sig bra för vissa, men alltför kort. Senare, medan vi gick en annan stig hittade vi en annan, och den här gången njöt alla i vår grupp av bra utsikt. Upprymda begav vi oss tillbaka till lägret där vi njöt av några kalla för att fira att vi såg denna fantastiska rapphöna. Endast ett fåtal utvalda fågelskådare har någonsin sett den, och därför ansåg vi oss själva lyckliga. Vilket smäll!!!

Glen Valentine – Lyre-tailed Honeyguide

Vilket fantastiskt år 2017 har varit för rariteter och kvalitetsfåglar av episka proportioner, vilket gjorde detta till ett mycket utmanande beslut.

Arter som kom med på min favoritlista var bland annat bergspåfågel-fasan, eldstrup, plymerad pärlhågel, Principe-trast, African River Martin och Rödbröst Paradise Kingfisher; men i slutändan var det Lyre-tailed Honeyguide som tog sig till nummer ett.

Honeyguides som familj är spännande, med de flesta av de sjutton representanterna – femton i Afrika och två i Asien – som är extremt få och svåra att hitta. Honungsguidefamiljens mest eftertraktade och eftertraktade representant är dock utan tvekan Lyre-tailed Honeyguide. Ofta hyllad som en av Afrikas "heliga gralsfåglar" och en av "världens 50 bästa fåglar att se", är det en art som fortfarande är extremt lite känd och sällan stött på. Om man har möjlighet att ge sig in i dess begränsade och sällan besökta utbud i de avlägsna och omfattande regnskogarna i Gabon, Kamerun eller Sierra Leone vid rätt tid på året, är dina chanser att höra en ganska goda. Men att se denna nästan mytiska varelse är en annan prestation helt och hållet! De vuxna hanarna utför en unik uppvisningsflygning där de driver sig högt över det höga skogstaket samtidigt som de gör det mest upprörande, stadigt stigande samtal – argumenten rasar fortfarande om huruvida detta är ett mekaniskt ljud som genereras av deras vingar eller deras bisarrt formade svansar; och sedan, när ljudet når sin högsta volym, zoomar de tillbaka till sin vanligtvis dolda abborre i skogens tak.

Under vår rundtur i Gabon i augusti hade vi mycket tur att få helt enkelt magiska flygvyer av denna art i full visning, såväl som vyer uppflugna i Lope National Park. En helt enkelt otrolig upplevelse och en som vi alla kommer att vårda för alltid!