Det gröna havet under oss är glest prickat med fläckar av gult, orange och enstaka rosa. Mörka floder slingrar sig fram i invecklade former över okända avstånd och rinner från Anderna till, så småningom, Amazonas. Vi flyger lågt. Vi flyger långsamt. Vi reser i ett verkligt historiskt fartyg: den vördnadsvärda DC 3, känd som "arbetshästen" i många krig runt om i världen. Det var det första massproducerade civila/kommersiella flygplanet som populariserade pendlingsflyg. Piloter runt om i världen har hörts säga: "Den enda ersättningen för en DC 3 är en annan DC 3." För oss var det en ersättning för vår flygning till Mitu, Colombia, ombord på ett mycket vanligare flygsätt, med det enda företaget i Colombia som är känt för att flyga ett kommersiellt jetplan till vår destination. Detta företag visade sig leva upp till sitt rykte som att vara helt opålitligt, trots fullbetalda bokningar. DC 3:an vi flög i, och charterbolaget som tog bort last från dess inälvor för att installera extra säten åt oss, visade sig vara mycket mer pålitliga, vilket deras respektive rykte tycks vittna om. Medan vi flög bara 600 meter över den Amazonas vildmark som sträckte sig ut och tynade bort i hettan under en av de kraftigaste torrperioderna någonsin, kände vi oss alla mycket tacksamma.

Så började resan. I en slags strävan som vi långsamt hade utformat under åren före 2013. Colombia blomstrade. Jag hade haft förmånen att resa till de flesta, men inte alls alla, av de sällsynta hörnen av detta naturliga underland i jakt på de flesta (återigen inte alla) av de värdefulla fågel- och däggdjursarter som världen i stort just börjat känna igen kunde hittas inom de politiska gränserna för detta tidigare tabubelagda land. Fram till för ett decennium sedan var det bara väldigt få människor som ens övervägde att resa till Colombia, bara något fler än de som kunde peka ut det på jordklotet utan att kisa. Efter ungefär två dussin besök hade jag samtyckt till min chefs begäran att formulera en resplan som rimligen kunde ge mer än 1 000 fågelarter på mindre än en månad, i tron ​​att jag vid det här laget borde veta hur man genomför denna bedrift, annars skulle jag aldrig göra det.

Det är bakgrundshistorien till hur vi nio personer hamnade ombord på en DC 3:a, på väg från Villavicencio till den nästan helt okatalogiserade vildmarken i Amazonas, i Mitu. Den mer nutida bakgrundshistorien till vår omständighet skulle vara att flygbolag X (att inte nämna namnen av respekt för de senaste förbättringarna inom flygbolaget ... och eventuella anklagelser om förtal) slog sönder våra bokningar, men lyckades debitera oss fullt pris för sina två flygningar i veckan, vilket föranledde det relativt sista minuten (tre dagar tidigare) beslutet att chartra platser på ett fraktflygplan med avgång från staden Villavicencio vid foten av bergen. Det fraktflygplanet var, föga överraskande, inget annat än en DC 3:a som förmodligen var betydligt äldre än någon av oss ombord, med D-dagen-dekalerna som bevis.

Det som hände under de följande 27 dagarna skulle bli något av en legend i mitt minne, händelser som jag bara kan minnas bitar av nu, nästan fyra år senare. Det var intensivt och överväldigande, på ett sätt som bara en resa som sällan företas av en vettig individ kan vara. Det var en resa som sträckte sig från den östra gränsen med Brasilien i väster, över alla tre Anderna i Colombia, de två vidsträckta floddalarna däremellan, samt en vandring genom kust- och bergshabitat i Santa Marta-bergskedjan och Guajirahalvön i norr. Vi tillbringade dagar i tryckande regnskogar där vi följde myrsvärmar och stod i vördnad för Guyanesisk klipptupp på lek. Vi tillbringade dagar i iskall paramo, stod i vördnad för en Buffy Helmetcrest som matade de vackraste ljuslila blommorna man kan tänka sig, precis efter att ha njutit av rödpannad parakit som flög ut ur klippspringan där de sover. Vi hade dagar överallt däremellan, ända ner till en eftermiddagspromenad på stranden med flamingos.

Att sammanfatta upplevelsen av den där första Mega-resan till Colombia skulle för mig kräva långt fler ord än någon skulle vilja läsa, eller jag skulle vilja skriva, eftersom allt jag skulle åstadkomma skulle vara ett fullständigt misslyckande med att förmedla den känsla av förundran, respekt för natur och kultur, och den kamratskap vi kände när vi blev mer av en enhet med varje ny fågel, ny skog och ny stad vi besökte. Det var verkligen något… speciellt… i brist på bättre ord. Jag skulle behöva lägga lika mycket tid på att diskutera alla underbara personligheter som var inblandade i den resan som jag skulle behöva lägga på logiken och planeringen bakom den. Men istället för att göra något av ovanstående kommer jag bara att skriva om vad vår grupp mindes som de 10 bästa observationerna från den månaden vi tillbringade tillsammans, och göra mitt bästa utifrån minnen och reserapporten jag skrev strax efter hemkomsten. Jag uppskattade verkligen den tid som folk lade ner på sina röstade topp 10-listor. Att välja bara 10 av de 1 025 arter vi registrerade på resan var en löjlig begäran och mer frustrerande och hjärtskärande än jag kan föreställa mig. Att bara nämna 1 025 arter, för att bara komma på tio A-listade arter, är gränsande till respektlöst mot de som inte nämns. Men det gjordes entusiastiskt och med stor omsorg.

Myrfåglar är kända bland neotropiska fågelentusiaster som ikoniska, ja, neotropiska. Deras kryptiska fjäderdräkter och svårfångade natur förstärker bara glädjen i ett verkligt intimt möte med en av familjemedlemmarna. De smälter in i undervegetationen och de härvor de bebor. De hörs mycket oftare än de ses och når sitt epicentrum av mångfald på den mest neotropiska av platser: Amazonasbäckenet. Barkronad myrfågel är förmodligen den mest bisarra av alla. Ytterligare argument kan tyda på att det är en av de mest bisarra fåglarna som finns.

Det är en rejäl, kraftig och högljudd fågel som trivs i täta djungler, där det enda som är tjockare än det djuplager man behöver applicera för att komma åt dess livsmiljö är luftfuktigheten man behöver vada igenom. Det kräver tålamod och en rejäl dos motivation att se för att få en hyfsad bild av arten. Det krävs något i stil med gudomligt ingripande för att uppleva det vi upplevde med den här fågeln: en hane, i sällskap med en hona, som kom upp ur en ravin för att sitta på en bar gren högst 3 meter från oss och sjunga. I full blick! Som en del av en uppvaktnings- och territoriell rutin kan hanen av arten flamma upp med dolda vita mantelfjädrar för att imponera. Han gjorde detta och sjöng sedan lite till. Så, hur lyckades en medlem av en relativt tråkig (men enligt min mening otroligt utsmyckad och komplext fjäderdräkt) familj ta sig in på topp tio? – Genom att bli verkligt intim med vårt sällskap på ett sätt som vida överträffar alla förväntningar.

Denna art kräver betydligt mindre förklaring. För det första lever arten i ett litet utbredningsområde som sträcker sig över en kort sträcka på Western Cordillera och ett ännu mindre område på Central Range. Det är en efterlängtad endemisk art. Att fågeln är klarröd, med en hög, strålande, neonrosa kam som lyser mitt i de bruna och gröna mossiga bergsskogarna den bebor skadar inte dess attraktionskraft. Den rör sig i flockar, vanligtvis familjegrupper på fyra eller fler, och ger ifrån sig oavbrutna gniss, kvittrande, knastrande och surrande ljud när den slingrar sig genom mellan- och nedre växtligheten. Vi hade inte en, utan två magnifika möten med grupper av denna dynamiska art; i båda fallen njöt vi av fantastiska, vidsträckta vyer.

Vissa arter av solitärer är relativt vanliga, utbredda eller åtminstone talrika i lämpliga livsmiljöer. De flesta är välkända vad gäller utbredning, livsmiljöpreferenser, födopreferenser och allmänna biologi. Väldigt få är det inte. Även om jag har sett mer än ett dussin svarta solitärer på en dag (en mycket extraordinär dag!), är de flesta möten med svarta solitärer av endast ett individ. Ofta är dessa möten otillfredsställande korta med tanke på artens skygga natur. Denna invånare i de våtaste bergsskogarna i västra Anderna är bland de mest efterlängtade arterna för alla fågelskådare som besöker regionen, för den är lika symbolisk för den frodiga Choco-bioregionen som den är förvånansvärt graciös och vacker att skåda. Att se en är långt ifrån en garanti, så vi var alla glada när vi hittade en lågt uppe, precis bredvid vår djupa skogsstig, efter att den spolat bort ett bo! Fantastiska vyer hade man av denna stiliga fågel, ända ner till det oväntade stirrande röda ögat den har.

Många arter på topp 10-listorna är sällsynta eller har begränsat utbredningsområde. Listan tenderar ofta mot arter som är unika för just det landet, eller åtminstone den allmänna regionen, och som inte kan hittas någon annanstans. Denna specifika uggleart är motsatsen till det, den är mycket utbredd. Den förekommer i hela neotropikerna, från Centralamerika söderut till Peru. Den är inte särskilt ovanlig där den förekommer och är verkligen ganska sällskaplig när den hittas. Det är också en imponerande vacker fågel som, trots ovanstående, alltid är en fröjd att se. Ugglor på dagtidssittplatser är särskilt trevliga. Vi njöt av att titta på ett sittande par precis ovanför vägen, eftersom de förmodligen fick ännu bättre tittar nere på oss. Det var ytterligare ett intimt och mycket tillfredsställande möte med en vacker fågel.

I årtionden användes ordet Tanager och familjen Thraupidae som en samlingsnamn för alla fåglar som var små, färgglada och benägna att följa med blandade flockar. Deras former, färger och storlekar överträffar den konventionella förståelsen av närbesläktade arter. Vithättad tanager är ett av de främsta exemplen på en tanager som trotsar idén om en tanager. Det är en stor fågel. Både längre och tyngre än nästan alla andra tanagerer. Den är högljudd. Medan de flesta tanagerer har mycket högfrekventa sånger och läten som inte bär långa avstånd, är läten hos vithättade tanagerer lätt att upptäcka på hundratals meters avstånd. Vithättade tanagerer ansluter sig inte till flockar av blandade arter. Även om de kan besöka områden som blandade flockar passerar genom på grund av gemensamma intressen, färdas vithättade tanagerer tillsammans i familjegrupper, mestadels oberoende av de blandade flockar som Sydamerika är känt för. Det är en enastående fågel som råkar ha enastående skimrande fjäderdräkt, ett glänsande snövitt huvud och en djup scharlakansröd hals och bröstkorg. Vithättade tanagerer är fantastiska fåglar! Efter att ha hört en avlägsen grupp locka, använde jag avspelning under vår sista dag i deras möjliga livsmiljö (övre subtropisk/lägre tempererad skog från 2 400 till 2 900 möh.) i det tunna hoppet om att locka in dem för en utsikt. Trogna sin mycket nyfikna natur flög flocken av vithättade tanagerer över dalen och kom över oss i ett hagel av högljudda skri och märkliga färger, tills några individer inte var mer än 5 meter bort! Även om det bara var en medlem av en familj som vi hade registrerat mer än 100 arter av under vår tid i Colombia, stod vi vidöppna och glödde, medan dessa sällsynta, fantastiska fåglar paraderade omkring oss och gav oss en av de mest minnesvärda upplevelser en fågelskådare någonsin kan hoppas på.

När vi var på väg ner från den högsta ingången i Santa Marta-kedjan hörde jag det distinkta "fnisset" från en quetzal. Medan hanarnas reklamsång räcker långt och vanligtvis består av en serie tvåstaviga toner som upprepas med jämna mellanrum, yttrar quetzaler en litania av mindre uppenbara kacklande, fniss, pip och så vidare. Det tog mindre än två minuter efter att vi klivit ur fordonen, och bara en eller två strofer av "fniss" som jag hade spelat in vid ett tidigare besök, innan vi stod ansikte mot ansikte med en fantastisk vuxen hane av vitspetsad quetzal. Denna art är begränsad till de få kustnära bergskedjorna i nordöstra Colombia och nordvästra Venezuela. En kombination av lockelsen hos en utbredningsbegränsad, sällsynt art och den obestridliga skönheten och karisman hos denna enorma grön-röda fågel säkrade denna arts plats bland de 5 bästa.

Denna art är endast känd från ett fåtal platser. Eftersom den är begränsad till utarmade sandskogar i de nordvästra delarna av Amazonasbäckenet, är rimlig tillgång och möjlighet att se denna vackra fågel begränsad till endast två alternativ. Mitu är ett av dessa alternativ. Där man är mest benägen att stöta på en grupp av denna mycket eftertraktade fågel råkar innebära en kort vandring uppför sidan av en otrolig klippkupol, inte alls olik en liten tepui . Utsikten, som når långt över 100 meter över den omgivande regnskogen, är fantastiskt ödmjukande, med ingenting annat än vidsträckt grön vildmark som sträcker sig bortom ögats räckhåll, endast hindrad av några angränsande tepuis som sticker upp ur den perfekta gröna, som en serie glömda misstag. I det här fallet hade atmosfär och miljö förmodligen lika mycket att göra med denna arts inkludering i topp tio som kanske själva fågelns natur och skönhet. Fågeln är vacker, med subtila nyanser från chockblått till mörkgrått, till och med vitt, och ett glänsande gult öga som ger den en känsla av förståelse och nyfikenhet, vilket fågelns beteende tycks bekräfta. Vår upplevelse med en flock på fem individer som lekte högst upp på ett träd strax ovanför ögonhöjd på sluttningen nedanför oss var verkligen minnesvärd, med paraplyfåglar som visade upp sig och papegojor som kom in för att sova i bakgrunden medan vi blickade över trädtopparna mot en solnedgångshorisont.

Kastanjetoppsmyrfågel tillhör mitt favoritfågelsläkte på planeten, och ett mycket unikt sådant: Rhegmatorhina. Rhegmatorhina- myrfåglar är bland dem som gett denna grupp fåglar sitt speciella namn – de är verkligen myrföljande fåglar. De tillhör de "obligata myrsvärmarna". "Obligata" myrfåglar har en mycket speciell dispens för att följa och dra nytta av myrsvärmar. Mer än andra myrfåglar, som kan överleva utan problem utan en spridning av armémyror som skrämmer upp deras föda, livnär sig obligatmyror huvudsakligen på den uppsjö av varelser som avslöjar sig i deras försök att undvika en hemsk död i käftarna på flera armémyror. Alla myrfåglar verkar klara sig själva genom att skaffa gott om ryggradslösa djurfoder. Dessa obligata myrfåglar följer, till skillnad från andra, myrsvärmar i dagar. De försvarar sin plats i svärmens framkant och håller aggressivt sin fördelaktiga position med ett antal upptåg, medan de äter de utsökta bytesdjuren som samlats upp av den obevekliga strömmen av glupska myror. Med tiden har dessa arter utvecklats till att bli till synes beroende av dessa svärmar och är kända för att tillfälligt överge territorier på infall för att följa myror. Detta innebär också att en fågelskådare, med stor sannolikhet, sannolikt inte kommer att se en obligat myrfågel utan fördelen av att hitta myrsvärmen. Myrsvärmar är efemära, tillfälliga, beroende av vädret och svåra att följa om man inte har vingar och lätt kan manövrera mellan träd, buskar, härvor av lianer etc. Lägg till den låga tätheten av obligat myrfåglar, även i de mest orörda skogsekosystem, och en besökande fågelskådare skulle lätt kunna säga att dum tur (konvergensen av för många faktorer för att beräkna) spelar en stor roll för att få se en av dessa typer av fåglar. Rhegmatorhina- myrfåglarna råkar också vara de stiligaste och mest karismatiska av alla, och de svarar på uppspelning med helt utspända kammar, färgglad hud i ögonhålan som framhäver deras stora ögon, medan de omger den inkräktande varelsen; samtidigt som de oavbrutet lockar i sin nyfikenhet. Därför är det ingen överraskning att denna art, som gjorde precis vad jag beskrev ovan, vann en topplacering bland höjdpunkterna under vår tid i Colombia. Vi hade en familjegrupp på fyra som bjöd på en fantastisk show för oss, där de tog tid bort från sin myrsvärm för att visa oss hur spännande myrfåglar kan vara!

En av kontinentens mest ikoniska fåglar, och en av de mest slående fåglarna på jorden, är utan tvekan den guyanska klippmanen. Klarorange, med vingar prydda med svarta och vita fanor och den signaturmässiga, bisarra fjädertossen på pannan som täcker näbben, är att bevittna klippmanen på lek ett av de fågelskådningsplatser som alla fågelskådare bör uppleva. Mitu har den mest imponerande lekfågeln jag någonsin sett av denna art. Med, ibland, sju lekande hanar som visar upp sig cirka 6 meter från leden, är utsikten som man kan få här av denna häpnadsväckande art och dess unika häckningsbeteende oöverträffad. Vandringen för att komma till lekplatsen är lika minnesvärd och kräver en avfärd före gryningen från den enda vägen som lämnar staden, sedan en överföring till en traktordragen släpvagn, innan man når samhället där man stiger i land för att börja gå genom skogen i några kilometer till lekplatsen och titta på fåglar hela vägen. Den föregående arten på vår topp tio-lista sågs samma dag, bara några minuter efter att den lämnat leken. Inte färre än 146 arter registrerades den dagen i skogen. Återigen är det inte bara fågeln i sig utan resan och allt med platsen som gör dessa fåglar så speciella. Att vara smärtsamt ljusorange och ha ett ordförråd som påminner om ljudeffekter i en science fiction-film bidrar naturligtvis mycket till att göra en omtyckt bland besökande fågelskådare.

Det finns något onekligen tillfredsställande med att se en "obeskriven" art. Det finns en stor känsla av förundran, åtföljd av släckningen av en djupt rotad nyfikenhet som kan upplevas när man stöter på en fågel som är så "ny". Så är fallet med Santa Marta-skrikuglan. Den misstänktes i åratal vara en ny art baserat på inspelningar gjorda årtionden tidigare, även om det visade sig vara svårt nog att omintetgöra försöken att upptäcka den fram till slutet av 2000-talet, då en stuga byggdes, som tur var, mitt i ett häckande pars revir. Resten är, som man säger, historia. Med tanke på den ännu obeskrivna statusen är det verkligen aktuell historia. Medan paret som häckar nära stugans område blev ganska välkänt och påträffades relativt regelbundet, är artens verkliga utbredning okänt, liksom många av dess vanor. Tillgång till denna arts utbredning sker endast via en väg som leder upp till San Lorenzo-ryggen i Santa Marta-bergskedjan. Den enda vägen är endast lämplig för fyrhjulsdrivna fordon med exceptionellt hög markfrigång, kraftig fjädring, en skicklig förare som känner vägen väl och en månads förbrukning av Dramamine. Observerade individer av denna art uppgår till någonstans mellan 10 och 20 individer, sett på en höjd mellan cirka 1 800 och 2 600 meter. Totalen av vad vi vet om arten kan sammanfattas i några stycken, och det är oklart om den totala globala populationen är 100 eller 1 000 eller mer, eller mindre. Vi vet helt enkelt inte mycket om denna mycket speciella, extremt sårbara art. Därför, när vi kunde njuta av lugna vyer av denna vackra, ganska färgglada skrikuggla på en dagsvila i den tidigare nämnda mycket välutrustade stugan, sköt den snabbt upp till toppen av vår lista över turens höjdpunkter, trots en del fascinerande och häpnadsväckande konkurrens. Vi hade kontrollerat kända sovplatser de två föregående dagarna, och även förgäves försökt locka in en på natten. Även om vi nästan hade gett upp arten, lyckades en sista kontroll av den mest synliga och lättast tillgängliga sovplatsen!!! Detta var mycket nära slutet av vår tur, och även om det inte var den sista höjdpunkten (vi hade över 30 arter kvar för att nå 1000), kändes upplevelsen av att äntligen hitta ugglan på något sätt symbolisk för helheten av våra ansträngningar i fält under denna underbara månad av fågelskådning.

Jag har guidat två Mega Tours sedan vårt första försök 2013, vilket jag minns i den här artikeln. Alla har haft varierande grad av framgång, och mitt senaste försök nådde knappt målet. Hittills tror jag att vår resa 2014, som samlade in anmärkningsvärda 1 044 arter, fortfarande är den högsta totala antalet arter någonsin för någon grupp. Med ett sådant frestande mål nära förestående kommer nya rekord säkerligen att sättas. Jag hoppas att de som företar sig strävan njuter av den fantastiska resan lika mycket som jag har gjort, vart den än leder dem. Jag medger villigt att Colombia är bland mina 3 bästa länder av de 49 jag har känt till, när det gäller fåglar och fågelskådning. Kulturen, den natursköna skönheten och värmen jag har känt genom åren från detta fantastiska lands inhemska invånare är kanske det som gör det, utan tvekan, till mitt favoritland av alla.

Leve Colombia!

Bra fågelskådning till er alla.