Havet av grönt under oss är glest prickat med fläckar av gult, orange och enstaka rosa. Slingrande mörka floder väver sig i intrikata former för okända avstånd, som rinner från Anderna till, så småningom, Amazonas. Vi flyger lågt. Vi flyger långsamt. Vi reser i ett verkligt historiskt fartyg: den ärevördiga DC 3, känd som "arbetshästen" i många krig runt om i världen. Det var det första masstillverkade civila/kommersiella flygplanet som populariserade pendlingsflyg. Piloter runt om i världen har hörts säga: "Den enda ersättningen för en DC 3 är en annan DC 3." För oss var det en ersättning för vårt flyg till Mitu, Colombia, ombord på ett mycket vanligare flygresor med det enda företaget i Colombia som är känt för att flyga ett kommersiellt jetplan till vår destination. Detta företag visade sig leva upp till sitt rykte som helt opålitligt, trots fullbetalda reservationer. DC 3:an vi flög i, och charterbolaget som tog bort last från inälvorna för att installera extra säten åt oss, visade sig vara mycket mer pålitliga, vilket deras respektive rykte verkar vittna om. När vi flög bara 600 meter ovanför Amazonas vildmark och sträckte ut oss, försmäktade i värmen under en av de mest kraftfulla torrperioderna någonsin, kände vi oss alla väldigt tacksamma.

Så började resan. I en sorts strävan som vi hade tänkt ut, långsamt, under åren före 2013. Colombia blomstrade. Jag hade haft förmånen att få resa till de flesta, men inte nästan alla, av de sällsynta hörnen av detta naturliga underland på jakt efter de flesta (igen inte alla) av de uppskattade fågel- och däggdjursarterna som världen i stort var bara att börja känna igen kunde hittas inom de politiska gränserna för detta tidigare tabubelagda land. Fram till för ett decennium sedan var det bara väldigt få som övervägde att resa till Colombia, och det var bara något fler än de som kunde peka ut det på jordklotet utan att kisa. Efter cirka två dussin besök hade jag accepterat min chefs begäran om att formulera en resplan som möjligen skulle kunna fånga upp mer än 1 000 fågelarter på mindre än en månad, och tänkte att jag vid det här laget borde veta hur jag ska lyckas med den här bedriften eller Jag skulle aldrig.

Det är bakgrunden till hur vi nio befann oss ombord på en DC 3, på väg från Villavicencio till det nästan helt okatalogiserade baklandet i den colombianska Amazonas, vid Mitu. Den mer moderna bakgrunden till vår omständighet skulle vara att Airline X (som inte ska nämnas av respekt för de senaste förbättringarna inom flygbolaget... och eventuella påståenden om förtal) misslyckades med våra reservationer, men ändå lyckades debitera oss fullt ut för deras två gånger-a -veckors flygtrafik som förutsatte det relativt sista minuten (tre dagar innan) beslutet att chartra platser på ett fraktplan på väg från foten av staden Villavicencio. Det där lastplanet var, inte överraskande, ingen mindre än en DC 3 som förmodligen var betydligt äldre än någon av oss ombord på det, med D-Day-dekalerna för att bevisa det.

Det som hände under de efterföljande 27 dagarna skulle bli något av en legend i mitt sinne, händelser som jag bara kan minnas bitar av nu, nästan fyra år framåt. Det var intensivt och överväldigande på det sätt som bara en resa som sällan görs av någon vettig individ kan vara. Det var en resa som sträckte sig från den östra gränsen delad med Brasilien i väster, över alla tre Andinska områdena i Colombia, de två stora floddalarna däremellan, såväl som en vandring genom kust- och bergsmiljöerna i Santa Marta-området och Guajirahalvön i norr. Vi hade dagar i svällande regnskogar efter myrsvärmar och stod i vördnad för Guianan Cock-of-the-Rocks på lek. Vi hade dagar i iskall paramo och stod i vördnad för en Buffy Helmetcrest som matade på de vackraste ljuslila blommorna man kan tänka sig, precis efter att ha njutit av rödbruna parakiter som flög ut ur klippskrevan de rastar i. Vi hade dagar överallt däremellan, rakt ner till en eftermiddagspromenad på stranden med Flamingoes.

Att sammanfatta upplevelsen av den första Colombia Mega-resan, för mig, skulle ta mycket fler ord än någon skulle bry sig om att läsa, eller jag skulle vilja skriva, eftersom allt jag skulle åstadkomma skulle vara ett fullständigt misslyckande att förmedla känslan av förundran. , respekt för natur och kultur och kamratskap kände vi när vi blev mer av en enhet för varje ny fågel, ny skog och ny stad vi besökte. Det var verkligen något...speciellt...i brist på ett bättre ord. Jag skulle behöva lägga lika mycket tid på att diskutera alla underbara personligheter som var inblandade i den resan som jag skulle behöva lägga på logiken och planeringen som låg in i den. Men i stället för att göra något av ovanstående kommer jag bara att skriva om vad vår grupp kom ihåg som de 10 bästa iakttagelserna under den månaden vi tillbringade tillsammans, och gjorde mitt bästa från minnet och reserapporten jag skrev strax efter hemkomsten. Jag uppskattade mycket den tid som folk lade ner på sina framröstade topp 10-listor. Att bara välja 10 av de 1 025 arter vi registrerade på turnén var en löjlig begäran och mer frustrerande och hjärtskärande än jag kan föreställa mig. Avsked med 1 025 arter, att komma på men TIO A-lister är på gränsen respektlöst mot de onämnda. Men det gjordes entusiastiskt och med stor omsorg.

Myrfåglar är kända bland neotropiska fågelentusiaster som ikoniskt, ja, neotropiska. Deras kryptiska fjäderdräkter och svårfångade natur förstärker bara upprymningen av ett riktigt intimt möte med en av familjemedlemmarna. De smälter in i den undervegetation och tovor de lever i. De hörs mycket oftare än de ses och når sitt epicentrum av mångfald på de mest neotropiska platserna: Amazonasbassängen. Barkrönt Antbird är utan tvekan den mest bisarra av partiet. Ytterligare argument kan tyda på att det är en av de mest bisarra fåglarna någonstans.

Det är en rejäl, kraftig och högljudd fågel av tjocka härvor i tjocka djungler, där det enda tjockare än det lager av deet man behöver applicera i försöket att komma åt dess livsmiljö är fuktigheten i luften man behöver vada genom. Det kräver tålamod och en stor dos motivation att se, för att få en tickbar syn på arten. Det krävs något i ordningen av gudomligt ingripande för att uppleva det vi upplevde med denna fågel: en hane, i sällskap med en hona, som kom upp ur en ravin för att sitta på en kal gren högst 3 meter från oss och sjunga . I full vy! Som en del av en uppvaktning och territoriell rutin, kan hanen av arten flamma dolda vita mantelfjädrar för att imponera. Han gjorde detta och sjöng sedan lite till. Så, hur kommer en medlem av en relativt tråkig (men enligt min mening otroligt utsmyckade och komplext fjäderdräktade) familj att hamna i topp tio? – Genom att bli riktigt intim med vårt företag på ett sätt som vida överträffar alla förväntningar.

Denna art kräver mycket mindre förklaring. För det första lever arten i ett litet område som sträcker sig över en kort sträcka på västra Cordillera och ett ännu mindre spann på Central Range. Det är en efterlängtad endemisk art. Det faktum att fågeln är knallröd, med en höga, strålande, neonrosa kam som lyser mitt i de bruna och gröna mossiga bergsskogarna den lever i skadar inte dess tilltalande. Den går i flockar, vanligtvis familjegrupper om 4 eller fler, och gör oupphörliga gnisslor, kvittrar, knarrar och surrar när den går genom medel- och nedre våningar. Vi hade inte en, utan två magnifika inkörningar med grupper av denna dynamiska art; i båda fallen njuter av fantastiska, långa vyer.

Vissa arter av Solitaires är relativt vanliga, utbredda eller åtminstone talrika i lämpliga livsmiljöer. De flesta är välkända när det gäller deras utbredningsområde, habitatpreferenser, matpreferenser och allmän biologi. Väldigt få är det inte. Även om jag har sett mer än ett dussin Black Solitaire på en dag (en högst extraordinär dag!), är de flesta möten med Black Solitaire av endast en individ. Ofta nog är dessa möten otillfredsställande korta med tanke på artens skygga natur. Denna invånare av de blötaste bergsskogarna i västra Anderna är bland de mest efterlängtade arterna för alla fågelskådare som besöker regionen, för den är lika emblematisk för den frodiga Choco-bioregionen som den är förvånansvärt graciös och härlig att se. Att se en är långt ifrån en garanti, så vi blev alla glada när vi hittade en låg uppflugen, precis bredvid vår djupa skogsstig, efter att den spolas av ett bo! Fantastiska vyer hade av denna läckra fågel, ända ner till de oförenliga stirrande röda ögon den sport.

Många arter på turné Topp 10-listor är sällsynta eller räckviddsbegränsade. Listan tenderar ofta mot arter som är unika för just det landet, eller åtminstone en allmän region, och som inte kan hittas någon annanstans. Denna speciella art av uggla är motsatsen till det, eftersom den är mycket utbredd. Det förekommer i hela Neotropics, från Centralamerika söderut till Peru. Det är inte särskilt ovanligt där det förekommer och är säkert ganska sällskapligt när det hittas. Det är också en imponerande stilig fågel som, trots ovanstående, alltid är en njutning att se. Särskilt trevliga är ugglor på dagstugor. Vi njöt av fantastiska blickar på ett rastande par precis ovanför vägbanan, eftersom de förmodligen såg ännu bättre ut, nere på oss. Det var ännu ett intimt och mycket tillfredsställande möte med en vacker fågel.

I decennier har ordet Tanager och familjen Thraupidae använts som en catch-all för alla fåglar som är små, färgstarka och benägna att åtfölja blandade flockar. Deras former, färger och storlekar försvårar konventionell förståelse av närbesläktade arter. White-capped Tanager är ett av de främsta exemplen på en Tanager som trotsar tanken på en Tanager. Det är en stor fågel. Både längre och tyngre än nästan alla andra tanagers. Det är högt. Medan de flesta tanagers har väldigt höga sånger och samtal som inte bär stora avstånd, så upptäcks vokaliseringarna av White-capped Tanagers lätt på hundratals meters avstånd. Vitklädda Tanagers ansluter sig inte till flockar av blandarter. Även om de kan frekventera områden som blandade flockar passerar genom på grund av ömsesidiga resursintressen, reser vitklädda Tanagers tillsammans i familjegrupper, mestadels oberoende av de blandade flockarna som Sydamerika är känt för. Det är en enastående fågel som råkar ha enastående skimrande fjäderdräkt, ett glänsande snövitt huvud och en djupt scharlakansröd strupe och bröst. Vitklädda Tanagers är fantastiska fåglar! Efter att ha hört en avlägsen grupp ropa använde jag uppspelning under vår sista dag i deras möjliga livsmiljö (övre subtropisk/lägre tempererad skog från 2 400 till 2 900 möh) i det tunna hopp om att locka in dem för en utsikt. Trogen sin mycket nyfikna natur flög flocken av vitklädda Tanagers över dalen och sänkte sig över oss i ett hagel av häftiga squawks och besynnerliga färger, tills några få individer inte var mer än 5 meter bort! Även om bara en medlem av en familj som vi hade registrerat mer än 100 arter av under vår tid i Colombia, stod vi ovetande, glödande, när dessa knappa, fantastiska fåglar paraderade omkring oss och gav oss en av de mest minnesvärda upplevelserna en fågelskådare någonsin kunde hoppas på. för.

När vi gick ner från den högsta åtkomsten i Santa Marta-området hörde jag det distinkta "fniss" av en Quetzal. Medan mäns reklamsång sträcker sig långt och vanligtvis består av en serie disyllabiska toner som upprepas med mellanrum, uttalar Quetzals en litani av mindre uppenbara kacklande, fnissar, pips och så vidare. Det tog mindre än två minuter efter att ha klev ut ur fordonen, och bara en eller två av "fniss" jag hade spelat in vid ett tidigare besök, innan vi stod öga mot öga med en fantastisk vuxen hane med vittippad Quetzal. Denna art är begränsad till de få kustbergskedjorna i nordöstra Colombia och nordvästra Venezuela. En kombination av tjusningen hos en sällsynt art med begränsad räckvidd, och den obestridliga skönheten och karisman hos denna enorma grön-röda fågel säkrade denna arts position i topp 5.

Denna art är känd från endast en handfull platser. Eftersom den är begränsad till utarmade skogar med sandjord i de nordvästra delarna av Amazonas, är rimlig tillgång och möjlighet att se denna vackra fågel begränsad till bara två alternativ. Mitu är ett av dessa alternativ. Där man med största sannolikhet möter en grupp av denna mycket eftertraktade fågel, råkar bara innebära en kort vandring upp på sidan av en otrolig klippkupol, inte alls olik en liten tepui . Utsiktsplatsen når långt över 100 meter över den omgivande regnskogen och är fantastiskt ödmjuk, med inget annat än en stor grön vildmark som sträcker sig utom räckhåll för ögonen, endast hindrad av några intilliggande tepuis som sticker upp ur den perfekta greenen, som en serie glömda misstag . I det här fallet hade atmosfären och miljön förmodligen lika mycket att göra med denna arts inkludering i topp tio som kanske fågelns natur och skönhet. Fågeln är vacker, med subtila gradienter av chockblått till mörkgrått, till och med vitt, och ett glänsande gult öga som ger den en luft av förståelse och nyfikenhet som fågelns beteende verkar bekräfta. Vår upplevelse med en flock på 5 individer som kastade sig på toppen av ett framväxande träd strax ovanför ögonhöjd på sluttningen nedanför oss var verkligen en minnesvärd sådan, med paraplyfåglar som visade upp och papegojor som kom in för att vila i bakgrunden när vi tittade över trädtopparna till en solnedgång horisont.

Kastanjekrönt myrfågel tillhör mitt favoritsläkte av fåglar på planeten, och en mycket unik sådan: Rhegmatorhina. Rhegmatorhina myrfåglar är bland dem som ger denna grupp fåglar sitt speciella namn – de är verkligen myrföljande fåglar. De är bland de "myrvärmepliktiga". "Obligate" myrfåglar har en mycket speciell dispens för att följa och utnyttja myrvärmar. Mer än andra myrfåglar, som kan överleva smidigt utan en spridning av armémyror för att skrämma upp sin mat, tvingar sig att äta huvudsakligen på den uppsjö av varelser som avslöjar sig själva i sina försök att undvika en hemsk död i käkarna på flera armémyror. Alla myrfåglar tycks klara sig själva genom att få massor av foder för ryggradslösa djur. Dessa obligatoriska myrfåglar kommer, till skillnad från andra, att följa myrvärmar i dagar. De försvarar sin plats i svärmens framkant, och håller aggressivt sin fördelaktiga position med ett antal upptåg och äter det mest utsökta bytesobjekt som prasslas av den obevekliga vågen av glupska myror. Med tiden har dessa arter utvecklats till att bli till synes beroende av dessa svärmar och är kända för att överge territorier, tillfälligt, på ett infall för att följa myror. Detta betyder också att, av ren sannolikhet, en fågelskådare är osannolikt att se en obligatorisk myrfågel utan fördelen att hitta myrvärmen. Myrsvärmar är tillfälliga, tillfälliga, väderberoende och svåra att följa såvida du inte har vingar och kan lätt manövrera mellan träd, buskar, härvor av vinrankor, etc. Lägg därtill den låga tätheten av obligatoriska myrfåglar, även i de mest orörda skogsekosystemen , och en besökande fågelskådare skulle lätt kunna säga att dum tur (konvergensen av för många faktorer att beräkna) spelar en stor roll för att få se en av dessa typer av fåglar. Rhegmatorhina myrfåglar råkar också vara den vackraste och mest karismatiska av partiet, som svarar på uppspelning med krön som är helt utspända, färgglada orbitala hud som accentuerar deras stora ögon, när de omsluter den inträngande enheten; samtidigt som de ringer oupphörligt i sin nyfikenhet. Därför är det ingen överraskning att denna art, som gjorde precis vad jag beskrev ovan, vann en topplacering bland vår tids höjdpunkter i Colombia. Vi lät en familjegrupp på fyra sätta upp en fantastisk show för oss och tog sig tid från deras myrvärme för att visa oss hur spännande myrfåglar kan vara!

En av de mest ikoniska fåglarna på kontinenten, och en av de mest slående fåglarna på jorden, är utan tvekan Guianan Cock-of-the-Rock. Ljusa orange, med vingar banners i svart och vitt och signaturen, bisarra, fjädertoss på pannan som täcker näbben, att bevittna Cock-of-the-Rocks på lek är en av dessa viktiga måsten för alla världsfåglar att uppleva . Mitu har den mest imponerande lek jag någonsin sett av denna art. Med ibland 7 lekande hanar som visar upp cirka 6 meter från leden, är utsikten här över denna häpnadsväckande art och dess unika häckningsbeteende oöverträffad. Vandringen för att komma till lekplatsen är lika minnesvärd, den kräver en avgång före gryningen ut den enda vägen som lämnar staden, sedan en transfer till en traktordragen flakvagn, innan man når samhället där man går av för att börja gå genom skogen för några kilometer till lekking arena, fågelskådning hela vägen. Den tidigare arten i vår topp tio-lista sågs samma dag, bara minuter efter att de lämnat leken. Inte mindre än 146 arter registrerades den dagen i skogen. Återigen, det är inte bara fågeln i sig utan resan och allt om platsen som gör dessa fåglar så speciella. Att vara smärtsamt ljusorange och äga en vokabulär som påminner om ljudeffekter på en Sci-Fi-film går en lång väg för att göra sig kär hos besökande fågelskådare.

Det finns onekligen något tillfredsställande med att se en "obeskriven" art. Det finns en stor känsla av förundran, åtföljd av släckningen av en djupt rotad nyfikenhet som kan upplevas när man möter en fågel som är så "ny". Så är fallet med Santa Marta Screech Owl. Det misstänktes i flera år vara en ny art baserat på inspelningar gjorda decennier tidigare, även om det var svårt nog att hitta fåglarna för att studera det fram till slutet av 2000-talet, då en loge byggdes, som tur var, eller hur mitt i ett häckande pars revir. Resten är, som man säger, historia. Även med tanke på den ännu ej beskrivna statusen är det verkligen aktuell historia. Medan paret som häckade nära lodgeområdet blev ganska välkänt och något regelbundet påträffades, är det verkliga utbredningsområdet för denna art okänt, liksom många av dess vanor. Tillgång till artens utbredning sker endast via en väg som går upp till San Lorenzo Ridge i Santa Marta-området. Den ena vägen är endast lämplig för fyrhjulsdrivna fordon med exceptionellt hög frigång, tung fjädring, en skicklig förare som kan vägen väl och en månads förråd av Dramamine. Observerade individer av denna art numererar någonstans mellan 10 och 20 individer, sett på ett höjdområde på mellan cirka 1 800 till 2 600 meter. Summan av vad vi vet om arten kan sammanfattas i några stycken, och det är oklart om den totala globala befolkningen är 100 eller 1 000 eller fler, eller mindre. Vi vet bara inte mycket om denna mycket speciella, extremt sårbara, art. Därför, när vi kunde njuta av lugn utsikt över denna härliga, ganska färgglada, skriande uggla på en dagstur på den mycket välutrustade lodgen som nämnts ovan, sköt den snabbt till toppen av vår lista över turnéhöjdpunkter, trots vissa fascinerande och käftiga -släppa konkurrens. Vi hade kontrollerat kända rastplatser två dagar innan, samt försökte på natten förgäves locka in en. Även om vi nästan hade gett upp arten, visade en sista kontroll av den mest synliga och lättillgängliga platsen. framgångsrik!!! Detta var mycket nära slutet av vår turné, och även om det inte var den sista höjdpunkten (vi hade cirka 30+ arter kvar för att nå 1000), kändes upplevelsen av att äntligen hitta ugglan på något sätt symbolisk för hela våra ansträngningar på fältet under denna underbara månad av fågelskådning.

Jag har guidat två Mega Tours sedan vårt första försök 2013, som jag minns i den här artikeln. Alla har haft olika grader av framgång, med mitt senaste försök att knappt nå målet. Hittills tror jag att vår turné 2014, som räknade till anmärkningsvärda 1 044 arter, fortfarande är den högsta turnésumman av någon grupp någonsin. Med ett så frestande mål på väg kommer nya rekord säkert att sättas. Jag hoppas att de som gör strävan får njuta av den fantastiska resan lika mycket som jag har gjort, vart den än kan leda dem. Jag erkänner fritt att Colombia är bland mina topp 3 länder av de 49 jag har känt, när det gäller fåglar och fågelskådning. Kulturen, den natursköna skönheten och värmen jag har känt genom åren från detta fantastiska lands infödda invånare är kanske det som gör det, utan tvekan, till mitt favoritland av alla.

Que Viva Colombia!

Good Birding, till er alla.