Kuba – Fågelskåda de större Antillerna
Clayton Burne

Hotel Nacional, Havanna. © Clayton Burne

Jag har haft den stora förmånen att besöka alla Stora Antillerna vid ett antal tillfällen, men några av mina bästa upplevelser har kommit på Kuba. Bortsett från de olika fågelskådningsmöjligheterna var Kuba en levande historia – ett land fångat i en tidsbubbla som utspelade sig på 1950-talet. Detta kommer dock inte att pågå särskilt mycket längre, och Kuba bör besökas förr snarare än senare. Inte på grund av någon överhängande förlust av arter eller livsmiljöer – för Kuba har varit en utmärkt vårdare av sin miljö, nej, eftersom Kubas väsen förändras oåterkalleligt och snabbt. På så lite som sex år har jag sett Kubas bilar från 1950-talet minska från de facto-formen av transporter till en ren sidolinje av turistintresse. Hotell byggs upp i en rasande fart för att vara värd för den förestående turismlavinen. Förmågan att vara den första utlänningen att besöka städer och byar är borta. Snart är Kuba bara en annan karibisk ö, praktiskt taget oskiljbar från resten. Arvet från Jose Marti, Ernesto 'Che' Guevara och bröderna Castro urholkades snabbt av masskommersialism.

Jose Marti-statyn, Havanna © Clayton Burne

Så länge som de flesta av oss har levt har Kuba varit en lockande men oåtkomlig destination. När Kuba upptäckte tjusningen med turismdollar vid sekelskiftet, kom världen över denna smaragdjuvel i det azurblå Karibiska havet – förutom om du råkade vara från USA. Med undantag för ett litet antal modiga individer som trotsade amerikansk lag, har de flesta amerikanska medborgare varit tvungna att sitta och titta på när denna ö-stat bara 90 mil bort förblev resolut utanför gränserna för dem. Stämplad som en pariastat och en sponsor eller terrorism, betalade denna lilla nation ett hårt pris för att vägra att ställa sig bakom USA:s intressen. Att framgångsrikt besegra de USA-stödda interventionisterna vid Grisbukten var en sak, att föra världen till randen av kärnvapenkrig under Kubakrisen var en helt annan. Frostiga relationer utspelade sig i en istid av ömsesidig misstro som har tagit över 50 år för att ens börja tina.

El Capitolio, Havanna © Clayton Burne

De senaste lättnaderna av sanktionerna har erbjudit många amerikanska medborgare möjligheten att samarbeta med kubaner för första gången i deras liv. Det har åtminstone varit min erfarenhet att trots generationer av politisk fiendskap – är det kubanska folket en otroligt varm och vänlig nation, för vilken historiskt agg inte har någon betydelse. Så vad kan man förvänta sig efter att ha anlänt till Jose Marti International Airport, Havanna?

Che Memorial, Santa Clara © Clayton Burne

Downtown Havanna är anmärkningsvärt öppet, med lite trafik, men tungt på historiska byggnader, landmärken och torg. Om du bara har en kort tid på dig att se staden, skulle jag rekommendera att börja i La Habana Vieja och ta in de fyra stora torg – Catedral, Armas, Vieja och San Francisco. Efter att ha undrat över dessa historiska torg, många fyllda med bilder före och efter restaurering, gå över till Parque Central. Här överskuggar den magnifika El Capitolio-byggnaden ett lummigt torg och en marmorbyst av Jose Marti. Den historiska säten för Kubas nationalförsamling före 1959, har byggnaden varit lite mer än ett museum under de senaste 5 decennierna. Renoveringsarbeten som påbörjades 2013 kommer att se Kubas nationalförsamling återvända inom en snar framtid.

Museo de la Revolución, Havanna © Clayton Burne

Av stort intresse för historie- och konstfantaster kan Museo de la Revolución ta upp större delen av ens dag. Museet, som tidigare var presidentpalatset fram till den kubanska revolutionen, rymmer nu ett stort antal viktiga artefakter från den kubanska revolutionen fram till idag. Bland skatterna finns Granma, båten som tog Castros och deras revolutionärer från Mexiko till Kuba, Che Guevaras radiosändare, Fulgencio Batistas guldtelefon och Arnaldo Mendez rymddräkt.

När eftermiddagen svalnar, ta en promenad längs Malecón (lokalt känd som den "stora soffan" eftersom många lokalbefolkningen är borta tidigt på kvällen och sitter och pratar på betongbrammen). Slutligen kan du njuta av en avkopplande 20 minuters promenad längs kusten för att nå Hotel Nacional. Värd genom åren för sådana som Winston Churchill, Rita Hayworth, Frank Sinatra, Bashir al Assad, Hugo Chavez, Meyer Lansky och Al Capone – detta hotell har till och med en egen kärnkraftsbunker. Avsluta din dag med att se solen doppa över Karibiska havet med en mojito, eller den typiska Cuba Libre.

När du korsar den kubanska huvudstaden är det värt att hålla utkik efter den endemiska kubanska koltrasten, endemiska underarter av rödbenstrast samt ett antal migrerande nordamerikanska sångare.

1950 America Auto, Havanna © Clayton Burne

Under vår turné täcker vi ett antal intressanta historiska och kulturella platser på jakt efter fåglar. Ett av våra första stopp är Las Terrazas i Sierra del Rosarios biosfärreservat. Helt avverkat och röjt för träkol och sedan te- och kaffeodling, var det bara 45 år sedan som det eroderade landskapet terrasserades och återplanterades med mer än åtta miljoner träd – planterade och växte hand, träd för träd.

Vi går vidare västerut in i Pinar del Rio-provinsen och besöker Cueva de los Portales. Denna serie av eroderade kalkstensgrottor är nu ett nationellt monument och användes som bas av Comandante Ernesto "Che" Guevara och hans västra armé under Kubakrisen 1962. Det ursprungliga askblocksrummet finns fortfarande, fyllt med säng och schackbräde där Che slängde bort timmarna.

Cuevas de las Portales, Pino del Rio © Clayton Burne

Vi lämnar västra Kuba bakom oss och beger oss tillbaka till Havanna innan vi vänder söderut till Zapata-träsket, hem för nära 80 % av Kubas endemiska fågelarter. Bilresan är relativt vardaglig för det mesta tills vi når Australien – en liten stad strax innan vi når norra änden av Zapataträsket, absolut inte landet! Stora skyltar firar den kubanska segern vid den populärt kallade Grisbukten (känd på Kuba som Batalla de Girón), där en CIA-sponsrad paramilitär grupp på cirka 1400 paramilitärer besegrades av Kubas revolutionära styrkor inom tre dagar! När du lämnar Australien och kör de återstående 30 km till Playa Larga, skulle även den mest icke-militaristiska observatören undra över logiken i att en sådan invaderande styrka försökte marschera uppför en tunn landremsa som denna. Det kommer att bli uppenbart under de närmaste dagarna att Zapataträsket inte är någon plats för marsch – med oändliga såggräs och djupa kanaler hem till kubanska krokodiler. Vid sidan av vägen står många betongminnesmärken som bevisar de 176 kubanska soldater som dödats i aktion. Långt längre ner på vägen från Playa Larga ligger Playa Giron, landningsstranden som kubanerna döpte striden efter. Här firar ett litet museum striden ytterligare med ett litet antal flygplan och stridsvagnar stationerade utanför, en användbar plats att ta en glass på andra sidan vägen.

Playa Giron museum, Playa Giron © Clayton Burne

På väg till Najasa tar vi lite tid att utforska den centrala kubanska staden Santa Clara. Staden är känd för att vara den kubanska revolutionens sista strid och följaktligen begravningsplatsen för Comandante Che Guevara. Trots att den var nästan 300 km bort från Havanna, fick striden som slutade på eftermiddagen den 31 december 1958 den sittande diktatorn Fulgencio Batista fly landet inom 12 timmar. I gryningen den 1 januari 1959 hade Kuba inte bara en ny ledare – utan en helt ny riktning.

Vårt sista stopp på turen är den norra centrala provinsen Ciego de Ávila-provinsen och kungarnas trädgård (Jardines del Rey). Öarna spelade en central roll i Ernest Hemingways berömda romaner, Den gamle mannen och havet som han vann Pulitzerpriset och öarna i strömmen för. Statyer av Hemingway fyllda med ett fiskespö och pipa upptar båda sidor av gångvägen mellan Cayo Coco och Cayo Guillermo. Vi lämnar fastlandet och korsar en 27 km lång väg med två vagnar, inget annat än en tunn linje genom Bahia de Perros (hundbukten) och in i horisonten. Samtidigt som den gav en magnifik utsikt orsakade gångvägen initialt salthaltsproblem i bukten på grund av bristande vattenflöde. Följaktligen installerades ett antal stora rör och broar för att möjliggöra bättre tidvattenflöde.

Legosoldaterna tog sig hit, Zapata © Clayton Burne

Vår främsta anledning till att vara på Kuba är naturligtvis fåglarna, och även om det finns relativt få arter av intresse i själva Havanna, bör man hålla ett öga öppet när man spanar i staden. Så vad exakt är vi här för att se? Bortsett från massorna av attraktiva invandrade nordamerikanska sångare, är vårt primära fokus inriktat på kubanska endemiska ämnen och specialiteter från Greater Antillian.

Kuba har 28 endemiska specialiteter, 1 häckande endemisk och ungefär 12 Near Endemics / Greater Antillian specialiteter av intresse för oss. Av endemerna är Cuban Kite och Zapata Rail opraktiska, medan en mängd andra är antingen sällsynta eller mycket lokaliserade. Av de återstående 26 endemerna har vi ett utmärkt resultat av att hitta nästan alla av dem på varje turné, tillsammans med alla 12 av de närmaste endemiska.

Fullständiga detaljer om alla endemiker, såväl som turstatistik och artbilder kommer att publiceras här inom kort.

Fidel, Che, Raul – Militärbas nära Jovellanos © Clayton Burne