Text och foton av Bobby Wilcox

När man tänker på episka boreala sommardestinationer för fågelskådning, är det förmodligen inte Iowa som toppar någons lista. Faktum är att de enda listor den toppar är:

1) Bästa platserna att se kilometervis av de senaste framstegen inom hybridteknik för majsfoder.

2) Platsen som amerikanerna lär sig att hata varje presidentvalsår, efter månader av oändlig bevakning av partigrupper, och sedan omedelbart glömmer bort under de kommande fyra åren.

Med ungefär 98 % av dess livsmiljöer från tiden före bosättningen, bestående av eksavann, lövskog och höggräs, förlorade till jordbruk, kan Iowa verka som en ganska oönskad plats att tillbringa covidsommarens stiltje. Som tur är befinner jag mig dock på en liten ö i de återstående 2 % av Iowas paradis.

För ungefär 30 år sedan investerade min familj i en bit mark högst uppe på klipporna med utsikt över Mississippidalen i östra Iowa, mitt i en viktig migrationsrutt. Mycket av marken var redan utmärkt lövskog, med djupa raviner som skar in i klippan och som aldrig var lämpliga för jordbruk. Resten bestod tidigare av majs och sojabönor, men åratal av hårt arbete och tusentals frön har förvandlat det till en blomstrande höggräsprärie som vimlar av fåglar, insekter och däggdjur.

Prärien, en blandning av främst indiskt gräs, stor blåstam, springgräs och rikliga vildblommor, hyser rena gräsmarksfåglar som den minskande Henslows sparv och starrgärdsmygen, specialister på flera habitat med en gräspreferens som vanlig gulstrupe och rödvingad koltrast, och mer vågiga fåglar som fältsparv och indigofågelsparv som studsar fram och tillbaka mellan häckar, skogskanter och prärie, utan att riktigt bestämma sig för vilken de gillar bäst. Mångfalden av insekter som kallar prärien sitt hem utgör ett veritabelt smörgåsbord för flygande insektsätare som svalor (banksvalor, trädsvalor, ladugårdssvalor, nordliga svalor och klippsvalor), skorstenssvalor och natthökar, och varje sen eftermiddag under sensommaren kan en blandad flock av alla tre i hundratals ses flyga lågt över de bärnstensfärgade vågorna och ladda upp för migrationen.

En resa in i de mörka och fuktiga ravinerna i lövskogen avslöjar en helt annan uppsättning fåglar som domineras av en blandning av neotropiska migrerande häckande fåglar och året runt-invånare. Några av de vanligaste fåglarna är sommargäster som den spektakulära gulstrupiga vireon och dess mer blygsamma kusin rödögda vireon, bländande orange Baltimore Orioles, citronbröstad stortoppsflugsnappare (den enda representanten för det utbredda neotropiska släktet Myiarchus som häckar i östra USA), akadisk flugsnappare, smygande scharlakansröd tanager och den vackra sommartanagern, som når den norra delen av sitt häckningsområde i östra Iowa. Lägg till detta det spöklika sjungandet av skogstrasten, det ständiga pratandet från invånande grupper av rödhuvad och rödbukig hackspett och enstaka skällande utbrott av blandade flockar av svarthättad chickadee/toffsmes/vitbröstad nötväcka, och det finns mer än tillräckligt med action för att hålla en vid sina sinnens fulla bruk tills flygplatserna öppnar igen.

Intressant nog måste man lämna den vänliga miljön i ett "fint livsmiljö" för att stöta på ytterligare en flock fåglar som sällan, om någonsin, visar sina näbbar i vårt prärieparadis. Man måste släpa sig genom häckens säkra barriär, ignorera gråkattens varnande jamande läten och brunträssarens morrande, och komma ut på andra sidan i ett avskräckande ödemarksområde med enskördade majs- och sojabönor som försvinner mot horisonten. Men gräver man lite djupare finns det skatter att hitta. En betesmark med knähögt gräs ger en perfekt livsmiljö för bobolinks och deras porlande, robotliknande driller drar snabbt uppmärksamhet till en visande hane och hans harem av honor. Det igenvuxna vägkanten kommer nästan säkert att producera en nordlig bobvit och ringhalsad fasan. Kraftledningar hänger under tyngden av hundratals svalor. Östliga kungsfåglar kvittrar i buskarna som kantar staketen och östliga ängslärkor fladdrar in och ut ur gräset och hoppar regelbundet upp på elkablarna för att sjunga en lugn melodi. Även sojabönsfälten visar sig vara den föredragna livsmiljön för den slående Dickcissel (bilden högst upp), som för närvarande anses vara en medlem av kardinalfamiljen, men vars genetiska affinitet fortfarande är i förändring. Dickcissels nomadiska art vars populationer i ett givet område kan fluktuera dramatiskt från år till år, och dess avgjort icke-kardinalliknande sång gör dem lätta att upptäcka. Under goda år är den ett allestädes närvarande ljudspår av åkrar och ogräsiga diken i hela mellanvästern i USA.

Så, med tanke på allt, visar sig sommarens hunddagar i det anspråkslösa Iowa ge fantastiska fågelskådningsupplevelser ... om du vet var du ska leta. Och även på en lugn dag finns det alltid flyttning att se fram emot!!

För att lära dig mer om Rockjumper-ledaren Bobby Wilcox, besök hans turnésida . Du kan också lyssna på en ljudintervju med Bobby här , och se till att kolla in hans Dream Destinations-webbinarium om Patagonia där han berättar om sina erfarenheter med kondorer från Anderna, flera pumor och den akut hotade huvdoppingen.

Om du vill lära dig mer om Henslows sparv (bilden nedan), ta en titt på RJ Leader Stephan Lorenz fantastiska video om denna sällan sedda fågel på Rockjumpers YouTube-kanal .