Att leta efter reptiler och amfibier – kärleksfullt kallat "herping" – är ett intressant tidsfördriv som ofta för entusiasten djupt in i fascinerande livsmiljöer på avlägsna platser – precis som fågelskådning! Till skillnad från fåglar gör sig dock den stora majoriteten av herper inte märkbara på något sätt – de varken sjunger högt (förutom grodor!) eller rör sig på ett iögonfallande sätt – så att hitta många av dem kräver mycket ansträngning, ofta inklusive långa nätter och mycket fysiskt lyftande av stenar och annat material. 

Kanada framstår inte direkt som ett land som skulle erbjuda bra möjligheter till "herping". Det mesta av landet är inlåst i en brutal vinter i fem månader eller mer om året. Eftersom reptiler och amfibier inte kan migrera måste de anpassa sig till att leva igenom detta, förvisso, stora hinder, och det kan inte många arter. Jämfört med USA, som är hem för cirka 545 arter av reptiler och amfibier, har Kanada 48! Med det sagt är arterna som lever i Kanada karismatiska, många av dem är lätta att observera och alla har olika och fantastiska metoder för att överleva de utmaningar som detta hårda landskap medför. Det är ett av mina favoritländer för herping, och jag tycker att det är ganska givande.

Tro det eller ej, herps kan hittas i Kanada året runt. Som ung naturforskare var en vinterrit här i Ontario att leta efter den bisarra Mudpuppy, en vattenlevande salamander som är aktiv året runt och jagar små fiskar och ryggradslösa djur under isen. För att hitta mudpuppies på vintern måste man hitta ett område med öppet vatten – en damm gör det bra – och belysa botten för rörelse. Just den här natten hittade vi 56 individer! Lägg också märke till snölagret under uppsamlingstanken!

Mudpuppyn är dock ett undantag från regeln och herpingen börjar verkligen på allvar i april och maj, när en annan grupp salamandrar dyker upp för att föröka sig. Dessa är Ambystoma, eller Mullvadssalamandrar, uppkallade efter det faktum att många arter tillbringar större delen av sina liv djupt under jord. Under tidig vår migrerar dock hundratals individer från sina underjordiska tillhåll till vårpölar (de som torkar ut på sommaren) för att föröka sig. Detta är ett nattligt äventyr som ofta inträffar när det fortfarande ligger snö på marken. Salamandrarna samlas i stora grupper, där hanarna försöker locka honor att plocka upp deras spermiepaket (kallade spermatomorer) och befrukta deras ägg. Denna aktivitetsrusning varar bara i ett par veckor, innan salamandrarna återvänder till under jorden, och de vuxna ses inte igen förrän året därpå.

Den vanligaste av dessa salamandrar i Ontario är den attraktiva fläckiga salamandern. De hittas ofta tillsammans med blåfläckiga salamandrar, vilket var fallet med denna häckningspool i Algonquin Park, Ontario.

Kort efter att salamandrarna kommit fram fylls Kanadas skogar av sången från nyligen uppkomna grodor. Den första av dessa är skogsgrodan, som har den fantastiska förmågan att frysa fast på vintern och producera extremt höga nivåer av glukos nära vintern, vilket förhindrar att is bildas inuti dess celler och förhindrar dem från att torka ut genom att hålla fukten inuti. De är de första av många arter som lånar ut sina röster till vårkören, och även den nordligaste amfibian i Nordamerika, som sträcker sig hela vägen in i Alaska och i hela norra Kanada. Andra grodor ansluter sig snart – vårkikare, västliga och boreala körgrodor, nordliga leopardgrodor och grå trädgrodor i Ontario. Paddor häckar något senare, med en handfull arter som finns i Kanada. 

Sköldpaddor, som har tillbringat vintern begravda under leran eller på våtmarkernas steniga bottnar, är en vanlig syn, där de solar sig på stockar och stenar. Kanada har flera arter av sköldpaddor, särskilt i öster, och jag har turen att bo i "Kanadas sköldpaddshuvudstad", som är Ontario – hem för 8 inhemska arter.

Den fläckiga sköldpaddan är kanske en av de mest attraktiva. Denna lilla sköldpadda, som sällan blir 13 cm lång, kan vara vanlig i vissa områden – men dess lilla storlek, svåråtkomliga livsmiljö och popularitet som husdjur har gjort den till en av de svåraste sköldpaddorna att hitta. Ändå kan man tidigt på våren, om man har mycket tur, stöta på denna fantastiska lilla sköldpadda.

Skogssköldpaddor är de sällsyntaste sköldpaddorna i Ontario, men de är vanligare i de östra provinserna som New Brunswick. Varje observation av en skogssköldpadda är speciell, eftersom deras populationer över deras nu fragmenterade utbredningsområde i östra USA och Kanada har tagit hårt emot av vägar, förstörelse av livsmiljöer och illegal insamling för djurhandeln – något som många sköldpaddor möter över hela världen. Denna sköldpadda tillbringar mycket av sin tid borta från vatten på sommaren och liknar en sköldpadda mer än vanliga dammsköldpaddor. Den är långsam och avsiktlig och går på kraftfulla ben genom skogarna på jakt efter bär och daggmaskar. Att vara i sällskap med en är en ödmjukande upplevelse. Blandingssköldpaddan

är ännu en utrotningshotad sköldpadda som förekommer i Ontario, men som tur är är den mer utbredd och verkar mindre utbredd av djurhandeln som de två föregående. Det är ett imponerande djur, med en lång, gul hals – och ett uttryck som antyder att den alltid ler!

De vanligaste sköldpaddorna i Kanada är snappsköldpaddan och målad sköldpaddan. Det finns tre underarter av målad sköldpadda i Kanada, även om de ser ganska lika ut. Dessa sköldpaddor är de arter som en vanlig observatör mest sannolikt kommer att stöta på när de paddlar eller vandrar. De är utbredda och använder en mängd olika våtmarkshabitat.

Två udda sköldpaddor finns i Kanada som kan överraska betraktaren. Den ena är den taggiga mjukskalssköldpaddan, en pannkaksformad sköldpadda som lever i sandbottnade sjöar och floder i södra Ontario och som påminner mer om en havssköldpadda än sina sötvattensgrannar. Den är byggd för att simma, och en syn på en skrämd mjukskalssköldpadda som slungar genom vattnet kommer att krossa alla stereotyper om långsamma sköldpaddor. Denna art kräver stora vattendrag för att överleva. Deras utbredningsområde kan vara linjära 30 km och de har varit kända för att färdas över 4 km per dag!

Östlig mysksköldpadda är den enda arten av denna ganska stora familj av sköldpaddor i Kanada. Det finns några få observationer från Québec nyligen, men den kan vara riklig i södra Ontario – även om även invånare i Ontario kanske inte känner till detta engelska namn, eftersom det lokala namnet som används av både forskare och medborgare i Ontario är "Stinkpot". Stinkpoten har båda dessa engelska namn eftersom den, när den är upprörd, släpper ut en illaluktande mysk, ungefär som en snappsköldpadda. Dessa sköldpaddor är nästan helt vattenlevande, kommer bara i land för att lägga sina ägg och solar sig nästan aldrig i det fria som andra sköldpaddor. De är också mycket små, och en noggrann inspektion kommer att avslöja en mängd olika knölar som sträcker sig från hela kroppen, vilket ger en utmärkt form av kamouflage. När man letar efter stinkpotar är det bästa sättet att hitta dem att ta på sig en mask och snorkla och följa med dem i deras undervattensvärld! 

Den största dragplåstret för många herpingentusiaster är ormar. Och vem kan klandra dem? Ormar är fascinerande och vackra, och att hitta många arter innebär att ge sig ut i vild terräng, använda ledtrådar som väder och livsmiljö för att förutsäga var man hittar dem, och använda allt detta tillsammans i fält tills man stöter på sitt byte. Det är väldigt likt fågelskådning, men jag tycker det är ännu mer utmanande, vilket är anledningen till att jag är ett stort fan av ormar.

Vilket är bra, eftersom jag bor i ett av de områden i Kanada där ormar lever mest, Ontario är värd för 18 av de 35 erkända arter och underarter som finns i Kanada. En av de vanligaste frågorna jag fick från gäster när jag arbetade i parksystemet var: "Finns det några giftiga ormar i Kanada?" De blev alltid förvånade när svaret var "Ja, det finns det!"

Även om det nyligen har upptäckts att strumpebandsormar och vattenormar producerar ett svagt gift, har Kanada tre arter av skallerormar som kan ge ett smärtsamt och potentiellt dödligt bett – men död genom ormbett är extremt sällsynt i Kanada. Den art som människor stöter på oftast lever i ett mycket populärt stugområde för många invånare i södra Ontario – Georgian Bay. 

Det är den östra massasaugaormen, en mycket liten och lugn skallerorm. Som tur är för både ormar och människor är de mycket blyga och snabba med att röra sig ur vägen – även när de nästan trampas på. Endast två dödsfall har någonsin rapporterats till följd av bett från massasauga i Ontario.

De andra två arterna är norra Stilla havet och prärieskallerormar. Dessa har kraftigare gift än den lilla massasaugaormen. Prärieskallerormar finns i södra Saskatchewan och Alberta, och norra Stilla havets skallerormar förekommer i British Columbia, särskilt i Okanagan Valley. Alla skallerormar i Kanada åtnjuter särskilt skydd utöver det skydd de automatiskt får i skyddade områden, men många dödas i onödan av oinformerade människor varje år.

Okanagan är en unik livsmiljö i Kanada – en varm, torr dal fylld med sabelbuskar som hyser en mängd olika fåglar och andra djur som inte finns någon annanstans i landet. Det är en särskilt bra plats för reptiler. En av de mest bisarra kanadensiska reptilerna kallar dalen sitt hem – den nordliga gummiboan. Den tillhör samma familj som boaormen och anakondorna, men är mycket, mycket mindre! Till skillnad från de flesta kanadensiska ormar, som söker sig till öppna, torra områden där de kan sola sig, föredrar gummiboor skuggig gammal skog. Detta gör dem mycket svåra att hitta, men jag hade tur i somras i Okanagan och lyckades hitta den här lilla hanen – en otrolig orm!

Kanadas förmodligen mest visuellt slående orm är den slätgröna ormen, som finns i Ontario, Manitoba och Québec. Denna orm är mycket liten och föga känd, lever på gräsfält och i utkanten av våtmarker och livnär sig främst på insekter. När den påträffas börjar den ofta röra sig mycket långsamt och avsiktligt, och skakar som ett grässtrå för att underlätta kamouflagen. Det är en av de nordligaste ormarna som lägger ägg i Kanada. Många arter föder levande ungar, där äggen utvecklas inuti kroppen, vilket gör det lättare för dem att nå rätt temperatur för kläckning.

Två arter av grisnosormar, som är välkända för att bjuda på show, förekommer i Kanada – västra hognosen i centrala Kanada och östra hognosen i Ontario. Dessa baktandade ormar livnär sig mestadels på paddor och lever i mycket sandiga områden. De är stora och imponerande, och när de påträffas väser de ofta högt och blossar upp en kobraliknande huva. Men detta är bara den första akten – om inkräktaren bestämmer sig för att fortsätta attacken kommer hognosormen att bajsa och smyga över sig själv, vända sig om på rygg, få kramper och öppna munnen – och låtsas vara död. Om den vänder sig om kommer den omedelbart att vända sig om på rygg igen! Det är ett förvånansvärt komplext och fascinerande beteende för en orm. Tyvärr är hognosormar stora och långsamma, sårbara för dödlighet i trafiken – och deras förkärlek för att vara högljudda när de påträffas får dem ofta att misstas för skallerormar och dödas.

De största ormarna som förekommer i Kanada är råttormar. Grå råttorm, tjurorm och östlig rävorm misstas ofta för skallerormar, eftersom de ofta skallrar med sin (skallerlösa) svans i sina defensiva ställningar.  Till skillnad från skallerormar är många individer inte rädda för att bita när de blir trängda! Dessa egenskaper leder tyvärr ofta till att dessa ormar dödas i onödan. De är mycket viktiga bekämpningsmedel för gnagare och är en viktig del av de ekosystem de lever i. Den största av dem alla är grå råttorm från Ontario, som ibland blir över 2,5 meter lång!

Den tillfällige observatören kommer sannolikt inte att stöta på någon av dessa tjusiga ormar när han inte specifikt letar efter dem, men strumpebandsormar av en eller annan art är ofta ett inslag längs stigar i många delar av Kanada. De är ofarliga och snabba med att komma ur vägen när de närmar sig – även om många "herpers" kommer att säga att vissa individer är ganska bitande i handen! De är de nordligaste ormarna på kontinenten och ofta de enda ormarna i sitt utbredningsområde. Det finns flera arter och underarter, även om jag tycker att de östliga strumpebandsormarna som finns i norra Ontario, vilka ofta är klarröda, är de mest slående.

Kanske ett av de största herpetologiska spektaklarna i hela världen, i den lilla staden Narcisse, Manitoba, kommer 70 000 rödsidiga strumpebandsormar ut ur sina gemensamma vinterkvarter i maj och återvänder igen i september. I vissa populära områden är marken bokstavligen täckt av vridande strumpebandsormar, som värmer upp och parar sig. Det är en ganska fantastisk syn!

Ormar och sköldpaddor är de vanligaste "herparna" i Kanada. Ödlor är inte väl representerade – endast fem inhemska arter förekommer. Tre är skinkar som lever i små populationer i de södra delarna av landet, såsom femlinjad skinka från Ontario. De andra två är udda arter.

Den nordvästra alligatorödlan, till skillnad från de flesta ödlor, föredrar att leva i fuktiga skogar med trädkronor. Den lever i British Columbia – i en habitat som liknar den ovan nämnda gummiboan. De ser ut som sin namne, med ett ganska personligt ansikte och ett blekt öga, och föder levande ungar. De ser ut som en handgjord barnleksak. 

Den andra kanadensiska ödlan – min personliga favorit – ser ut att höra hemma i mesquiteöknarna i Texas eller Arizona snarare än den oförlåtande prärien i södra Saskatchewan och Alberta, men där är den – den större korthornade ödlan.  Hornödlor får ofta felaktigt namnet "horniga paddor" för att de liknar sina amfibiebröder. Dess närvaro i Kanada är anmärkningsvärd, eftersom samma art finns hela vägen in i norra Mexiko. Här är den på gränsen för sin uthållighet och överlever bara några få korta månader med tillräcklig värme och solljus innan den måste gå i ide under frostgränsen resten av året. På något sätt lyckas de. Att de mestadels livnär sig på myror och föder levande ungar, liksom förmågan att spruta blodströmmar ur ögonen mot potentiella rovdjur, gör denna lilla ödla till en av Kanadas mest fascinerande varelser.

Alla dessa arter, för att vara så olika och så välanpassade till var och en av sina specifika livsmiljöer, står inför en stor utmaning – vintern. Sköldpaddor och de flesta grodor hittar sin väg till botten av våtmarker – vissa till välsyresatta sjöar och floder, och vissa till leran på botten av dammar, för att övervintra. Där går de in i dvala och kan utvinna syre från vattnet genom huden. Vissa grodor, som skogsgrodan, fryser fast. Ödlor och ormar samlas i övervintrar – platser där de kan komma under frostgränsen – i stenhögar eller sprickor. Vissa arter, som prärieskallerormen, delar övervintrar med andra ormarter. Andra, som massasaugaormen, övervintrar ensamma i kräfthål. I slutet av oktober har de flesta reptil- och amfibiearter slagit sig ner tills de åter dyker upp på våren.

Förhoppningsvis har den här bloggen inspirerat dig att leta efter några av de mindre kända varelserna i ditt område medan vi fortsätter med karantänen. För mig har herping varit ett bra stressreducerande sätt att få lite motion och se några coola djur nära mitt hem. Vår och höst är de bästa tiderna att leta efter reptiler och amfibier i någon del av den tempererade världen, när djuren är i rörelse. Somrar, om inte för varma, kan vara bra för att se ormar och sköldpaddor. Regnperioder i tropiska platser stimulerar ofta också rörelser. En viktig ansvarsfriskrivning – även om du kanske har sett bilder ovan på herper som hanteras, kom ihåg att aldrig hantera ett djur vars identitet du inte är säker på. Vissa ormar kan ge dödliga bett. Dessutom varierar lagen om hantering av reptiler och amfibier över hela världen och olika styrande organ. Många av djuren på bilderna ovan hanterades som en del av forskning med en herpetolog. De flesta reptiler och amfibier är lätta att avnjuta med kamera och kikare och kräver inte hantering. Så ge dig ut och njut av det våta och fjälliga!

Foton av Lev Frid (förutom Narcisse från Wikimedia Commons)