Att leta efter reptiler och groddjur – kärleksfullt kallat "herping" – är ett intressant tidsfördriv som ofta får entusiasten djupt in i fascinerande livsmiljöer på avlägsna platser – precis som fågelskådning! Till skillnad från fåglar gör dock de allra flesta herps sig inte märkbara på något sätt – de sjunger varken högt (förutom grodor!) eller rör sig på ett iögonfallande sätt – så att hitta många av dem kräver mycket ansträngning, ofta bl.a. långa nätter och mycket fysiska lyft av stenar och andra material.  

Kanada framstår inte omedelbart som ett land som skulle erbjuda bra "herping"-möjligheter. Det mesta är inlåst i en brutal vinter under fem eller fler månader om året. Om de inte kan migrera måste reptiler och amfibier anpassa sig till att leva genom detta visserligen stora hinder, och det är inte många arter som kan. Jämfört med USA, som är hemvist för ca. 545 arter av reptiler och amfibier, Kanada har 48! Med detta sagt är arterna som finns i Kanada karismatiska, många av dem är lätta att observera och alla har olika och fantastiska metoder för att överleva de utmaningar som detta hårda landskap medför. Det är ett av mina favoritländer för herping, och jag tycker att det är ganska givande.

Tro det eller ej, herps kan hittas i Kanada vid varje tid på året. Som ung naturforskare sökte en vinterrite här i Ontario efter den bisarra Mudpuppy, en vattenlevande salamander som är aktiv året runt och jagar småfiskar och ryggradslösa djur under isen. Att hitta lervalpar på vintern kräver att man hittar ett område med öppet vatten – en fördämning gör det bra – och belyser botten för rörelse. Just den här natten hittade vi 56 individer! Lägg även märke till snölagret under tanken!

Mudpuppy är dock ett undantag från regeln och herping börjar verkligen på allvar i april och maj, då en annan grupp salamandrar dyker upp för att häcka. Dessa är Ambystoma, eller Mole Salamanders, uppkallade efter det faktum att många arter tillbringar större delen av sina liv djupt under jorden. Under tidig vår kommer dock hundratals individer att migrera från sina underjordiska tillhåll till vernal pooler (de som torkar ut på sommaren) för att häcka. Detta är ett äventyr på natten som ofta inträffar när det fortfarande ligger snö på marken. Salamandrarna samlas i stora grupper, där hanar försöker locka honor att plocka upp sina spermiepaket (kallade spermatomorer) och befrukta sina ägg. Denna uppsjö av aktivitet pågår bara i ett par veckor, innan salamandrarna återvänder under jorden, de vuxna ses inte igen förrän året därpå.

Den vanligaste av dessa salamander i Ontario är den attraktiva fläckiga salamandern. De finns ofta tillsammans med blåfläckiga salamandrar, vilket var fallet med denna avelsbassäng i Algonquin Park, Ontario.

Strax efter att salamandrarna dyker upp fylls Kanadas skogar med sånger från nyligen uppkomna grodor. Den första av dessa är skogsgrodan, som har den fantastiska förmågan att frysa fast på vintern, och producerar extremt höga nivåer av glukos nära vintern som förhindrar is från att bildas inuti dess celler, och förhindrar dem från att torka ut genom att hålla fukt inne. De är de första av många arter som ger sina röster till vårkören, och även den nordligaste amfibien i Nordamerika, som sträcker sig hela vägen in i Alaska och i hela norra Kanada. Andra grodor ansluter snart – Spring Peepers, Western & Boreal Chorus Frogs, Northern Leopard Frogs och Grey Treefrogs i Ontario. Paddor häckar något senare, med en handfull arter som finns i Kanada.  

Sköldpaddor, som har tillbringat vintern begravda under leran eller på våtmarkernas steniga bottnar, är en vanlig syn som solar sig på stockar och stenar. Kanada har flera arter av sköldpaddor, särskilt i öster, och jag har turen att bo i "Kanadas sköldpaddshuvudstad", som är Ontario - hem för 8 inhemska arter.

The Spotted Turtle är kanske en av de mest attraktiva. Denna lilla sköldpadda, som sällan blir 13 cm lång, kan vara vanlig i vissa områden – men dess ringa storlek, svåråtkomliga livsmiljö och popularitet som husdjur har gjort den till en av de svåraste sköldpaddorna att hitta. Icke desto mindre, tidigt på våren, om man har mycket tur, kan de stöta på denna fantastiska lilla sköldpadda.

Träsköldpaddor är de sällsynta sköldpaddorna i Ontario, men de är vanligare i de östra provinserna som New Brunswick. Varje iakttagande av en skogssköldpadda är speciell, eftersom deras populationer över deras nu fragmenterade utbredningsområde över östra USA och Kanada har tagit hårt på sig av vägar, förstörelse av livsmiljöer och illegal insamling för husdjurshandel – något som många sköldpaddor möter överallt världen. Denna sköldpadda tillbringar mycket av sin tid borta från vatten på sommaren och liknar en sköldpadda mer än konventionella dammsköldpaddor. Den är långsam och medveten, går på kraftfulla ben genom skogen på jakt efter bär och daggmaskar. Att vara i sällskap med en är en ödmjuk upplevelse .

Blanding's Turtle är ännu en utrotningshotad sköldpadda som förekommer i Ontario, men tack och lov är den mer utbredd och verkar mindre målinriktad av husdjurshandeln som de två föregående. Det är ett imponerande odjur som har en lång, gul hals – och ett uttryck som antyder att det alltid ler!

De vanligaste sköldpaddorna i Kanada är Snapping och Painted Turtles. Det finns tre underarter av målade sköldpaddor i Kanada, även om de ser ganska lika varandra. Dessa sköldpaddor är de mest troliga arterna som en tillfällig observatör kommer att stöta på när de paddlar eller går på en vandring. De är utbredda och använder en mängd olika våtmarksmiljöer.

Två udda sköldpaddor finns i Kanada som kan vara en överraskning för observatören. Den ena är Spiny Softshell, en pannkaksformad sköldpadda som lever i sandbottnade sjöar och floder i södra Ontario som påminner mer om en havssköldpadda än sina sötvattensgrannar. Den är byggd för simning, och en iakttagelse av ett skrämmande softshell som spränger genom vattnet kommer att krossa alla stereotyper av långsamma sköldpaddor. Denna art kräver stora vattendrag för att överleva. Deras räckvidd kan vara en linjär 30 km och de har varit kända för att resa över 4 km per dag!  

Eastern Mysk Turtle är den enda arten av denna ganska stora familj av sköldpaddor i Kanada. Det finns några färska observationer från Québec, men det kan finnas rikligt i södra Ontario – även om även ontarianer kanske inte känner till detta engelska namn, eftersom det lokala namnet som används av både forskare och medborgare i Ontario är "Stinkpot". The Stinkpot blottar båda dessa engelska namn eftersom den, när den är upprörd, släpper en illaluktande mysk, ungefär som en Snapping Turtle. Dessa sköldpaddor är nästan helt vattenlevande, de kommer bara i land för att lägga sina ägg och solar sig nästan aldrig i det fria som andra sköldpaddor. De är också mycket små, och en noggrann inspektion kommer att avslöja en mängd olika tuberkler som sträcker sig från hela kroppen, vilket ger en utmärkt form av kamouflage. Faktum är att när man letar efter stinkkrukor är det bästa sättet att hitta dem att ta på sig en mask och snorkla och gå med dem i deras undervattensvärld!  

Det största dragplåstret för många herpingentusiaster är ormar. Och vem kan klandra dem? Ormar är fascinerande och vackra, och att hitta många arter innebär att gå ut i vild terräng, använda ledtrådar som väder och livsmiljö för att förutsäga var du skulle hitta dem, och använda allt detta tillsammans på fältet tills du stöter på ditt stenbrott. Det är väldigt likt fågelskådning, men jag tycker att det är ännu mer utmanande, därför är jag ett stort fan av ormar.

Vilket är bra, eftersom jag bor i ett av de mest olika områdena i Kanada för ormar, Ontario är värd för 18 av de 35 erkända arterna och underarterna som finns i Kanada. En av de vanligaste frågorna jag fick från gäster när jag arbetade i parksystemet var: "Finns det några giftiga ormar i Kanada?" De skulle alltid bli förvånade när svaret var "Ja, det finns!"

Även om det nyligen har upptäckts att strumpebands- och vattenormar producerar ett svagt gift, har Kanada tre arter av skallerormar som kan ge ett smärtsamt och potentiellt dödligt bett - dock är död genom ormbett extremt sällsynt i Kanada. Den art som människor möter oftast lever i ett mycket populärt stugområde för många invånare i södra Ontario - Georgian Bay.  

Det är den östra Massasauga, en mycket liten och lugn skallerorm.

Lyckligtvis för både orm och människa är de väldigt skygga och går snabbt ur vägen – även när de nästan trampar på. Endast två dödsfall har någonsin rapporterats från Massasauga-bett i Ontario. De andra två arterna är North Pacific och Prairie Rattlesnakes. Dessa har kraftigare gift än den lilla Massasauga. Prairie-skallerormar finns i södra Saskatchewan och Alberta, och North Pacific-skallerormar förekommer i British Columbia, särskilt i Okanagan Valley. Alla skallerormar i Kanada åtnjuter särskilt skydd utöver det skydd de automatiskt får när de befinner sig i skyddade områden, men många dödas i onödan av oinformerade människor varje år.

Okanagan är en unik livsmiljö i Kanada - en varm, torr, sagebrush-fylld dal som stöder en mängd olika fåglar och andra djur som inte finns någon annanstans i landet. Det är en särskilt bra plats för reptiler. En av de mest bisarra kanadensiska reptilerna kallar dalen hem – Northern Rubber Boa. Det är i samma familj som Boa constrictor och anacondor, men är mycket, mycket mindre! Till skillnad från de flesta kanadensiska ormar, som söker sig till öppna, torra områden där de kan sola sig, föredrar gummiboor skuggig gammal skog. Detta gör dem väldigt svåra att hitta, men jag hade tur i somras i Okanagan och lyckades hitta denna lilla hane – en otrolig orm!  

Förmodligen Kanadas mest visuellt slående orm är Smooth Greensnake, som finns i Ontario, Manitoba och Québec. Denna orm är mycket liten och föga känd, lever i gräsbevuxna fält och i kanterna av våtmarker och livnär sig främst på insekter. När man stöter på den börjar den ofta röra sig mycket långsamt och medvetet och skakar som ett grässtrå för att underlätta kamouflage. Det är en av de nordligaste ormarna att lägga ägg i Kanada. Många arter föder levande ungar där äggen utvecklas inuti kroppen, vilket gör det lättare för dem att få rätt temperatur för kläckning.

Välkända för att ha en show, två arter av hognosed ormar förekommer i Kanada - Western Hognose i centrala Kanada och Eastern Hognose i Ontario. Dessa ormar med bakhuggar livnär sig mest på paddor och lever i mycket sandiga områden. De är stora och imponerande, och när de träffas kommer de ofta att väsa högt och en kobraliknande huva blossar upp. Men detta är bara den första akten – om inkräktaren bestämmer sig för att fortsätta attacken, kommer hognose-ormen att göra avföring och myska över sig själv, vända sig om på ryggen, krampa och öppna munnen – och låtsas död. Om den vänds upp och ner kommer den omedelbart att vända på ryggen igen! Det är ett förvånansvärt komplext och fascinerande beteende för en orm. Tyvärr är hognose-ormar stora och långsamma, känsliga för vägdödlighet – och deras förkärlek för att vara högljudda när man stöter på dem gör att de ofta misstas för skallerormar och dödas.

De största ormarna som förekommer i Kanada är råttormar.  Den grå råttorn, tjurormen och den östra rävormen förväxlas ofta med skrällare, eftersom de ofta skramlar med sin (skrammellösa) svans i sina defensiva ställningar. Till skillnad från skallerormar är många individer inte rädda för att bita när de hamnar i hörn! Dessa egenskaper får tyvärr ofta dessa ormar att dödas i onödan. De är mycket viktiga bekämpningsmedel för gnagare och är en viktig del av de ekosystem de lever i. Den största av dem alla är den grå råttorn i Ontario, som ibland når över 2,5 meter, eller åtta fot!

Den tillfälliga observatören kommer sannolikt inte att stöta på någon av dessa tjusiga ormar när den inte specifikt letar efter dem, men strumpebandsormar av en eller annan art är ofta ett drag vid leden i många delar av Kanada.

De är ofarliga och snabba att komma ur vägen när de kontaktas – även om många "herpers" kommer att säga att vissa individer är ganska bitiga i handen! De är de nordligaste ormarna på kontinenten och är ofta de enda ormarna i deras utbredningsområde. Det finns flera arter och underarter, även om jag tycker att de östliga strumpebandsormar som finns i norra Ontario, som ofta är klarröda, är de mest slående. Kanske ett av de största herpetologiska skådespelen i hela världen, i den lilla staden Narcisse, Manitoba, dyker 70 000 rödsidiga strumpebandsormar upp från sina gemensamma vinterkvarter i maj och återvänder i september. I vissa populära områden är marken bokstavligen täckt av vridande strumpebandsormar, uppvärmning och parning. Det är en helt fantastisk syn!

Ormar och sköldpaddor är de vanligaste "herparna" i Kanada. Ödlor är inte väl representerade – endast fem inhemska arter förekommer. Tre är skinks som lever i små populationer i de södra delarna av landet, som den femkantade Skink of Ontario. De andra två är udda.

Northwestern Alligator Lizard, till skillnad från de flesta ödlor, föredrar att leva i fuktiga skogar med baldakin. Den bor i British Columbia - i en livsmiljö som liknar den ovannämnda gummiboan. De ser ut som sin namne, med ett ganska personligt utseende med ett blekt öga, och föder levande ungar. De ser ut som en handgjord barnleksak.  

Den andra kanadensiska ödlan – min personliga favorit – ser ut som om den hör hemma i Texas eller Arizonas mesquiteöknar snarare än den oförlåtliga prärien i södra Saskatchewan och Alberta, men där är den – Greater Short-horned Lizard.  Hornödlor får ofta felaktigt namnet "kåta paddor", för att de liknar sina amfibiebröder. Dess närvaro i Kanada är anmärkningsvärd, för samma art sträcker sig hela vägen in i norra Mexiko. Här är den på gränsen för sin uthållighet och överlever bara på några korta månader med tillräcklig värme och solljus innan den måste gå i vinterdvala under frostgränsen resten av året. På något sätt kan de göra det. Att mestadels livnära sig på myror och föda levande ungar, liksom förmågan att projicera blodströmmar ur deras ögon mot potentiella rovdjur gör denna lilla ödla till en av Kanadas mest fascinerande varelser.

Alla dessa arter, för att de är så olika och så väl anpassade till var och en av deras specifika livsmiljöer, står inför en stor utmaning – vintern. Sköldpaddor och de flesta grodor hittar vägen till botten av våtmarker – vissa, välsyresatta sjöar och floder, och några leran på botten av dammar, för att övervintra. Där kommer de att hamna i torrhet och kunna utvinna syre ur vattnet genom huden. Vissa grodor som Wood Frog fryser fast. Ödlor och ormar samlas i hibernacula – platser där de kan komma under frostgränsen – i stenhögar eller sprickor. Vissa arter, som Prairie Rattlesnake, delar hibernacula med andra ormarter. Andra, som Massasauga, övervintrar ensamma i kräfthålor. I slutet av oktober har de flesta reptil- och groddjursarter slagit sig ner tills de återigen dyker upp på våren.

Förhoppningsvis har den här bloggen inspirerat dig att leta efter några av de mindre kända varelserna i ditt område när vi fortsätter med karantänen. För mig har herping varit ett bra stressreducerande sätt att få lite motion och se några coola djur nära mitt hem. Vår och höst är de bästa tiderna att leta efter reptiler och groddjur i någon del av den tempererade världen, när djuren är i rörelse. Somrar, om inte för varma, kan vara bra för att se ormar och sköldpaddor. Regnperioder i tropiska platser sporrar ofta också rörelser. En viktig ansvarsfriskrivning – även om du kanske har sett bilder ovan av herps som hanteras, kom ihåg att aldrig hantera ett djur vars identitet du inte är säker på. Vissa ormar kan leverera dödliga bett. Dessutom varierar lagen om hantering av reptiler och groddjur över hela världen och olika styrande organ. Många av djuren på bilderna ovan hanterades som en del av forskning med en herpetolog. De flesta reptiler och groddjur är lätta att njuta av med kamera och kikare och kräver ingen hantering. Så, gå ut och njut av det blöta och fjällande!

Foton av Lev Frid (förutom Narcisse från Wikimedia Commons)