(Den här artikeln publicerades först på Focusing On Wildlife)

"Komodo" är ett välbekant ord för de flesta och nästan alla har hört talas om de ökända komodovaranerna, men få människor verkar veta mycket om Komodoön själv och historierna bakom dess mest berömda invånare. Denna torra ö på 390 km² är en av de mindre öarna som utgör en indonesisk ökedja känd som de mindre sundorna. Denna arkipelag ligger öster om de större sundorna (även känd som Sundaland), den senare som består av Malackahalvön och de massiva öarna Sumatra, Java och Borneo samt den mindre Bali. Strax öster om Bali finns en djuphavskanal som skiljer Bali från nästa lilla ö, Lombok. Trots att Lomboksundet bara är 35 km långt, är det faktiskt ett ganska betydande särdrag eftersom det skiljer de stora och mindre sundorna åt och utgör en del av en större zoogeografisk avdelning känd som Wallaces linje. Ha tålamod med mig när jag förklarar relevansen av detta faktum.

Om man går tillbaka i tiden, till åren 1854-62, reste en brittisk upptäcktsresande och naturhistorisk samlare vid namn Alfred Russel Wallace genom ett då föga känt område som han kallade "Den malaysiska skärgården", och publicerade 1869 en bok med samma titel som blev en av de mest populära och inflytelserika redogörelserna för vetenskaplig utforskning som skrevs under 1800-talet. Förutom att vara den första västerlänningen att beskriva levande paradisfåglar i det vilda, upptäckte Wallace mer än tusen nya fågelarter och andra livsformer. Eftersom han samlade kommersiellt och därför tillbringade betydande tid i regionen för att samla stora mängder exemplar (otroliga 125 000!), hade han tid och material att reflektera över skillnader mellan individer av arter, såväl som förändringar i faunans mångfald mellan de många öar han utforskade. Den första ledde honom till att självständigt föreslå naturligt urval som drivkraften för evolutionen. Under 1858 skrev han ner denna teori medan han fortfarande var i Indonesien och skickade sina idéer till den då redan uppskattade Charles Darwin som befann sig i en ganska svår situation; Wallace har just kommit på idén att Darwin har ägnat de senaste två decennierna åt forskning med avsikt att publicera den. Slutresultatet blev att Darwin skyndade sig att skriva en kort artikel som levererades till Linnean Society i London tillsammans med Wallaces idéer om evolution. Darwin, som vid den tiden var den mest kände av duon, blev förevigad som fadern till evolutionsteorin genom naturligt urval. Detta befästes ytterligare genom Darwins publicering året därpå av sin berömda bok "Om arternas uppkomst". Vissa författare har gått så långt som att hävda att Darwin stal Wallaces idéer och tog all ära och ära, men Wallace visade inte vid något tillfälle någon bitterhet över att bli förpassad till baksätet och han blev faktiskt en hängiven anhängare av Darwin.

Wallace kom också på idén om zoogeografiska gränser och har tilldelats titeln "biogeografins fader". Han lade märke till att väster om Lomboksundet var faunan i Stora Sundas nästan av rent asiatiskt ursprung (typiska arter inklusive apor, noshörningar, katter, hackspettar, barbeter etc.), men öster om denna kanal hade faunan ett starkt australasiskt inslag (typiska arter inklusive pungdjur, kakaduor, honungsätare, megapoder etc.). Wallace föreslog därför en teoretisk linje, som nu är uppkallad till hans ära som Wallaces linje. Denna linje fortsatte norrut från Lomboksundet till en annan kanal som skiljer Borneo från Sulawesi och även här gällde denna regel. Regionen öster om linjen är inte rent australasisk, utan en stark blandning av asiatisk och australasisk fauna. Längre österut kan en annan tydlig linje dras som skiljer dessa öar med blandad fauna och de av nästan rent australasiskt ursprung. Denna är nu känd som Lydekkers linje. Senare forskning har bevisat att dessa linjer korrelerar med kontinentalplattor, där öarna väster om Wallaces linje är fästa via Sunda-sockeln till kontinentala Asien och de öster om Lydekkers linje till Sahul-plattan som förbinder Nya Guinea med kontinentala Australien. Öarna som ligger mellan dessa två linjer bildar en sammanlagd landmassa på 347 000 km² som nu kallas Wallacea. De är inte starkt kopplade till några kontinentalsockelr och deras fauna är, som nämnts, en fascinerande blandning av asiatiskt och australasiskt ursprung.

De mindre Sundaöarna utgör en integrerad del av Wallacea, och Komodo är bara en av de mindre mindre Sundaöarna. Den ligger inklämd mellan de mycket större öarna Sumbawa och Flores, alla av vulkaniskt ursprung. Komodo har bara en enda by (som växte från endast 30 bybor 1928 till cirka 2 000 invånare nu) som är av ganska nytt ursprung. Bosättningen sägs ha grundats av fångar som förvisades till denna avlägsna och ganska torra och olycksbådande ö. Historier om eldspottande drakar som var över 7 meter långa hade cirkulerat ett tag, men trots att han seglade vid sidan av Komodo landsteg Wallace inte på ön och missade därmed att upptäcka världens största ödla. Först 1910 satte en tjänsteman från den holländska kolonialadministrationen i Flores, löjtnant Steyn van Hensbroek, igång en expedition av beväpnade soldater för att undersöka detta fruktansvärda odjur. Efter några dagar lyckades de döda en komodovaran och introducera denna art till västvärlden. År 1912 besökte även chefen för det zoologiska museet på Java, Peter Ouwens, Komodo och samlade in fler exemplar och beskrev formellt arten som Varanus komodoensis. Denna största av alla ödlor väckte ett sådant intresse att den nederländska regeringen år 1915 var orolig för komodovaranens bevarande och utfärdade en förordning för att skydda den.

Det finns två teorier om orsakerna till att en så enorm ödla utvecklades; den traditionella uppfattningen var att komodovaranen var ett exempel på ögigantism, ett biologiskt fenomen där öformer tenderar att utvecklas till större taxa (och omvänt blir kontinentala former mindre). Nya bevis tyder dock på att komodovaranen är en forntida relikt av jätteödlor som utvecklades i Australien men utrotades tillsammans med andra megafaunor under pleistocen-eran. I motsats till vad många tror existerar komodovaranen inte bara på sin namne Komodoön (som har en uppskattad population på 1 000 djur) utan finns också på de närliggande mindre öarna Rinca (1 000), Gili Desami (100) och Gili Motang (också 100) samt västra Flores (upp till 2 000). De har nyligen utrotats på Padar, troligen på grund av extrem jakt på deras huvudsakliga bytesdjur. De mindre öarna, som tillsammans omfattar 603 km² mark, har sedan 1980 skyddats inom Komodo nationalpark, ett världsarv. Två reservat har också nyligen utsetts på Flores för att skydda drakarna. Drakarna lever på gräsmarker, öppna savanner, stränder och låglänta monsun- och mangroveskogar på dessa torra öar.

Med en längd på upp till 3,13 m och en genomsnittlig vikt på upp till 90 kg, med en rekordvikt på 166 kilogram (även om detta förmodligen inkluderade osmält mat), är komodovaranen superpredatorn inom sitt utbredningsområde. Alla varelser de kan övervinna och döda faller inom deras födoområde; från ryggradslösa djur och fåglar, andra komodovaraner, ända upp till däggdjur så stora som vattenbufflar och till och med människor. Huvuddelen av deras kost består av stora däggdjur som har introducerats till dessa öar, särskilt timorhjortar, vildsvin, vattenbufflar samt getter och till och med förvildade hästar. Detta väcker uppenbarligen frågan om vad deras kost bestod av innan människor introducerade dessa stora däggdjur, och vissa biologer tror att drakens främsta byte var en utdöd art av dvärgelefant!

Timorhjortar är rikligt förekommande på Komodoön och är komodovaranernas huvudsakliga byte. Bild av Adam Riley.

Komodovaraner är exceptionella bland reptiler på grund av sina gruppjaktmetoder. Bakhåll är deras främsta anfallsmetod och de kastar sig mot bytesdjurets hals eller undersida, och de kan slå ner stora däggdjur med sina svansar. De äter också mycket kadaver och deras luktsinne gör att de kan upptäcka ett dött eller döende djur upp till 9,5 km bort! För att kuva ett så stort byte är det inte deras massiva klor eller 60 ofta utbytta, tandade tänder (som kan mäta upp till 2,5 cm långa), utan deras saliv som är avgörande. De utsöndrar kopiösa mängder av denna vätska som ofta är blodig, på grund av att deras tänder nästan helt är täckta av tandköttsvävnad som naturligt skärs sönder under födointag. Detta skapar en idealisk kultur för de över 60 stammar av fruktansvärt virulenta bakterier som har visat sig frodas i komodovaranernas munnar. Det är fortfarande ett mysterium att drakarna själva inte påverkas av dessa bakterier. Dessutom har man funnit att komodovaraner har två giftkörtlar i underkäken som innehåller gifter som hämmar blodkoagulering, sänker blodtrycket, orsakar muskelförlamning och hypotermi, vilket leder till medvetslöshet hos förgiftade byten. Det antas att kombinationen av deras virulenta saliv och gift kommer att immobilisera alla bytesdjur som undkommer den första attacken.

Djur upp till getters storlek sväljs hela, och denna process underlättas av drakens löst ledade käkar, flexibla skalle och expanderbara mage. Ändå kan detta vara en långsam process trots att saliven smörjer mjölet, och komodovaraner har observerats driva kadaver mot träd (ibland till och med slå ner träd i processen) för att tvinga ner stora bytesdjur i halsen! Ett litet rör under deras tunga är anslutet till deras lungor, vilket gör att de kan andas under denna process. Bitar slits av djur som är för stora för att sväljas hela. Drakarna kan konsumera upp till 80 % av sin kroppsvikt under ett enda sittande och kan överleva på bara ett dussin måltider på ett år! De största handrakarna hävdar sin dominans och äter först, medan de mindre individerna följer i hierarkin. Mindre hanar visar sin underkastelse med undergivet kroppsspråk och högljudda ångloksliknande väsande, medan drakar av liknande storlek tillgriper fysisk strid, där förloraren flyr om han inte dödas och uppäts av segraren!

Komodovaraner har en häckningssäsong, med parning mellan maj och augusti och äggläggning i september. Hanar kämpar med varandra för att få tillgång till honor och behöver också brottas med och immobilisera de antagonistiska honorna under samlaget. De bildar dock parbindningar vilket är mycket ovanligt bland reptiler. Omkring 20 ägg läggs vanligtvis i högar eller självgrävda hålor för orangefooted scrubfowl och ruvas i sju till åtta månader, kläckta i april när insekterna är som mest rikliga. Unga drakar blir trädlevande för att undvika sina kannibalistiska äldre och är extremt försiktiga. Mognad uppnås efter 8-9 år och deras livslängd kan nå 50 år. Komodovaraner är kända för att utföra partenogenes, vilket innebär att honor kan lägga befruktade ägg som producerar hanliga avkommor utan kontakt med hanar av arten. Denna anpassning kan göra det möjligt för en enda hona att kolonisera en ö och kläcka hanliga avkommor med vilka den senare kan reproducera sig för att producera avkomma av båda könen.

Komodovaraner är oförutsägbara och kan plötsligt bli aggressiva. När man besöker Komodoön är det obligatoriskt att åtföljas av en parkvakt som är beväpnad med en gaffelformad käpp. Med detta instrument stöter de bort hotfulla drakar genom att kila fast käppen på drakens hals. Det är i allmänhet de mindre och snabbare subadulta drakarna och honorna som är farligast. Under vårt besök visade vår guide oss ärr på hans knä där en ung drake hade bitit honom medan han hade sänkt garden under en tupplur! Ett drakebett är extremt smärtsamt och resulterar vanligtvis i veckor av sjukhusvistelse för att bekämpa infektion.

Komodo är hem för långt fler än dessa otroliga ödlor; 32 däggdjursarter, 128 fågelarter och 37 reptilarter är kända från Komodo nationalpark. Inhemska däggdjur som förekommer på Komodoön inkluderar den asiatiska palmsibet och flera fladdermus- och gnagararter, särskilt den föga kända och mycket lokaliserade rincaråttan. Fåglar är talrika, och en fågelskådare belönas väl med ett besök på Komodoön tidigt på morgonen. Under vår morgonutforskning hade vi många fantastiska fågelskådningsupplevelser, och bland höjdpunkterna fanns grön djungelhöna, orangefotad skrubbhöna, den akut hotade gultofskakaduan, ett stort antal gröna kejsarduvor, den vackra gökduvan, dvärggökduvan, öhalsduken, vitbukig havsörnen, brahminigladan (häckande), stillahavsköl, ätlig bo-snabbare, svartnackad gylling, svartnackad monarkfågel (särskilt vanlig), Wallaceadrongo, halsbandskungsfiskare, blåstjärtad biätare, sundapygméspett, australisk gyllene visselpipa, olivryggig solfågel, svartpanna, citronbukig vitöga, svarthuvad munia och hjälmmunkfågel. Denna lista över fåglar återspeglar den blandade naturen hos fågelfaunan på dessa Wallaceaöar – till exempel skrubbhöna, kakaduan, visselpipan och munkfågeln är av australasiskt ursprung; djungelhönan, pjuskan, solfågeln och gyllingen av asiatiskt ursprung och kungsfiskaren, vitögad duva, gökduva och kejsarduva är utbredda ökolonister.

En annan art från en australasisk familj, den orangefotade skrubbfågeln eller megapoden. Dessa fåglar lägger sina ägg i högar av vegetation och komodovaraner använder ofta deras övergivna högar som sina egna boplatser. Bild av Adam Riley

Wallaceadrongon är en attraktiv endemisk art för Wallacea och är vanlig på Komodoön. Bild av Adam Riley

Mer än 1 000 fiskarter (inklusive många färgglada revfiskar), 260 korallarter och 70 svamparter, såväl som dugonger, 14 valarter och häckande sköldpaddor är kända från nationalparkens vatten. Att snorkla utanför den fantastiska och passande namngivna Pink Beach på Komodoön var en av våra bästa korallrevupplevelser i Indonesien.

Komodoön är utan tvekan en av världens platser att besöka för naturälskare och fågelskådare.