(Den här artikeln dök först upp på Focusing On Wildlife)

"Komodo" är ett bekant ord för de flesta och nästan alla har hört talas om de ökända komodo-drakarna, men få människor verkar veta mycket om själva Komodoön och berättelserna bakom dess mest kända invånare. Denna torra 390 km² stora ö är en av de mindre öarna som utgör en indonesisk kedja känd som Lesser Sundas. Denna ögrupp ligger öster om Greater Sundas (även känd som Sundaland), den senare består av den malaysiska halvön och de enorma öarna som Sumatra, Java och Borneo och det mindre Bali. Strax öster om Bali finns en djupvattenkanal som skiljer Bali från nästa lilla ö, Lombok. Trots bredden på detta Lomboksund som bara mäter 35 km, är det faktiskt ett ganska viktigt inslag eftersom det skiljer de större och mindre sunden och utgör en del av en större zoogeografisk division känd som Wallace's Line. Snälla stå ut med mig när jag förklarar relevansen av detta faktum.

Går tillbaka i tiden till åren 1854-62, reste en brittisk upptäcktsresande och naturhistorisk samlare vid namn Alfred Russel Wallace genom ett då föga känt område som han kallade "The Malay Archipelago", och publicerade 1869 en bok med den titeln som blev en av de mest populära och inflytelserika berättelserna om vetenskaplig utforskning som skrevs under 1800-talet. Förutom att vara den första västerlänningen att beskriva levande paradisfåglar i naturen, upptäckte Wallace mer än tusen nya fågelarter och andra livsformer. Eftersom han samlade som en kommersiell verksamhet och därför tillbringade mycket tid i regionen för att samla stora volymer av exemplar (otroliga 125 000!), hade han tid och material att reflektera över skillnader mellan individer av arter, såväl som förändringar i mångfald av fauna mellan de många öarna han utforskade. Den första ledde till att han självständigt föreslog naturligt urval som evolutionens drivkraft. Under 1858 skrev han upp denna teori medan han fortfarande var i Indonesien och skickade sina idéer till den då redan uppskattade Charles Darwin som befann sig i en ganska tuff situation; Wallace har precis kommit på själva idén att Darwin har tillbringat de senaste två decennierna med att forska med avsikten att publicera. Slutresultatet var att Darwin skyndade på ett kort papper som levererades till Linnean Society of London tillsammans med Wallaces idéer om evolution. Darwin, som var den mer välkända av duon vid den tiden, slutade med att bli förevigad som fadern till teorin om evolution genom naturligt urval. Detta befästes ytterligare av Darwins publicering året därpå av hans berömda bok: "Om arternas uppkomst." Vissa författare har gått så långt som att hävda att Darwin stal Wallaces idéer och tog all ära och ära, men Wallace visade inte i något skede någon bitterhet över att bli förflyttad till baksätet och i själva verket blev han en trogen anhängare av Darwin.

Wallace träffade också begreppet zoogeografiska gränser och har tilldelats titeln "biogeografins fader". Han lade märke till att väster om Lomboks sund var faunan i Greater Sundas nästan rent asiatiskt ursprung (typiska arter inklusive apor, noshörningar, katter, hackspettar, barbets etc), men öster om denna kanal hade faunan ett starkt australiensiskt element (typiska arter inklusive pungdjur, kakaduor, honungsätare, megapoder etc). Wallace föreslog därför en teoretisk linje, som nu till hans ära kallas Wallace's Line. Denna linje fortsatte norrut från Lomboksundet till en annan kanal som skiljer Borneo från Sulawesi och även här gällde denna regel. Regionen öster om linjen är inte rent australiensisk, utan en stark blandning av asiatisk och australiensisk fauna. Längre österut kan en annan tydlig linje dras som skiljer dessa öar av blandad fauna och öar av nästan rent australiensiskt ursprung. Detta är nu känt som Lydekkers linje. Efterföljande forskning har visat att dessa linjer korrelerar med kontinentala plattor, öarna väster om Wallace's Line är fästa via Sunda-hyllan till kontinentala Asien och de öster om Lydekkers linje till Sahul-plattan som förbinder Nya Guinea med kontinentala Australien. Öarna som ligger mellan dessa två linjer bildar en kombinerad 347 000 km² landmassa som nu kallas Wallacea. De är inte starkt kopplade till någon kontinentalsockel och deras fauna är som sagt en fascinerande blandning av asiatiskt och australiensiskt ursprung.

Lesser Sundas utgör en integrerad del av Wallacea, och Komodo är bara en av de mindre Lesser Sunda-öarna. Det är inklämt mellan de mycket större öarna Sumbawa och Flores, alla av vulkaniskt ursprung. Komodo har bara en enda by (som växer från endast 30 bybor 1928 till cirka 2 000 invånare nu) som är av ett ganska nyligt ursprung, bosättningen sägs ha grundats av fångar som förvisades till denna avlägsna och ganska torra och otäcka ö. Berättelser om eldspottande drakar som överstiger 7 m (23 fot) i längd hade cirkulerat under en tid, men trots att de seglade tillsammans med Komodo landade Wallace inte på ön och missade att upptäcka världens största ödla. Först 1910 gjorde en tjänsteman från den holländska kolonialförvaltningen i Flores, löjtnant Steyn van Hensbroek, en expedition med beväpnade soldater för att undersöka detta skräckinjagande odjur. Efter några dagar lyckades de döda en komodovaran och introducerade denna art till västvärlden. 1912 besökte chefen för Zoologiska museet i Java, Peter Ouwens, också Komodo och samlade in fler exemplar och beskrev formellt arten som Varanus komodoensis. Ett sådant intresse genererades av denna största av alla ödlor att den holländska regeringen 1915 var orolig för bevarandet av Komodo-draken och utfärdade en förordning för deras skydd.

Det finns två teorier om orsakerna till att en sådan enorm ödla utvecklas; det traditionella tänkandet var att Komodo-draken var ett exempel på ögigantism, ett biologiskt fenomen där öformer tenderar att utvecklas till större taxa (och omvänt kontinentala former blir mindre). Nya bevis tyder dock på att Komodo-draken är en forntida relikt av jätteödlor som utvecklades i Australien men dog ut med andra megafauna under Pleistocene-eran. Tvärtemot vad många tror finns Komodo-draken inte bara på sin namne Komodo Island (som hyser en uppskattad befolkning på 1 000 djur) utan finns också på de närliggande mindre öarna Rinca (1 000), Gili Desami (100) och Gili Motang (även 100) samt västra Flores (upp till 2 000.) De har nyligen dött ut på Padar, troligen på grund av extremt jakttryck på deras huvudsakliga bytesart. De mindre öarna, tillsammans 603 km² mark, har sedan 1980 varit skyddade inom Komodo National Park, ett världsarv. Två reservat har också nyligen deklarerats på Flores för att skydda drakarna. Drakarna bor på gräsmarker, öppna savanner, stränder och låga monsun- och mangroveskogar på dessa torra öar.

Mäter upp till 3,13 m (10 fot 3 tum) och tippar vågen till ett genomsnitt på upp till 90 kg (198 lbs) med en rekordvikt för en vild individ på anmärkningsvärda 166 kg (370 lbs), (även om detta förmodligen inkluderade en osmält måltid), Komodo Dragon är superrovdjuret inom dess utbredning. Varje varelse de kan övervinna och döda faller inom deras dietområde; från ryggradslösa djur och fåglar, andra komodo-drakar, ända upp till däggdjur så stora som vattenbufflar och till och med människor. Huvuddelen av deras diet består av stora däggdjur som har introducerats till dessa öar, särskilt timorhjort, vildsvin, vattenbuffel samt getter och till och med vilda hästar. Detta väcker uppenbarligen frågan om vad deras diet bestod av innan människor introducerade dessa stora däggdjur och en del biologer tror att drakarnas huvudbyte var en utdöd art av pygméelefant!

Timor Deer är riklig på Komodo Island och är Komodo-drakarnas främsta byte. Bild av Adam Riley.

Komodo-drakar är exceptionella bland reptiler för deras gruppsamarbetande jaktmetoder. Bakhåll är deras främsta angreppsmetod och de gör ett utfall mot strupen eller undersidan av sitt byte, och de kan slå ner stora däggdjur med svansen. De livnär sig också mycket på kadaver och deras luktsinne gör att de kan upptäcka ett dött eller döende djur upp till 9,5 km (5,9 mi) bort! För att underkuva sådana stora byten är det inte deras massiva klor eller 60 ofta utbytta, tandade tänder (som kan mäta upp till 2,5 cm (1 tum) i längd), utan deras saliv som är avgörande. De utsöndrar rikliga mängder av denna vätska som ofta är blodfärgad, på grund av att deras tänder nästan helt täcks av tandköttsvävnad som är naturligt riven under matningen. Detta skapar en idealisk kultur för de över 60 stammar av fruktansvärt virulenta bakterier som har visat sig frodas i Komodo Dragons munnar. Det är fortfarande ett mysterium att drakarna själva är opåverkade av dessa bakterier. Dessutom har det visat sig att Komodo-drakar har två giftkörtlar i underkäken som innehåller toxiner som hämmar blodkoagulering, sänker blodtrycket, orsakar muskelförlamning och hypotermi, vilket leder till medvetslöshet hos förgiftade byten. Det antas att kombinationen av deras virulenta saliv och gift kommer att immobilisera alla bytesobjekt som undkommer den första attacken.

Djur upp till en getterstorlek sväljs hela, denna process underlättas av drakens löst ledade käkar, flexibla skalle och expanderbara mage. Ändå kan detta vara en långsam process trots saliven som smörjer måltiden och Komodo-drakar har observerats ramla kadaver mot träd (ibland till och med slå ner träd under processen) för att tvinga ner stora bytesföremål i halsen! Ett litet rör under tungan är anslutet till deras lungor så att de kan andas under denna process. Bitar rivs av djur som är för stora för att sväljas hela. Drakarna kan konsumera upp till 80 % av sin kroppsvikt i en enda sittning och kan överleva på bara ett dussin måltider på ett år! De största manliga drakarna hävdar sin dominans och matar först, medan de mindre individerna följer i hierarki. Mindre hanar visar sin underkastelse med undergiven kroppsspråk och högljudda ångtågsliknande väsningar, medan drakar av liknande storlek tar till fysisk strid, förloraren flyr om han inte dödas och äts upp av segraren!

Komodo-drakar har en häckningssäsong, med parning mellan maj och augusti och äggläggning i september. Hanar kämpar mot varandra för att få tillgång till honor och behöver också brottas och immobilisera de antagonistiska honorna under samlag. De bildar dock parbindningar vilket är mycket ovanligt bland reptiler. Cirka 20 ägg läggs vanligtvis i apelsinfotade kratfågelhögar eller självutgrävda hålor och inkuberas i sju till åtta månader och kläcks i april när insekterna är som mest. Unga drakar blir trädlevande för att undvika sina kannibalistiska seniorer och är extremt försiktiga. Mognad uppnås efter 8-9 år och deras livslängd kan nå 50 år. Komodo-drakar är kända för att utföra partenogenes, vilket innebär att honor kan lägga fertila ägg som producerar manliga avkommor utan kontakt med hanar av arten. Denna anpassning kan tillåta en enda hona att kolonisera en ö, kläcka manliga avkommor med vilka den senare kan fortplanta sig för att producera avkomma av båda könen.

Komodo-drakar är oförutsägbara och kan plötsligt bli aggressiva. När du besöker Komodo Island är det obligatoriskt att åtföljas av en parkvaktare som är beväpnad med en gaffelpinne. Med det här instrumentet trycker de bort alla hotfulla drakar genom att kila pinnen på drakens hals. Det är i allmänhet de mindre och snabbare subadults och honor som är farligast. Under vårt besök visade vår guide oss ärr på hans knä där en ung drake hade bitit honom medan han hade svikit sin vakt under en tupplur! Ett drakbett är extremt smärtsamt och resulterar vanligtvis i veckors sjukhusvistelse för att bekämpa infektion.

Komodo är hem för mycket mer än dessa otroliga ödlor; 32 däggdjursarter, 128 fåglar och 37 reptilarter är kända från Komodo National Park. Inhemska däggdjur som förekommer på Komodo Island inkluderar den asiatiska palmciveten och flera arter av fladdermus och gnagare, särskilt den föga kända och mycket lokaliserade rincaråttan. Fåglar är produktiva, och en fågelskådare belönas väl av ett tidigt morgonbesök på Komodo Island. Under vår morgons utforskning hade vi många fantastiska fågelskådningsupplevelser, och höjdpunkter inkluderade grön djungelfågel, orangefotad kratfågel, den kritiskt hotade gulkrönade kakaduan, ett stort antal gröna kejsarduvor, den vackra barduvan, lilla gökduvan, ökrage -Duva, Vitbukad havsörn, Brahmindrake (häckande), Stillahavskoel, Ätlig näste Swiftlet, Black-naped Oriole, Black-naped Monarch (särskilt vanlig), Wallacean Drongo, Collared Kingfisher, Blue-tailed Bee-Eatare, Sunda pygmé hackspett, australisk guldvissling, solfågel med olivrygg, blomspett med svart front, vitögd citronbuk, munia med svart ansikte och hjälmbroder. Denna lista över fåglar återspeglar den blandade naturen hos fågeldjuren på dessa Wallacean Islands – till exempel att buskfågel, kakadua, visslare och munkfågel är av australiensiskt ursprung; djungelfågel, coucal, solfågel och oriole av asiatiskt ursprung och kungsfiskare, vitöga, gökduva och imperial-duva är utbredda ökolonister.

En annan art från en australiensisk familj, Orange-footed Scrubfowl eller Megapode. Dessa fåglar lägger sina ägg i högar av vegetation och Komodo-drakar använder ofta sina övergivna högar som sina egna häckningsplatser. Bild av Adam Riley

Wallacean Drongo är en attraktiv endemisk till Wallacea och påträffas ofta på Komodo Island. Bild av Adam Riley

Mer än 1 000 fiskarter (inklusive många briljant färgglada revfiskar), 260 arter av koraller och 70 arter av svampar, samt Dugong, 14 valarter och häckande sköldpaddor är kända från nationalparkens vatten. Att snorkla utanför den fantastiska och passande namnet Pink Beach på Komodo Island var en av våra bästa korallrevsupplevelser i Indonesien.

Komodo Island är utan tvekan en av världens platser att besöka för vilda entusiaster och fågelskådare.