När jag bläddrar igenom en fältguide är det alltid med en känsla av bestörtning och sorg som jag stöter på hänvisningar till en utdöd art. Detta är särskilt gripande om fågeln har försvunnit under min fågelskådningstid eller "på min vakt", som jag gillar att tänka på det. Öar upplever av olika anledningar fler utrotningar än kontinenter (där Afrika är den enda kontinenten som inte drabbas av en fågeldöd!). Madagaskar har dock haft mer än sin beskärda del av utdöda eller förlorade arter och Madagaskars taffelfågel fanns stadigt med på denna lista. Tidigare vanlig på sin enda kända plats, Aloatra-sjön, fram till 1930-talet, ledde introduktionen av många exotiska fiskarter och mänskliga störningar till massiva populationsminskningar. Den senaste observationen av en flock var 1960, då en fågel sköts för ett museiexemplar! Sedan 1991 fångade en fiskare på sjön en hane i sitt fisknät. Denna fågel hölls i fångenskap tills den dog ett år senare. Denna individ gav hopp om att arten fortfarande kunde finnas kvar i någon avlägsen del av Aloatra-sjön. Emellertid misslyckades ett flertal expeditioner med att producera några bevis för fågeln och år 2006 omklassificerade IUCN madagaskartaporhaden som "möjligen utdöd".

Det var därför en ren häpnad när jag hörde nyheten att biologer från The Peregrine Fund, medan de i november 2006 letade efter utrotningshotade Madagaskar-hökfåglar, hade upptäckt en liten population av dessa dykander vid en mycket avlägsen kratersjö 330 km norr om Aloatra-sjön! Sedan läckte rykten ut om att på samma plats kunde den mytomspunna rödugglan lätt ses, Madagaskar-ormörnen häckade och andra sällsynta fåglar och lemurer fanns i överflöd. Som ni kan föreställa er tuggade jag på biten för att komma till detta förlorade paradis och när jag äntligen fick de nödvändiga tillstånden 2008 blev jag inte häpnadsväckande!

Efter 15 tidigare resor trodde jag att jag kände Madagaskar väl, men aldrig tidigare hade jag sett sådana vidsträckta orörd vildmark på denna ö som tyvärr har härjats av sina mänskliga kolonister under de senaste 1 000 åren. Fåglar som jag tidigare bara hade stött på ett par gånger under månader av fågelskådning på Madagaskar var rikliga: Madagaskarhökar överallt, Mellers änder i skäppor, grå emutail, skogsfodi och jag fick till och med en observation av den mytomspunna slanknäbbade flufftailen! Jag hade bara sett röduggla en gång tidigare i flykt och här var en som satt nonchalant i en pandanus!

Men ingenting kunde mäta sig med min glädje över att se hela världspopulationen på nästan 20 vuxna madagaskartaindlar med 12 ungar! Denna häpnadsväckande berättelse om återupptäckt väntar tyvärr fortfarande på sitt lyckliga slut; alla dessa ungar misslyckades med att överleva och antalet vuxna hontaindlar är kritiskt lågt, vilket skapar stor oro för artens framtida överlevnad. På den positiva sidan har dock ett avelsprogram i fångenskap framgångsrikt initierats av WWT i samarbete med Durrell Wildlife Conservation Trust, The Peregrine Fund och Madagaskars regering.

Att nå detta avlägsna område är inte för den räddhågsne och det tar två dagar av, ibland, mödosam resa från Antananarivo (inklusive flyg, båttur, en rejäl fyrhjulsdriven bilkörning och slutligen en 2-timmars vandring från närmaste by!). Belöningarna är dock verkligen värda det och det är en speciell upplevelse att veta att man är en av få fågelskådare som har haft förmånen att se denna fågel levande!

En annan madagaskisk fågel som också har tagits bort från listan över förlorade fåglar är Sakalava-rälsen. Uppkallad efter Sakalavafolket i västra Madagaskar var den tidigare endast känd från exemplar tagna 1930 och 1962, fram till dess återupptäckt vid en avlägsen sjö i nordvästra Madagaskar 1995. Den är nu känd från en handfull våtmarker i denna torra västra region av ön, och denna art har sedan dess klassificerats som hotad. Kinkonysjön, där jag tog denna bild av Sakalava-rälsen, är en perfekt kandidat för ekoturism i samhället. Det fattiga samhället som bor vid sjöns stränder har byggt en enkel turistcampingplats med hinkduschar och latriner, bydamer lagar läckra måltider och lokala guider tar med fågelskådare ut på träkanoter för att leta efter denna svårfångade rallid. Detta ger inte bara välbehövliga inkomster för samhället, utan det ökar också medvetenheten om behovet av att bevara Sakalava-rälsen och en myriad av andra vattenfåglar som frekventerar denna fantastiska plats. Men på grund av områdets avlägsenhet har tyvärr bara en handfull orädda fågelskådare tagit tillfället i akt att stödja detta samhällsinitiativ genom att göra resan till detta fascinerande område. Jag försäkrar er att det är en resa väl värd ansträngningen, inte bara för endemiska fåglar och sällsynta däggdjur, utan också för att interagera med den underbart vänliga och välkomnande lokalbefolkningen.

Förutom madagaskartaffeland och sakalavarål har andra förlorade madagaskiska fåglar som nu har hittats hittats bland annat madagaskarormörn, röduggla, slanknäbbad flufftail, rödstjärtad newtonia, mörk tetraka (tidigare grönbul) och gulbukig solfågel-asity. Det är osannolikt att världens största fågel, elefantfågeln, som dog ut på 1600-talet, kommer att återupptäckas, men det finns fortfarande ett visst hopp om tre andra saknade arter: snigelätande coua, aloatradopping och bluntschlis vanga. De två första klassificeras officiellt som "utdöda" och den senare är en nyligen beskriven art baserat på två unga exemplar som samlades in 1931 och klassificeras för närvarande som "databristfällig".

Kan det bara vara möjligt att några eller alla av dessa tre försvunna fåglar fortfarande överlever i kvarlevor av livsmiljöer i avlägsna regioner i Madagaskar……?