När jag bläddrar igenom en fältguide är det alltid med en känsla av bestörtning och sorg som jag stöter på referenser till en utdöd art. Detta är särskilt gripande om fågeln har försvunnit under loppet av mina fågelskådningsdagar eller "på min vakt", som jag gillar att tänka på det. Öar, av olika anledningar, upplever fler utrotningar än kontinenter (med Afrika som den enda kontinent som inte drabbas av en fågelutrotning!). Madagaskar har dock haft mer än sin beskärda andel av utdöda eller förlorade arter och Madagascar Pochard var fast på denna lista. Tidigare vanligt på dess enda kända plats, Lake Aloatra, in på 1930-talet, ledde introduktionen av många exotiska fiskarter och mänskliga störningar till massiva befolkningsminskningar. Den sista iakttagelsen av en flock var 1960, då en fågel sköts för ett museiexemplar! Sedan 1991 fångade en fiskare på sjön en hane i sitt fiskenät. Denna fågel hölls i fångenskap tills den dog ett år senare. Denna individ gav hopp om att arten fortfarande skulle kunna finnas kvar i någon avlägsen del av sjön Aloatra. Men många expeditioner misslyckades med att producera några bevis på fågeln och 2006 omklassificerade IUCN Madagascar Pochard som "möjligen utdöd".

Det var därför en absolut spänning när jag hörde nyheten att biologer från The Peregrine Fund, när de undersökte efter utrotningshotade Madagaskar harrier i november 2006, hade upptäckt en liten population av dessa dykande änder vid en mycket avlägsen kratersjö 330 km norr om sjön Aloatra ! Sedan läckte rykten ut att på samma plats kunde den mytomspunna Röda ugglan lätt ses, Madagaskars ormörn häckade och andra sällsynta fåglar och lemurer fanns i överflöd. Som ni kan föreställa er, höll jag på att ta mig till detta förlorade paradis och när jag äntligen fick de nödvändiga tillstånden 2008, misslyckades det inte att förvåna!

Efter 15 tidigare resor trodde jag att jag kände Madagaskar väl, men aldrig tidigare hade jag sett så stora vidder av orörd vildmark på denna ö som tyvärr har härjats av sina mänskliga kolonister under de senaste 1 000 åren. Fåglar som jag tidigare bara stött på några få gånger under månader av fågelskådning Madagaskar var rikligt: ​​Madagaskar harrier överallt, Meller's Ducks vid bushelen, Grey Emutail, Forest Fody och jag fick till och med en iakttagelse av den mytomspunna Slender-billed Flufftail! Jag hade bara sett Röd uggla en gång tidigare i flykt och här var en nonchalant uppflugen i en Pandanus!

Men ingenting matchade min glädje över att se hela världens befolkning på nästan 20 vuxna Madagaskar Pochards med 12 kycklingar! Denna häpnadsväckande berättelse om återupptäckt väntar tyvärr fortfarande på sitt lyckliga slut; alla dessa kycklingar misslyckades med att överleva och antalet vuxna honor är kritiskt lågt, vilket skapar stor oro för artens framtida överlevnad. På den positiva sidan har dock ett avelsprogram i fångenskap framgångsrikt initierats av WWT i samarbete med Durrell Wildlife Conservation Trust, The Peregrine Fund och Madagaskars regering.

Att nå detta avlägset område är inte för de som är svaga hjärtat och det tar två dagar av, ibland, mödosam resor från Antananarivo (inklusive ett flyg, en båttur, lite seriös 4×4-körning och slutligen en 2-timmars vandring från närmaste by! ). Men belöningarna är verkligen värda besväret och det är en speciell upplevelse att veta att du är en av en handfull fågelskådare som har haft förmånen att se denna fågel vid liv!

En annan madagaskisk fågel som också har tagits bort från listan över förlorade fåglar är Sakalava Rail. Uppkallad efter Sakalava-folket i västra Madagaskar, var den tidigare endast känd från exemplar tagna 1930 och 1962, fram till dess återupptäckt vid en avlägsen sjö i nordvästra Madagaskar 1995. Den är nu känd från en handfull våtmarker i denna torra västra del. region på ön, och denna art har sedan dess klassificerats som hotad. Lake Kinkony, där jag tog den här bilden av Sakalava Rail, är en perfekt kandidat för samhällsekoturism. Det fattiga samhället som bor vid sjöns stränder har byggt en enkel turistcamping med skopdusch och groplatriner, bydamer lagar utsökta måltider och lokala guider tar ut fågelskådare på träkanoter för att leta efter denna svårfångade rlid. Detta ger inte bara välbehövliga inkomster för samhället, utan det ökar också medvetenheten om behovet av att bevara Sakalava Rail och en myriad av andra vattenfåglar som besöker denna fantastiska plats. Men på grund av områdets avlägset läge har tyvärr bara en handfull oförskämda fågelskådare tagit tillfället i akt att stödja detta samhällsinitiativ genom att göra resan till detta fascinerande område. Jag försäkrar er att det är en resa väl värd ansträngningen, inte bara för endemiska fåglar och sällsynta däggdjur, utan också för att interagera med den underbart vänliga och välkomnande lokalbefolkningen.

Förutom Madagascar Pochard och Sakalava Rail, andra förlorade madagaskiska fåglar som nu har hittats inkluderar Madagascar Serpent Eagle, Red Owl, Slender-billed Flufftail, Red-tailed Newtonia, Dusky Tetraka (tidigare Greenbul) och Yellow-bellied Sunbird-Asity. Det är osannolikt att världens största fågel, elefantfågeln, som dog ut på 1600-talet, kommer att återupptäckas men det finns fortfarande ett visst hopp för tre andra saknade arter: Snigelätande Coua, Aloatra-dopping och Bluntschlis Vanga. De två första är officiellt klassificerade som "Utdöda" och den senare är en nybeskriven art baserad på två unga exemplar insamlade 1931 och är för närvarande klassificerade som "Data Deficient".

Kan det bara vara möjligt att några eller alla av dessa tre förlorade fåglar fortfarande överlever i reliktfläckar av livsmiljöer i avlägsna regioner på Madagaskar...?