Fråga de flesta var Melanesien ligger, och du möts troligtvis av en tom blick. För vissa låter det mer som ett hälsotillstånd som bäst undviks, snarare än ett ortsnamn. Faktum är att även av "-esia"-regionerna är det inte den mest kända, utan överskuggas av Polynesien och/eller de små skärvor och landprickar som är utspridda över den västra tropiska Stilla havet som utgör Mikronesiens federerade stater. Även människor som inte vet var Polynesien och Mikronesien ligger har åtminstone hört talas om dem. Kanske är det bara Makaronesien, i den östra tropiska Atlanten, hem till Kanarieöarna och Kap Verde, som är mindre känt än Melanesien. Och det är just en del av dess dragningskraft.

Rutt för Melanesia Discoverer-kryssningen, 8-21 oktober 2017 , från Papua Nya Guinea, genom Bismarckbergen till Salomonöarna.

Kryssningen Secrets of Melanesia går från 20-31 oktober 2017 till Salomonöarna och vidare genom Vanuatu. Plus en förlängning till Nya Kaledonien!

Hur kan en plats vara både berömd och okänd? Det verkar omöjligt, men det är just det i det dunkla territoriet i vår grå substans där Melanesien har slagit sig ner. Även kända som "De svarta öarna" (av skäl som ingen riktigt verkar vara överens om), finns det faktiskt över 2000 öar i regionen, varav flera blev kända som slagfält i Stilla havet under andra världskriget. Andra besöks knappt av västerlänningar. Militär ockupation och strider längs Korallhavet på platser som Guadalcanal har gjort denna region till en del av historien, men det finns platser som Tetepare, Stilla havets största obebodda ö, och Duff- och Santa Cruz-öarna som fortfarande har haft få besökare. Detta är en arkipelag av korallatoller, vulkaner och idylliska tropiska vatten. Regionen, som ligger norr om Australien, omfattar (från norr till söder) Papua Nya Guinea, Bismarcköarna, Salomonöarna, Vanuatu, Nya Kaledonien och Fiji. Och det är en plats med häpnadsväckande biologisk mångfald.

Eftersom detta är en av världens mest fågelrika och endemiska hotspots på planeten, vet de flesta inbitna fågelskådare att det är ett måste att besöka. De cirka 200 endemiska fåglarna representerar en stor del av världens fågelarter som inte kan ses någon annanstans, men problemet har alltid varit, hur gör man det? Hur undersöker man en massa små öar i det avlägsna tropiska Stilla havet? Fram till ankomsten av dessa två nya melanesiska kryssningar , Melanesia Discoverer och Secrets of Melanesia, var det bästa man kunde göra att hoppas på att hoppa i vattenpölar lite här och där. Nu, dock, genom dessa resplaner, är hela Melanesien inom räckhåll, och så många fåglar som alltid lurat bara som fantomer på sidorna i våra fältguider kan nu ses, höras, fotograferas och ihågkommas. Och upptäckter kan vänta.

En sak vi vet är att om du gillar duvor och brevduvor är detta ett perfekt ställe för dig. Några av världens mest spektakulära och utbredningsområdesbegränsade duvor finns här, inklusive nikobarduvor, claretbröstduvor och gulhalsade fruktduvor, samt halsbandsduvor, pinonduvor, zoeduvor och torresiska kejserduvor, för att nämna några. Andra grupper växer också, och nästan varje ö har sin egen vitögda duva, myzomeladuva eller monarkduva. Naturligtvis finns det också de framstående stjärnorna att leta efter, som superb pitta, vanuatu megapodeduva, sanfords havsörn, mussautrillerduva, palmkakadua, blåögda kakaduor, kardinallorier, stålblå flugsnappare, och Nya Kaledonien är känt som den enda platsen i världen där man kan se den udda, ovanliga och monotypiska kaguduvan.

Fåglarna är bara början. Detta är en av de mest kulturellt mångfaldiga platserna på planeten, med över 1300 kända språk. Trettonhundra! Det är en femtedel av det totala antalet språk på planeten. Tänk på det. Det är drygt 700 kvadratkilometer, vilket är den absolut högsta språktätheten i världen. Idag består Melanesien av oberoende nationer, eller länder som administreras av Frankrike, och kristendomen är den dominerande religionen. Som nämnts är detta ett område rikt på historia, inte bara från militära insatser under världskrigen, utan också som en plats som gav upphov till Lapita-folket som, med anor från 1600 f.Kr., verkar vara de första människorna som uppnådde verklig expertis inom sjömanskap och sjönavigering. Och det var de som så småningom koloniserade de mest avlägsna öarna, som Hawaii och Påskön.

Och ändå stannar för det mesta det som finns i Melanesien kvar i Melanesien. Detta gäller både fåglarna och människorna. Det är så man får hundratals språk som utvecklas i nära anslutning till varandra, och dussintals endemiska fågelarter. Det är väldigt lite trafik in eller ut, vilket delvis är anledningen till att så få har varit stilla, och detta skapar en genuin unikhet. En undersökning av fågelarter visar att väldigt få fågelarter migrerar in, ut eller genom öarna. Nästan allt där stannar bara där, och det gäller oavsett om du är en Bougainville Bush Warbler (beskriven så sent som 2006) eller en Salomonöbo. För det mesta stannar du kvar. Och varför skulle du inte göra det? Det är inget fel på vädret och vattnet är vackert blått året runt.

Rik på fåglar, rik på kultur och historia, och förankrad mitt i hjärtat av Koralltriangeln, härbärgerar Melanesien ¾ av världens korallarter och cirka 3000 fiskarter som är förknippade med dem. Och bortom det korallblå vattnet är landskapet inte heller så sjaskigt, och mycket av kustlinjen verkar hämtad direkt ur filmen "Den blå lagunen". Faktum är att inspelningen av den filmen på Fiji 1980 oavsiktligt avslöjade en leguanart som var helt okänd för vetenskapen. Sådana upptäckter kvarstår sannolikt. Vi kommer att leta efter dugonger, spinnerdelfiner och flygande rävar under denna kryssning genom det lugna Melanesien. Haven här är ganska lugn jämfört med mer turbulenta delar av Stilla havet och erbjuder ett överflöd av färska skaldjur. Mellan observationer av gampapegoja, Blyths hornbill och paradisdrongo kan vi få se några av de största skalbaggarna i världen, och möjligen den största fjärilen på planeten, allt medan vi är omgivna av blått vatten som erbjuder förmodligen världens bästa snorkling. Följ med George Armistead på ett Rockjumper-äventyr till en fågelgräns och en kulturell guldgruva, och gör det till Melanesien år 2017 .

Med cirka 200 endemiska arter Melanesien också värd för ett antal eleganta regionala specialiteter, såsom mustaschträdsvall.