Fråga de flesta människor var Melanesia är och mer troligt än inte möts du av en tom blick. För vissa låter det mer som ett hälsotillstånd som bäst bör undvikas, mer än ett ortnamn. Faktum är att inte ens av "-esia"-regionerna är den mest kända, överskuggad av Polynesien och/eller de små skärvorna och markfläckarna utspridda över det västra tropiska Stilla havet som utgör de federerade staterna i Mikronesien. Även människor som inte vet var Polynesien och Mikronesien är, har åtminstone hört talas om dem. Kanske bara Macaronesia, i östra tropiska Atlanten, hem till Kanarieöarna och Kap Verde, är mindre känt än Melanesien. Och detta är just en del av dess överklagande.

Rutten för Melanesia Discoverer-kryssningen, 8-21 oktober 2017, från Papua Nya Guinea, genom Bismarcks in i Solomonerna.

Route of the Secrets of Melanesia kryssning, 20-31 oktober 2017, från Salomonerna vidare genom Vanuatu. Plus en förlängning av Nya Kaledonien!

Hur kan en plats vara både känd och okänd? Verkar omöjligt, men det är det mulliga territoriet i vår grå substans där Melanesia har tagit sin bostad. Även känd som "The Black Islands" (av skäl som ingen verkar vara överens om), det finns faktiskt över 2000 öar i regionen, av vilka flera blev kända som slagfält i Stillahavsteatern under andra världskriget. Andra förblir nästan aldrig besökta av västerlänningar. Militär ockupation och strider längs Korallhavet på platser som Guadalcanal har inskrivit denna region i historien, men det finns platser som Tetepare, södra Stilla havets största obebodda ö, och öarna Duff och Santa Cruz som fortfarande har sett få besökare. Detta är en skärgård av korallatoller, vulkaner och idylliska tropiska vatten. Förankrat norr om Australien omfattar regionen (norr till söder) Papua Nya Guinea, Bismarcks, Salomonöarna, Vanuatu, Nya Kaledonien och Fiji. Och det är en plats för häpnadsväckande biologisk mångfald.

Eftersom detta är en av världens mest aviära, endemiskt rika hotspots på planeten, vet de flesta inbitna fågelskådare att det är ett måste-besök. De cirka 200 endemiska fåglarna representerar en stor del av världens avifuana som inte kan ses någon annanstans, men problemet har alltid varit, hur gör man det? Hur undersöker du ett gäng små öar i det avlägsna tropiska Stilla havet? Fram till ankomsten av dessa två nya melanesiska kryssningar , Melanesia Discoverer och Secrets of Melanesia, var det bästa man kunde göra att hoppas på att hoppa lite här och där. Men nu, genom dessa resvägar, är hela Melanesia inom räckhåll, och så många fåglar som för alltid lurade bara som fantomer på våra fältguiders sidor kan nu ses, höras, fotograferas och minnas. Och upptäckter kan vänta.

En sak vi vet är att om du gillar duvor och duvor så är detta moget territorium för dig. Några av världens mest spektakulära och räckviddsbegränsade duvor finns här, inklusive Nicobar Pigeon, Claret-breasted och Yellow-bibbed Fruktduvor, och Collared, Pinon's, Zoe's och Torresian Imperial Pigeon, för att nämna några. Och andra grupper sprider sig också, med nästan varje ö som har sina egna vita ögon, myzomela eller monark. Naturligtvis finns det de enastående stjärnorna också att söka efter, som Superb Pitta, Vanuatu Megapode, Sanford's Sea Eagle, Mussau Triller, Palm Cockatoo, Blue-eyed Cockatoo, Cardinal Lory, Steel-Blue Flycatcher och Nya Kaledonien är känd som enda platsen i världen att se den udda, ovanliga och monotypiska Kagu.

Fåglarna är bara början. Detta är en av de mest kulturellt mångfaldiga platserna på planeten, med över 1300 kända språk. Trettonhundra! Det är en femtedel av det totala antalet språk på planeten. Tänk på det. Det är drygt 700 kvadratkilometer/språk, vilket är den överlägset högsta densiteten av språk i världen. Idag består Melanesia av oberoende nationer, eller länder som administreras av Frankrike, och kristendomen är den dominerande religionen. Som nämnts är detta ett område rikt på historia, och inte bara från den militära aktionen under världskrigen, utan också som en plats som gav upphov till Lapita-folket som, med anor från 1600 f.Kr., verkar vara de första människorna att ha uppnått verklig expertis inom sjömanskap och sjönavigering. Och det var de som så småningom fortsatte med att kolonisera de mest avlägsna öarna, som Hawaii och Påskön.

Och ändå, för det mesta, stannar Melanesien Detta gäller både fåglarna och människorna. Det är så du slutar med hundratals språk som utvecklas i nära anslutning till varandra, och dussintals endemiska fågelarter. Det är väldigt lite trafik in eller ut, vilket är en del av varför så få har stått stilla, och detta ger en genuin unikhet. En undersökning av avifuana visar att väldigt få fågelarter vandrar in, ut eller genom öarna. Nästan allt där bara stannar där, och det är sant oavsett om du är en Bougainville Bush Warbler (beskrivs nyss 2006), eller en Salomonöbor. Oftast stannar man kvar. Och fan, varför skulle du inte det? Det är inget fel på vädret och vattnet är vackert blått året runt.

Rik på fåglar, rik på kultur och historia, och förankrad i hjärtat av koralltriangeln, Melanesia hyser ¾ av världens korallarter och cirka 3000 fiskarter associerade med dem. Och bortom det korallblå vattnet är landskapet inte heller alltför sjaskigt, och mycket av kustlinjen verkar lyftas rakt ut ur filmen "The Blue Lagoon". Faktum är att inspelningen av den filmen på Fiji 1980 oavsiktligt avslöjade för världen en art av leguaner helt okänd för vetenskapen. Sådana upptäckter finns sannolikt fortfarande kvar. Vi kommer att söka efter dugonger, spinnerdelfiner och flygande rävar under denna kryssning genom lugna Melanesien. Havet här är ganska lugnt jämfört med mer turbulenta delar av Stilla havet och ger en mängd färska skaldjur. Mellan iakttagelser av Vulturine Parrot, Blyth's Hornbill och Paradise Drongo, kan vi se några av de största skalbaggarna i världen, och möjligen den största fjärilen på planeten, allt samtidigt som det är omgivet av blått vatten som erbjuder utan tvekan den bästa snorklingen i världen. Följ med George Armistead på ett Rockjumper-äventyr till en fågelgräns och en kulturell guldgruva, och gör det till Melanesia 2017 .

Med cirka 200 endemiska arter Melanesia också värd för ett antal snygga regionala specialiteter, som Moustached Treeswift.