Väldigt få fåglar är så mytiska och föga kända som den gyllene maskerade ugglan, en vacker och liten Tyto-uggla som är endemisk för ön New Britain, som i sin tur är en liten, outforskad ö belägen utanför Nya Guineas östkust.

Denna art var, fram tills helt nyligen, endast känd från två exemplar och en enda observation. Men något mycket spännande materialiserades under veckorna inför våra turer till New Britain 2015. Medan de guidade en grupp japanska turister runt ön, körde den lokala guiden Joseph, som är baserad på Walindi Resort på öns östkust, sina kunder runt och tittade på eldflugor i de intilliggande oljepalmsplantagen när en liten, gyllene uggla dök upp i hans ficklampa. Han visste omedelbart vad ugglan var eftersom han hade hittat ett dött exemplar av arten på lodgens område för bara två år sedan. Helt häpnad över upptäckten körde han tillbaka till lodgen och rapporterade det till Shane, lodgechefen, och de två begav sig ut till samma område nästa kväll, beväpnade med en videokamera. Helt otroligt nog hittade de fågeln i samma närhet och lyckades få några utmärkta videofilmer av denna mega-raritet. Äntligen fanns den okända gyllene maskerade ugglan på kartan!

Med stor spänning och förväntan anlände vi till lodgen för att påbörja vår första turné i Nya Storbritannien under Nya Guinea-säsongen 2015. Vi pratade med Joseph den första kvällen och formulerade en plan för hur vi skulle försöka hitta denna mytiska art, och den andra natten lämnade vi lyxen i vår underbara lodge och påbörjade vår resa efter den gyllene maskerade ugglan. Vi körde längs vägen där Joseph och Shane hade sett ugglan och genomsökte även alla andra vägar i området, men utan resultat. Lite besvikna men inte det minsta överraskade återvände vi till lodgen tomhänta. Den tredje natten gav vi oss ut igen, men den här gången hade vi bokstavligen precis lämnat lodgen och kört ungefär tvåhundra meter längs en grusväg för oljepalmskörd när Joseph påminde oss om att det var här han och Shane hade filmat ugglan för bara några veckor sedan. Nästan så fort han var klar med sitt uttalande mötte våra lampor ett föremål som satt på en låg stubbe vid vägkanten, mitt i en stor oljepalmsplantage! Vi kunde inte tro det! Våra hjärtan hoppade till ett slag när vi insåg att det verkligen var en Gyllene Maskuggla! Vi var nästan för exalterade för att ens tänka. Jag tog en snabb titt och sträckte mig efter kameran för att åtminstone försöka ta någon sorts rekordbild. Jag lyckades ta några dåliga bilder, men vi kunde komma närmare och närmare tills vi till slut var ganska nära. Ugglan gav efter och alla fick ännu bättre utsikt, och jag lyckades ta några hyfsade bilder, som den som användes i det här inlägget. På topp återvände vi till lodgen, fullständigt förtjusta över detta extremt lyckosamma möte!

Under vår sista natt på ön bestämde vi oss för att göra ett sista försök, och helt otroligt nog satt den där, på en liknande stolpe i samma område som föregående natt. Vi njöt av ytterligare fantastiska vyer innan den lyfte in i den närliggande plantagen. En snabb titt på en annan närliggande stig såg oss dock återförenas med fågeln och vi fick en sista, mättande utsikt över denna vackra och ytterst sällsynta art. Sedan tog vi farväl av en av de sällsyntaste fåglarna på jorden, medvetna om att detta verkligen var ett mycket speciellt fågelskådningsögonblick och ett som vi alla kommer att vårda för alltid!

(Tyvärr kunde vi inte hitta ugglan på vår andra och tredje resa till Nya Storbritannien, så man måste undra: när kommer den gyllene maskerade ugglan att ses igen? Kommer den att bli en årlig händelse, eller kommer den att förbli ett okänt, ett osynligt "fantom" under de kommande decennierna? Bara tiden kan utvisa...)

av Glen Valentine