Väldigt få fåglar är så mytiska och föga kända som Golden Masked Owl, en vacker och liten Tyto-uggla som är endemisk på ön New Britain, som i sin tur är en liten, underutforskad ö som ligger utanför News östkust. Guinea.

Denna art var tills helt nyligen känd endast från två exemplar och en enda syn. Men något mycket spännande materialiserades under veckorna fram till våra New Britain-turnéer 2015. Medan han guidade en grupp japanska turister runt ön körde den lokala guiden, Joseph, som är baserad på Walindi Resort på öns östkust, sina kunder runt och tittade på eldflugor i de intilliggande oljepalmplantagen när en liten, gyllene -färgad uggla dök upp i hans ficklampa. Han visste omedelbart vad ugglan var eftersom han hade hittat ett dött exemplar av arten på logeområdet för bara två år sedan. Han var helt imponerad av upptäckten och körde tillbaka till lodgen och rapporterade det till Shane, lodgechefen, och de två begav sig ut till samma område nästa kväll, beväpnade med en videokamera. Helt otroligt, de hittade fågeln i samma närhet och lyckades få till några utmärkta videofilmer av denna megararitet. Äntligen fanns den okända guldmaskerade ugglan på kartan!

Med mycket spänning och förväntan anlände vi till lodgen för att påbörja vår första turné i New Britain under säsongen 2015 i Nya Guinea. Vi pratade med Joseph den första kvällen och formulerade en plan för hur vi skulle försöka hitta denna mytomspunna art, och den andra natten lämnade vi lyxen i vår underbara lodge och gav oss ut på vårt uppdrag med guldmaskad uggla. Vi körde längs vägen där Joseph och Shane hade sett ugglan och skurade också varannan väg i det allmänna området, men utan resultat. Lite besvikna men inte det minsta förvånade återvände vi tomhänta till logen. På vår tredje natt vågade vi oss ut igen, men den här gången hade vi bokstavligen bara lämnat lodgen och kört cirka tvåhundra meter längs en grusväg, oljepalmskörningsväg när Joseph påminde oss om att det här var platsen där han och Shane hade filmat uggla för bara några veckor sedan. Nästan så fort han avslutat sitt uttalande mötte våra lampor ett föremål som låg på en låg stubbe i kanten av vägen, mitt i en stor oljepalmplantage! Vi kunde inte tro det! Våra hjärtan hoppade över ett slag när vi insåg att det verkligen var en guldmaskad uggla! Vi var nästan för glada för att ens tänka. Jag tog en snabb titt och sträckte mig efter min kamera för att åtminstone försöka klämma av någon sorts rekord. Jag lyckades avfyra några dåliga skott, men vi kunde kanta närmare och närmare tills vi till slut var ganska nära. Ugglan var tvungen och alla fick ännu bättre vyer, och jag lyckades få till några anständiga bilder som den som användes för detta inlägg. På en all-time high återvände vi till lodgen, helt förtjusta över detta extremt lyckliga möte!

På vår sista natt på ön bestämde vi oss för att göra ett sista försök, och helt otroligt nog stod den där, och satt på en liknande stolpe i samma område som föregående kväll. Vi njöt av ytterligare fantastiska vyer innan det tog flyget in i den närliggande plantagen. En snabb titt på ett annat närliggande spår såg oss dock återförenas med fågeln igen och vi bjöds på sista, mättande utsikter över denna vackra och ytterst sällsynta art. Vi tar sedan farväl av en av de sällsynta fåglarna på jorden, i vetskap om att detta verkligen var ett mycket speciellt fågelskådningsögonblick och ett som vi alla kommer att vårda för alltid!

(Tyvärr kunde vi inte hitta ugglan på vår andra och tredje New Britain-turné, så man måste undra: när kommer den gyllene maskerade ugglan att ses igen? Kommer det att bli en årlig händelse, eller kommer den att förbli en okänd, en osedd "fantom" under de närmaste decennierna? Bara tiden får utvisa...)

av Glen Valentine