Trots de första uppträdandena är dessa fåglar i själva verket mycket stora tättingar (30-40 cm) och forskning har visat att de är en gammal basal avlöpare från tättingarnas evolutionära träd. De divergerade ungefär samtidigt som klipphopparna (två ganska unika fågelarter som är endemiska för södra Afrika och nu i sin egen familj), och som ett resultat placerades de till och med ett tag i samma familj. Denna klassificering är dock inte längre allmänt accepterad, och enligt min mening helt korrekt. De tros också vara släkt med den tropiska Asiens rälsbabbler. Picatharter har verkligen varit en taxonoms mardröm, och har också vid ett eller annat tillfälle klassificerats som babblers, flugsnappare, starar, gammaldags sångare och kråkfåglar. Det har också föreslagits att picatharterna kan vara de sista överlevande av en nu utdöd gammal fågelordning.

Båda arterna förekommer i tättbeklädda primära och mogna sekundära regnskogar, där de bygger koppformade lerbon fästa vid grottväggar och klippöverhäng, vanligtvis nära en bäck för att få tag på byggmaterial. Deras populationer är mycket fragmenterade till följd av dessa ganska specifika krav. Skogs täcket i båda arters utbredningsområden förstörs i en ohållbar takt och dessa fåglars populationer minskar. Båda arterna av picatharte är hotade av utrotning och kategoriseras på IUCN:s röda lista som sårbara.

I december besökte jag Ghana specifikt för att leta efter vithalsade picatharter. Kolonier av denna mest eftersökta fågel hade historiskt sett registrerats i hela Ghanas regnskogszon, men obeveklig skogsröjning resulterade i att alla kända populationer utrotades, och den ansågs utdöd i Ghana när jag besökte den första gången för tio år sedan. Eftersom vi misstänkte att de fortfarande fanns, lade vi ner avsevärda ansträngningar på att söka utan framgång efter picatharter. Våra misstankar bekräftades nästan när flera jägare jag intervjuade sa att de kände till fågeln och hävdade att den fortfarande existerade. För några år sedan kom nyheten att picatharter hade återupptäckts i Ghana i ett lokalt skogsreservat! Forskare utforskade omgivande områden och flera fler kolonier upptäcktes (en del av denna forskning, inklusive flygundersökningar, stöddes av medel från Rockjumper Bird Conservation Fund). En av dessa kolonier har nu öppnats för turism efter att forskare som studerat fåglarna ansett att besök av fågelskådare inte var störande.

Så, av denna anledning, befann jag mig på väg till den avlägsna byn Bonkro i centrala Ghana. Här hade lokala jägare känt till kolonin och i generationer hade de sköt om fåglarna genom att helt enkelt plocka bort de vuxna fåglarna från deras bon under häckningssäsongen. Nu när kolonin är förbjuden för jakt har populationen vuxit och byn gynnas enormt av inträdes- och guideavgifter, och en skola byggs tack vare naturvårdsmedel. Vi anlände på eftermiddagen och när vi hade träffat vår lokala byguide och lyckats undkomma de vänliga barnmassorna, gick vi genom fält med kakao, majs och andra grödor. Stora trädstubbar indikerade att dessa fält nyligen hade varit primär regnskog. Slutligen gled vi in ​​i den mörka skogen och följde en slingrande stig i 3 kilometer, passerade massiva skogsjättar med vidsträckta rötter, tills vi nådde en mycket brant sluttning. Efter att ha klarat en svettig klättring på cirka 120 meter låg kolonin av lerformade bon framför oss, fastklistrade mot väggarna i ett klippöverhäng. Vi placerade oss tyst på en närliggande sten och väntade. Picatharter tillbringar sina dagar med att hoppa och skutta längs skogsmarken och över mossiga stenar och lianer, för att leta efter insekter, sniglar och andra byten. De besöker också svärmar av armémyror för att leta efter insekter som de kan locka bort. Väldigt lite är känt om deras beteende utanför sina bon eftersom de är otroligt blyga fåglar som försvinner vid de första tecknen på störningar. Men runt sina kolonier (som de vanligtvis återvänder varje kväll) verkar de förlora sin rädsla, sitter nära observatörer för att putsa sig, ibland ignorerar de människor och vid andra tillfällen visar de stor nyfikenhet. Jag var på väg till en vithalsad koloni i Elfenbenskusten 2002 när en kupp utbröt och vi motvilligt var tvungna att vända tillbaka, så att äntligen se denna fågel var en dröm som gick i uppfyllelse för mig, och vilken show de gav oss!

Vithalsade picatharter kan också ses i Sierra Leone, till och med ganska nära huvudstaden Freetown. Här anser lokalbefolkningen att dessa fåglar är de heliga väktarna av sina häckande klippformationer (som tros hysa förfädernas andar), och har skyddat sina kolonier i generationer. De förekommer också i Liberia, Elfenbenskusten och Guinea.

Längre söderut har gråhalsad eller rödhårig picatharte ett större utbredningsområde längs Guineabukten. Den förekommer från sydvästra Nigeria, Ekvatorialguinea (både fastlandet och på ön Bioko), Kamerun och Gabon. Den har nyligen också upptäckts häckande i regnskogar i Sangha-området i Centralafrikanska republiken (CAR). Dess ekologi och beteende liknar mycket dess något större kusins. Jag har bara sett denna art i den enorma och vackra Korup nationalpark i Kamerun. Att nå platsen innebär en hel del prövning, inklusive att köra bil eller åka båt nära den nigerianska gränsen, sedan korsa en massiv svängbro över Manafloden och vandra 9,6 km till Picathartes Knoll, där en koloni av dessa fantastiska fåglar finns. Återigen ses de bäst sent på kvällen när de ibland (men inte alltid) återvänder för att sova nära sina bon. Av tidigare erfarenhet har vi haft en framgångsfrekvens på 1,5/12 på denna plats, ibland är utsikten flyktig och andra gånger bjuder fåglarna på en hisnande show!