Trots de första uppenbarelserna är dessa fåglar i själva verket mycket stora passeriner (13-16 tum) och forskning har visat att de är en uråldrig basal utlöpare från det evolutionära trädet från passerine. De divergerade ungefär samtidigt som klipphopparna (två ganska unika fågelarter som är endemiska i södra Afrika och nu i sin egen familj), och som ett resultat, ett tag, placerades de till och med i samma familj. Denna klassificering är dock inte längre allmänt accepterad, och enligt min mening helt korrekt. De tros också vara släkt med Rail-Babbler of Tropical Asia. Picathartes har verkligen varit en taxonoms mardröm, efter att ha klassificerats vid ett eller annat tillfälle som babblare, flugsnappare, starar, gamla världens sångare och kråkor. Det har också föreslagits att picathartes kan vara de sista överlevande av en nu utdöd gammal fågelordning.

Båda arterna förekommer i tätt övertäckta primära och mogna sekundära regnskogar, och bygger koppformade lerbon fästa vid grottväggar och stenöverhäng, vanligtvis nära en bäck för att få byggnadsmaterial. Deras populationer är mycket fragmenterade som ett resultat av dessa ganska specifika krav. Skogstäcket i båda arternas utbredningsområde förstörs i en ohållbar takt och dessa fåglars populationer minskar. Båda arterna av picathartes är hotade av utrotning och kategoriseras på IUCN:s röda lista som sårbara.

I december förra året besökte jag Ghana specifikt för att söka efter vithalsade Picathartes. Kolonier av denna mest eftertraktade fågel hade historiskt sett registrerats i hela regnskogszonen i Ghana, men obeveklig skogsröjning resulterade i att alla kända populationer förstördes, och den ansågs utdöd i Ghana när jag besökte första gången för tio år sedan. Vi misstänkte att de fortfarande förekom och gjorde stora ansträngningar för att utan framgång leta efter picathartes, våra misstankar bekräftades nästan när flera jägare jag intervjuade sa att de kände fågeln och hävdade att de fortfarande existerade. För några år sedan kom nyheten att picathartes hade återupptäckts i Ghana i ett samhälleligt skogsreservat! Forskare utforskade omgivande områden och flera fler kolonier upptäcktes (en del av denna forskning, inklusive flygundersökningar, stöddes av medel från Rockjumper Bird Conservation Fund). En av dessa kolonier har nu öppnats för turism efter att forskare som studerat fåglarna ansåg att besök av fågelskådare var icke-störande.

Så av denna anledning kom jag på mig själv på resa till den avlägsna byn Bonkro i den centrala regionen Ghana. Här hade lokala jägare känt till kolonin och i generationer skördat fåglarna genom att helt enkelt plocka bort de vuxna från sina bon under häckningssäsongen. Nu när kolonin är förbjuden för jakt, har befolkningen växt och byn drar enorm nytta av inträdes- och guideavgifter, och en skola byggs med hjälp av bevarandefonder. Vi anlände på eftermiddagen och när vi väl hade träffat vår lokala byguide och lyckats fly undan den vänliga skaran av barn, gick vi genom fält med kakao, majs och andra grödor. Stora trädstubbar visade att dessa fält nyligen hade varit primär regnskog. Till slut gled vi in ​​i den mörka skogen och följde en slingrande stig i 2 miles, passerade massiva skogsjättar med vidsträckta strävarrötter, tills vi nådde en mycket brant stigning. Efter att ha klarat av en svettig stigning på 400 fot eller så låg framför oss kolonin av lerkoppformade bon som fastnat mot väggarna i ett stenöverhäng. Vi ordnade oss tyst på en närliggande sten och väntade. Picathartes tillbringar dagarna med att hoppa och springa längs skogsbotten och över mossiga stenar och lianer, och letar efter insekter, sniglar och andra byten. De deltar också i svärmar av armémyror för att jaga insekter som de kan spola. Mycket lite är känt om deras beteende borta från sina bon eftersom de är otroligt skygga fåglar som försvinner vid de första tecknen på störning. Men runt sina kolonier (till vilka de vanligtvis återvänder varje kväll) tycks de förlora sin rädsla, sätter sig nära observatörer för att böja, ibland ignorerar människor och vid andra tillfällen visar de stor nyfikenhet. Jag var på väg till en vithalsad koloni i Elfenbenskusten 2002 när en kupp bröt ut och vi var tvungna att motvilligt vända tillbaka, så att äntligen se denna fågel var en dröm som gick i uppfyllelse för mig, och vilken show de gav oss!

Vithalsade Picathartes kan också ses i Sierra Leone, till och med ganska nära huvudstaden Freetown. Här betraktar lokalbefolkningen dessa fåglar som heliga väktare av deras häckande klippformationer (som tros hysa förfädernas andar), och har skyddat deras kolonier i generationer. De förekommer också i Liberia, Elfenbenskusten och Guinea.

Längre söderut har den grånackade eller rödhåriga Picathartes ett bredare utbredningsområde längs Guineabukten. Den förekommer från sydvästra Nigeria, Ekvatorialguinea (både fastlandet och på ön Bioko), Kamerun och Gabon. Den har nyligen också upptäckts häckande i regnskogar i Sangha-området i Centralafrikanska republiken (CAR). Dess ekologi och beteende är ungefär som dess lite större kusin. Jag har bara sett denna art i den massiva och vackra nationalparken Korup i Kamerun. Att nå platsen innebär en hel prövning, inklusive att köra eller åka båt nära den nigerianska gränsen, sedan korsa en massiv svängbro över Manafloden och vandra 6 miles till Picathartes Knoll, där en koloni av dessa fantastiska fåglar finns. Återigen, de ses bäst sent på kvällen när de ibland (men inte alltid) återvänder för att vila nära sina bon. Av tidigare erfarenhet har vi haft en 11/12 framgång på den här platsen, ibland är vyerna flyktiga och andra gånger ger fåglarna en hisnande show!