Ännu ett fantastiskt fågelskådningsår har flugit förbi och våra reseledare ställts inför den svåra uppgiften att välja sin bästa fågel bland hundratusentals specialfåglar som vi sett under 2018. Resten av oss har dock nöjet att läsa årets höjdpunkter från våra ledare och personal, nedtecknade med deras egna ord.

Adam Riley – Galapagos Rail

Jag såg Galapagosöarna senast år 2000 och lyckades då städa upp de flesta endemiska arter; tyvärr missade jag Galapagosrälsen. Denna lilla rallid är en av de minst kända Galapagos-endemiska arter och förekommer bara på ett fåtal högre höjder på några av de frodigare öarna, där den smyger omkring i tät undervegetation. Efter 18 år fick jag äntligen en chans att återvända, och att hämnas på Galapagosrälsen stod högt på min agenda – vågar jag ens drömma om att ta ett foto! Vårt första försök på Santa Cruz-ön misslyckades totalt, utan att ens ens hördes ens. Därefter begav vi oss till Isabella Island med bävan: Isabella hade vår bästa chans att hitta rälsen, men den mäktiga vulkanen Sierra Negra höll på att få utbrott, och vi visste inte om vi skulle kunna komma åt någon högre höjd för rälsen. Efter långa diskussioner med parkmyndigheterna fick vi veta att vi kunde fågelskåda runt parkingången och inte längre. Det dröjde inte länge förrän vi hade spårat ett lockande par. Viltet var igång! En frustrerande timme senare erkände vi oss besegrade – dessa små lömska fåglar hade sprungit cirklar runt oss utan att visa en enda fjäder… För att inte vara sämre försökte vi igen på en annan plats och fick syn på guld när en mycket högljudd individ bestämde sig för att det var dags att bjuda på en show. Vi fick se otaliga vyer, och jag kommer aldrig att glömma det adrenalinpumpande ögonblicket när jag tog den här bilden och insåg min drömfågel på Galapagosöarna!

Adam Walleyn – Kofiau Paradise Kingfisher

Jag hade ivrigt sett fram emot möjligheten att guida vår kryssning i Västpapua hela året. Resan besöker så många exotiska platser och ger chansen att se ett antal av de mest dåligt kända fåglarna i världen. Den ö jag kanske såg mest fram emot att besöka var Kofiau. Och fågeln där jag var mest angelägen om att se var Kofiau-paradikungsfiskaren. Efter att ha tillbringat mycket tid i Nya Guinea-regionen har jag haft turen att komma ikapp alla de andra spektakulära arterna i släktet, men detta är den mest dåligt kända av dem alla, och en som jag fortfarande desperat behövde se. Som tur var tog det inte lång tid att spåra en, och det var bara ett av många fantastiska ögonblick på den här resan!

Andre Bernon – Långstjärtad brednäbb

När jag tänker på asiatisk fågelskådning är det pitabävlar och brednäbbar som dyker upp i tankarna. När man väl har sett deras livfulla färger i de djupt gröna skogarna, etsas dessa vyer in i minnet för alltid. Under min rundtur i Asien i år hade jag turen att stöta på fem arter av brednäbb! Ärligt talat skulle min årets fågel kunna bli vilken som helst av dem, men om jag var tvungen att välja vinner den långstjärtade brednäbben priset. Medan vi utforskade Thailands Khao Yai nationalpark hörde vi en flock av dessa stora brednäbbar och hade turen att hitta dem precis ovanför våra huvuden. Som tur var poserade en tillräckligt länge för det här fotot. Om ni inte har gjort det än, gör er själva en tjänst och upplev denna fantastiska familj personligen.

Clayton Burne – Maskerad lärka

Nyligen befann vi (Meg, Kaily och jag) oss mitt på en rad avlägsna slätter i södra Etiopien. Med alla etiopiska endemiska arter uppe vid det här laget hade vi en dag tillägnad den sällan sedda – men väldigt sexiga – masklärkan. Det är förmodligen inte en ovanlig fågel, med populationer som finns i norra Kenya och både södra och östra Etiopien, men de flesta platser där den har hittats har lidit av långvariga säkerhetsproblem, vilket innebär att få fågelskådare eller ornitologer har tillbringat mycket tid med att observera arten. Tack och lov är södra Etiopien helt säker – även om de främsta fågelskådningsområdena är lite långt att köra till. Hjärtfrekvensen steg varje gång en troligen färgad fågel rodnade från sidan av bilen, men det slutade alltid med att det var honor av kastanjeryggig sparvlärka. Efter 10 minuter utan tur kunde jag känna att tvivlet började smyga sig på: "Såg livsmiljön rätt ut?", "Gjorde vi det här på rätt sätt?". När jag började frukta möjligheten att "doppa", rodnade en större blek fågel och landade i närheten. Den stora rosa näbben blev omedelbart tydligare innan fågeln vände sig om och tittade rakt på oss, med en vacker svart mask och vit haka. Till slut hittade vi minst ett dussin individer innan vi gav oss av!

Daniel Danckwerts – Kinesisk Monal

Mitt första år med Rockjumper har varit ett fantastiskt virvelvindäventyr som tagit mig genom Madagaskar, Zambia, Namibia, Botswana, Kina, öarna i Indiska oceanen och Comorerna. Detta har gett mig möjligheten att se så otroliga arter som den sällsynta törnskatan, den akut hotade Seychellernas paradisflugsnappare, den lokaliserade Grimwoods långklo, den häpnadsväckande pittaliknande markrullaren, den obeskrivliga hjälmvangan och både lady amherstfasan och gyllene fasan; ett urval av fåglar jag knappast hade kunnat föreställa mig att se under ett enda kalenderår. Men framför allt dessa var en enda art som stod ut – den oförklarligt sällsynta kinesiska monalen. Denna art är bara tillgänglig på en enda plats, längs ett höghöjdspass över Balangshanberget i Kinas Sichuanprovins; ett viktigt stopp på vår resa. Vi anlände på vad som verkade vara den perfekta dagen, men fåglarna fanns ingenstans. Vi återvände flera gånger under de kommande två dagarna men fann de alpina ängarna uppslukade av tät dimma. Som ett sista desperat försök besökte vi platsen en fjärde morgon. Vädret hade klarnat upp något, men humöret var lågt. Efter en nervös halvtimme sågs den första monalen i silhuett på den mest avlägsna bergskammen. Vädret blev mer och mer olycksbådande, men vi såg så småningom ett par mycket närmare vägen. Även på detta avstånd var hanens skimrande färg olik allt jag sett tidigare.

Doug McCulloch – Randig kråka

Min bästa observation för året måste vara den randiga kraken. Denna gåtfulla och vackra lilla rallid var helt oväntad på turen jag ledde i Uganda. De är starkt knutna till kortvarigt nedsänkt gräsmark, och eftersom ett primärt särdrag i afrikanska savannekosystem är varierande och oförutsägbar nederbörd, tenderar randiga krakar att vara mycket nomadiska. Det var därför verkligen speciellt att hitta tre fåglar som sökte föda i en liten översvämmad panna precis utanför vägen vid sjön Mburo. Eftersom de är små smygande i tät vegetation är en del av deras attraktionskraft att de är så svåra att se. Deras livsmiljö är också vanligtvis svår eller utmattande att nå. Det var en sådan njutning att kunna tillbringa 20 minuter med att observera dessa fantastiska fåglar, bara 15 meter bort, från våra landcruisers upphöjda positioner. Bland ett år av underbara fågelobservationer måste detta rankas som min mest minnesvärda.

Dušan Brinkhuizen – Kungsfiskare med spadnäbb

Papua Nya Guinea är förmodligen mest känt för sina fantastiska paradisfåglar, men landet har också många andra fantastiska fåglar, inklusive några fantastiska kungsfiskare. Strand- och bergskungsfiskare, rödbukig kookaburra, papuansk dvärgkungsfiskare och brunhuvad paradiskungsfiskare är bara några! Utan tvekan är dock "kungsfiskarnas kung" den skovelnäbbade kungsfiskaren ( Clytoceyx rex ). Denna stora och spektakulära skogsbo har en massiv näbb till skillnad från alla andra kungsfiskare; den är också den enda representanten för sitt släkte och endemisk för Nya Guinea. Tyvärr för oss fågelskådare är den ganska svår att observera på grund av dess tillbakadragna natur och skymningsliknande vanor... Vi besöker olika hörn av landet under våra Birding in Paradise-turer i Papua Nya Guinea, inklusive Tabubil-området. Denna spektakulära region hyser många sällsynta arter, inklusive den skovelnäbbade kungsfiskaren. I slutet av en ganska regnig dag väntade vi vid kanten av en urskog i hopp om att hitta den. Magin började strax efter skymningen, då två par började motsjunga i närheten! Det tog ett tag innan vi kände oss tillräckligt säkra för att börja använda strålkastaren. Vi hittade dock snabbt en uppe på en exponerad gren i ett högt träd. Vi fick snabbt in den i kikarsiktet, och alla njöt av helbildsvyer av skönheten i flera minuter. Vilken otrolig syn!

Erik Forsyth – Chatham Albatross

Min årets fågel måste gå till Chathamalbatrossen. Denna art häckar bara på Pyramid Island, som ligger cirka 3 timmar från Chathams fastland med båt. Att ta sig till denna ö är enormt beroende av vädret, vilket ofta är för vilt här för att möjliggöra resan. Tyvärr var detta fallet på vår första tur för året, eftersom vår pelagiska tur ställdes in båda möjliga dagarna på grund av stora dyningar och en ylande vind. Som tur var lyckades vi komma ut på vår andra tur den första dagen eftersom vädret hade varit fantastiskt hela veckan. Vi körde motor till Pyramid Island i fantastiska soliga och lugna förhållanden, där den karga ön stod i kontrast till det relativt lugna havet. Snart kunde vi se Chathamalbatrossen cirkla runt de högre delarna, och när vi närmade oss fanns det en stor flotte fåglar på vattnet. Vi var extatiska och privilegierade att vara här, och njöt verkligen av vår tid med denna art. Definitivt värdig årets fågel för mig!

Gareth Robbins – Afrikansk skimmer

På några av de turer jag har lett i år har jag haft oturen att uppleva en hel del kraftigt regn. Även om det alltid är bra för marken kan det göra fågelskådning till en utmaning. I några av dessa fall förde kraftigt regn med sig höjda flodnivåer, vilket i sin tur täckte sandbankarna och gav oss inga möjligheter att se några afrikanska skimmers. Som tur var vände min tur i augusti, och jag hade turen att befinna mig med en grupp i Zimbabwe på en förlängning av en av våra sydafrikanska turer. Under vår tur tillbringade vi lite tid på Imbabala Zambezi River Lodge, där vattennivåerna var perfekta och sandbankarna fint exponerade. Vi åkte ut på två båtturer hit, och vid båda tillfällena kunde vi tillbringa mycket tid med att observera dessa fascinerande fåglar som skummade över vattnet och bjöd på en fantastisk show för oss alla. Ett enkelt val som årets fågel för mig.

George Armistead – Kastanjebukig blompiercer

Högt uppe i Cordillera Occidental i Colombia, med vidder av grön chokladskog som breder ut sig nedanför oss, förundrades vi över gryningsvyerna när gyllene solljus och bomullslika moln sköljde över de taggiga åsarna. Det var kallt. Man hoppar av flyget från USA och åker 6 timmar söderut och tror att man kommer att simma i värme och fuktighet, men här i de höga Anderna är gryningsluften frisk och sval. När solen steg högre värmdes vi upp, men redan innan dess började fåglarna locka. Krångliga vackra nötskrikor lockade i dalen nedanför oss, men var fast beslutna att inte synas. Den akut hotade Munchique-gärdsmygen lät också ifrån sig. Den upptäcktes först 2008 och det tros finnas under 300 par, och fågelskådargudarna log mot oss och gav oss vackra vyer av ett par av dessa stiliga små sångare. Strax efter dök en annan supersällsynt och föga känd fågel upp, i form av en kolibri. En mörk stjärnfrontlett, med sitt rökiga svarta ansikte, lysande gröna krona och glittrande gula mage, var häpnadsväckande. Även här, med en liten population uppskattad till under 300 individer totalt, såg vi en av världens sällsyntaste fåglar. Sedan dök showens stjärna upp, den imponerande kastanjebukiga blompiparen. Mellan 1965 och 2003 var denna fågel höljd i dunkel och sågs inte av någon. Idag är den känd från bara fem platser, och vi hade turen att vara på just den här platsen, och att se två andra vackra och sällsynta arter, samtidigt som vi njöt av fantastiska landskap här i Colombia.

Greg de Klerk – Fjällig markrulle

En spektakulär solig morgon välkomnade oss till regnskogen på medelhöjd på Madagaskars östra kant. Med utsikten till fantastisk fågelskådning framför oss började vi lokalisera våra mål. Medan vi tittade på en madagaskarfluffstjärt började vår lokala guide försöka lokalisera en mer svårfångad art. Efter en kort stund kom den stormande ut ur den täta vegetationen andfådd. Han skar ut en stig, gjorde trappor och till och med provisoriska räcken när han ledde oss djupare in i skogen, där det dånande territoriella lätet från en fjällig markrulle snart mötte våra öron. I förväntan satte vi upp en bra utsiktsplats och väntade. Det dröjde inte länge innan en magnifik hane anlände till en glänta och lät oss alla få fantastisk utsikt. Vi satt och tittade i vördnad de kommande fem minuterna, medan fågeln stadigt rörde sig till fler sittpinnar och mer framträdande positioner innan den rörde sig bort, vilket lämnade oss med ett flin från öra till öra medan hans kusliga läte långsamt blev tystare.

Heinz Ortmann – Demoiselle Crane

Det här året har varit ett år som har gett mig många fina minnen från mina resor. Även om jag har rest lite mindre än tidigare år har det ändå funnits många höjdpunkter. Den fågel som sticker ut för mig personligen hittades i Etiopien, på den första officiella Rockjumper-resan till Kafta Sheraro nationalpark i nordvästra delen av landet, nära gränsen till Eritrea. Här lyckades vi hitta strandpipare, Sahel Paradise Whydah, Vieillots barbet, sudansk guldsparv, vithuvad strandpipare och den enorma nattskärran, bland många andra. Den främsta observationen för mig var dock att se cirka 3 000 övervintrande demoiselletranor vid Tacazze-flodens stränder. Detta var ett fantastiskt skådespel, jag hade aldrig sett tranor i sådant antal förut, och det var dessutom en livsfara. Denna speciella del av Etiopien är ganska "underfåglad", och vem vet vad mer som kan dyka upp i framtiden när fler fågelskådare når denna avlägsna del av Afrikas horn.

Keith Valentine – Stor grodmun

För mig är nattaktiva arter som ugglor, nattskärror, potuor, grodmunnar etc. alltid väldigt speciella. Att se fåglar på natten kräver alltid extra ansträngning, och därför är lyckade nattäventyr alltid värdefulla ögonblick. I juli hade jag turen att leda en tur genom den exotiska ön Borneo. När vi var nere i Sukau-området var vi ute och tittade på fåglar en kväll och hade extrem tur när vi hörde det distinkta lätet från en stor grodmun – en art som är notoriskt svår att hitta och verkar förekomma i exceptionellt låg täthet i hela sitt utbredningsområde. Sumatra är förmodligen det bästa stället att försöka se arten, men nästan överallt annars anses den fortfarande vara en megafågel och en mycket lyckosam observation. Vi försökte lokalisera den ett tag, men utan framgång. Som tur var började den kalla igen, och vi insåg att vi var ganska nära. Med lite mer tålamod och ihärdighet fick vi alla några verkligt extraordinära vyer av denna jätte i grodmunnsvärlden. En sällsynt fågel och dessutom en imponerande sådan, denna skönhet kommer att bli ihågkommen länge.

Meg Taylor – Randig flufftail

Flufftails – en fågelfamilj som oftast är lätt att höra, men bekvämt en av de svårare familjerna att se. Efter att ha haft goda vyer av både gulbröstad och rödbröstad flufftail, planerade Clayton och jag att se den näst mest troliga arten i Sydafrika – randig flufftail. Den randig flufftail finns mestadels i alpina gräsmarker och trivs, liksom de flesta andra medlemmar i familjen, i de tätaste, mörkaste vrår som finns. Utmaningen accepteras…

Gömt i det avlägsna sydvästra Drakensbergs lågland ligger Ntsekeni naturreservat. Sällan besökt, kargt och otroligt vackert, flankeras de vindpinade träskmarkerna och gräsmarkerna av höga toppar och kullar. Inom några minuter efter ankomsten hörde vi vår första randiga fluffstjärtfågel ropa nära vårt boende. Vilt igång! Tre dagar och några nattliga utflykter senare hade vår första resa 2017 lett till totalt noll observationer.

I början av 2018 försökte vi igen, tillbaka till Ntsikeni med mer utrustning, mer tid och mer beslutsamhet! Eftermiddag dag 1, misslyckande. Morgon dag 2, misslyckande… Historien upprepade sig, och plötsligt verkade fyra dagar inte räcka. Vi provade olika klipplinjer, olika högtalare, inga högtalare, olika ljud – fick gott om svar, men ingen bild, inte en sniff. När eftermiddagen dag 2 närmade sig sitt slut drog jag fram en liten högtalare av berg-och-vatten-typ och föreslog att vi skulle prova den. Clayton verkade inte särskilt imponerad, men eftersom ingenting fungerade – försökte vi ändå. Det var tydligt att röstens klarhet och kvalitet var allt som var viktigt för vår lilla befjädrade vän, och inom några sekunder efter att den nya högtalaren spelade (Clayton hade inte ens kommit tillbaka från att ha lagt ner högtalaren) hade vi ett mycket nära svar. Några sekunder senare dök en liten rödhårig, svartvit randig fluffboll upp. Inte bara för en sekund, den stod och tittade på oss, gick runt högtalaren och smälte sedan långsamt bort igen.

Rich Lindie – Chaco Owl

Efter att ha sett över 3 000 fåglar under året är att välja en favorit som att minska ner hela världslistan till bara fyra favoriter! För att göra det lite enklare för mig själv bestämde jag mig för idén att välja tre av de bästa fåglarna från mina senaste turer, för att sedan utse en totalvinnare bland dem. Gräsört, chacouggla och svartspett kom ut som bäst. Problemet är att jag inte fick ett foto på den första – trots de otroliga vyerna jag hade – jag förväntade mig helt enkelt inte att det skulle bli som det blev. Jag fick en fantastisk bild på hackspetten, men jag misstänker att den troligtvis hamnade bland de tre bästa eftersom jag känner många som inte har sett den! Ugglan vinner därför. Som den borde. Det är en uggla, och vi vet alla hur mycket jag älskar ugglor. Det blev ännu mer speciellt eftersom jag lyckades samla alla medlemmar i en av mina favoritgrupper genom tiderna i tid för att springa ut och se den. Dessutom såg jag det under en av de bästa turer jag någonsin har sprungit.

Stephan Lorenz – Stellers havsörn

Det visade sig vara svårt att välja min favoritfågel för året, eftersom det verkade finnas för många uppenbara kandidater. Till slut bestämde jag mig för att välja en art jag länge velat se, den magnifika Stellers havsörn. Även om arten varken är särskilt sällsynt eller svår att hitta när man väl når rätt plats, var resan till Hokkaido, Japan i februari i år ändå spännande. Dessutom njöt vi av fantastiskt väder medan vi blickade ut över den isiga hamnen, där hundratals Stellers havsörnar och havsörnar hade samlats. Detta är ett av de finaste fågelskådespelen någonsin, och det borde finnas på allas bucket list.