Ännu ett fantastiskt år för fågelskådning har flugit förbi, och presenterar våra reseledare för den svåra uppgiften att välja ut sin bästa fågel bland hundratals och tusentals specialerbjudanden som setts under 2018. Vi andra har dock nöjet att läsa årets höjdpunkter från vår ledare och personal enligt deras egna ord.

Adam Riley – Galapagos Rail

Jag tog senast fågel på Galapagos år 2000 och lyckades städa upp på de flesta endemiska områdena då; tyvärr missade jag Galapagos Rail. Denna lilla rallid är en av de minst kända Galapagos-endemierna och förekommer bara på några få högre höjder på några av de frodigare öarna, där den smyger sig omkring i tät undervegetation. Efter 18 år hade jag äntligen chansen att återvända, och att få jämnt med Galapagos Rail stod högt på min agenda – jag vågar ens drömma om att få ett fotografi! Vårt första försök på ön Santa Cruz var ett totalt misslyckande, utan att en fågel ens hördes. Därefter begav vi oss till Isabella Island med bävan: Isabella hade vår bästa chans att hitta järnvägen, men den mäktiga Sierra Negra-vulkanen höll på att få utbrott, och vi visste inte om vi skulle kunna komma åt någon högre höjd livsmiljö. Efter långa diskussioner med parkens myndigheter fick vi veta att vi kunde fågel runt parkens ingång och inte längre. Snart spårade vi upp ett ringande par. Spelet var på gång! En frustrerande timme senare erkände vi nederlag – dessa smygande små fåglar hade sprungit cirklar runt oss utan att visa en enda fjäder... För att inte bli överträffade försökte vi igen på en annan plats och slog guld när en mycket röststark person bestämde att det var dags att sätta upp en show. Vi bjöds på många vyer, och jag kommer aldrig att glömma det adrenalinfyllda ögonblicket när jag tog den här bilden och förverkligade min Galapagos-drömfågel!

Adam Walleyn – Kofiau Paradise Kingfisher

Jag hade ivrigt sett fram emot möjligheten att guida vår kryssning på Västra Papua under hela året. Resan besöker så många exotiska platser och erbjuder chansen att se ett antal av de mest dåligt kända fåglarna i världen. Den kanske ön jag mest såg fram emot att besöka var Kofiau. Och den fågel där jag var mest sugen på att se var Kofiau Paradise Kingfisher. Efter att ha tillbringat mycket tid i Nya Guinea-regionen har jag haft turen att komma ikapp alla andra spektakulära arter i släktet, men det här är den mest dåligt kända av dem alla, och en jag fortfarande desperat behövde se . Tack och lov tog det inte lång tid att spåra en, och det var bara ett av många fantastiska ögonblick på den här resan!

Andre Bernon – Långsvansad brednäbb

När jag tänker på asiatisk fågelskådning kommer pittor och brednäbb att tänka på. När du har sett deras livfulla färger i de djupgröna skogarna, etsas dessa vyer in i ditt minne för alltid. När jag var på turné i Asien i år hade jag turen att träffa fem brednäbbarter! Ärligt talat, min årets fågel skulle kunna gå till vilken som helst av dem, men om jag var tvungen att välja så vinner Långsvansnäbben priset. Medan vi utforskade Thailands Khao Yai nationalpark hörde vi en flock av dessa stora brednäbbar och hade turen att hitta dem precis ovanför våra huvuden. En poserade tack och lov tillräckligt länge för det här fotot. Om du inte har gjort det ännu, gör dig själv en tjänst och gå och upplev denna fantastiska familj personligen.

Clayton Burne – Maskerad lärka

Nyligen befann vi oss (Meg, Kaily och jag) mitt i en rad avlägsna slätter i södra Etiopien. Med alla etiopiska endemiker bundna vid denna tidpunkt, hade vi en dag tillägnad att hitta den sällan skådade – men väldigt sexiga – maskerade lärkan. Det är förmodligen inte en ovanlig fågel, med populationer som finns i norra Kenya och både södra och östra Etiopien, men de flesta platser där den har hittats har lidit av långsiktiga säkerhetsproblem, vilket innebär att få fågelskådare eller ornitologer har tillbringat mycket tid med att observera arten. Tack och lov är södra Etiopien helt säkert – även om de främsta fågelområdena är lite av en bilfärd att nå. Hjärtfrekvensen ökade varje gång en sannolikt färgad fågel spolade från sidan av bilen, men det slutade alltid med att de blev kastanjeryggiga sparv-lärkor. Efter 10 minuter utan tur kunde jag känna att tvivel började smyga sig på: 'Såg habitatet rätt ut?', 'Har vi gjort det här på rätt sätt?'. När jag började frukta möjligheten att "doppa" spolade en större blek fågel och landade i närheten. Den stora rosa näbben var omedelbart mer uppenbar innan fågeln vände sig om för att titta rakt på oss, med en vacker svart mask och vit haka. Till slut hittade vi minst ett dussin personer innan vi kallade det en dag!

Daniel Danckwerts – Kinesisk Monal

Mitt första år med Rockjumper har varit det mest fantastiska virvelvindsäventyret som tagit mig genom Madagaskar, Zambia, Namibia, Botswana, Kina, Indiska oceanens öar och Komorerna. Detta har gett mig möjligheten att se sådana otroliga arter som den sällsynta Souza's Shrike, kritiskt hotade Seychellerna Paradise Flugsnappare, lokaliserad Grimwood's Longclaw, häpnadsväckande Pitta-liknande Ground Roller, obeskrivlig Helmet Vanga, och både Lady Amherst's och Guldfasan; ett urval av fåglar som jag knappt hade kunnat föreställa mig att se inom ett enda kalenderår. Men framför allt var dessa en enskild art – den oförklarligt sällsynta kinesiska Monal. Denna art är endast tillgänglig på en enda plats, längs ett pass på hög höjd över Balangshan-berget i Kinas Sichuan-provins; ett viktigt stopp på vår turné. Vi anlände på vad som verkade vara den perfekta dagen, men fåglarna fanns ingenstans. Vi återvände flera gånger under de kommande två dagarna men upptäckte att alpängarna var uppslukade av tät dimma. Som ett sista desperat försök besökte vi en fjärde morgon. Vädret hade klarnat något, men humöret var lågt. Efter en nervös halvtimme sågs den första monalen i silhuett på den mest avlägsna åsen. Vädret blev mer och mer olycksbådande, men vi såg så småningom ett par mycket närmare vägen. Till och med på detta avstånd liknade hanens irisiscens inte något jag hade sett tidigare.

Doug McCulloch – Striped Crake

Min främsta syn för året måste vara den randiga Crake. Denna gåtfulla och vackra lilla rallid var helt oväntad på turnén jag ledde i Uganda. De är starkt knutna till tillfälligt nedsänkt gräsmark, och eftersom ett primärt inslag i afrikanska savannekosystem är varierande och oförutsägbar nederbörd, tenderar Striped Crakes att vara mycket nomadiska. Det var därför riktigt speciellt att hitta tre fåglar som letade föda i en liten översvämmad panna strax utanför vägen vid sjön Mburo. Att vara små skulkers av tät växtlighet är en del av deras attraktion att de är så svåra att se. Deras livsmiljö är också vanligtvis svår eller ansträngande att komma åt. Det var en sådan njutning att kunna tillbringa 20 minuter med att observera dessa fantastiska fåglar, bara 15 meter bort, från de höga positionerna för våra landkryssare. Bland ett år av underbara fågelobservationer måste detta rankas som min mest minnesvärda.

Dušan Brinkhuizen – Kungsfiskare med spadnäbb

Papua Nya Guinea är förmodligen mest känt för sina knäckande paradisfåglar, men landet har också många andra fantastiska fåglar, inklusive några fantastiska kungsfiskare. Strand- och bergskungsfiskare, rödbukad Kookaburra, Papuansk dvärgkungsfiskare och brunhuvad Paradise Kingfisher är några av dem! Utan tvekan är dock "kungsfiskarnas kung" den spadnäbbade kungsfiskaren ( Clytoceyx rex) . Denna stora och spektakulära skogsbo har en massiv näbb som inte liknar någon annan kungsfiskare; det är också den enda representanten för sitt släkte och endemisk till Nya Guinea. Tyvärr för oss fågelskådare är det ganska svårt att observera på grund av dess retirerande natur och crepuskulära vanor... Vi besöker olika hörn av landet under våra Birding in Paradise-turer i Papua Nya Guinea, inklusive Tabubil-området. Denna spektakulära region hyser många sällsynta arter, inklusive spadnäbbkungsfiskaren. I slutet av en ganska regnig dag väntade vi i utkanten av någon primärskog i hopp om att hitta den. Magin började strax efter skymningen, då två par började kontrasjunga i närheten! Det tog oss ett tag innan vi kände oss tillräckligt säkra för att börja använda rampljuset. Vi hittade dock snabbt en uppflugen på en blottad gren i ett högt träd. Vi fick snabbt in det i omfånget, och alla njöt av fullskärmsvyer av skönheten i flera minuter. Vilken otrolig syn!

Erik Forsyth – Chatham Albatross

Min årets fågel måste gå till Chatham Albatross. Denna art häckar bara på Pyramid Island, som ligger cirka 3 timmar från Chathams fastland med båt. Att ta sig till den här ön är väldigt beroende av vädret, som ofta är för vilt här för att tillåta resan. Tyvärr var detta fallet på vår första turné för året, eftersom vår pelagiska turné ställdes in båda möjliga dagarna på grund av stora dyningar och en ylande vind. Lyckligtvis, på vår andra turné, lyckades vi ta oss ut den första dagen eftersom vädret hade varit fantastiskt hela veckan. Vi körde till Pyramid Island under fantastiska soliga och lugna förhållanden, den karga ön stod ut i kontrast till det relativt lugna havet. Snart kunde vi se Chatham Albatross cirkla runt de högre delarna, och på närmare håll fanns en stor flotta av fåglar på vattnet. Vi var extatiska och privilegierade över att vara här, och njöt verkligen av vår tid med denna art. Helt klart värda årets fågel för mig!

Gareth Robbins – Afrikansk skummare

På några av de turer jag har lett i år har jag haft oturen att uppleva en hel del kraftiga regn. Även om det alltid är bra för landet, kan det göra fågelskådning till en utmaning. I några av dessa fall förde kraftigt regn med sig höjda flodnivåer, vilket i sin tur täckte sandbankarna och gav oss inga möjligheter att se några afrikanska skimmare. Tack och lov förändrades min tur i augusti, och jag hade turen att hitta mig själv med en grupp i Zimbabwe på en förlängning av en av våra sydafrikanska turer. Under vår rundtur tillbringade vi lite tid på Imbabala Zambezi River Lodge, där vattennivåerna var perfekta och sandbankarna fint exponerade. Vi åkte ut på två båtturer hit, och vid båda tillfällena kunde vi tillbringa mycket tid med att observera dessa fascinerande fåglar som skummade över vattnet och satte upp en fantastisk show för oss alla. Ett lätt val som årets fågel för mig.

George Armistead – Kastanjebukig blomsterpiercer

Högt upp i Cordillera Occidental i Colombia, med vidder av grön chocoskog som rullar ut under oss, förundrade vi oss över gryningsvyerna när gyllene solljus och bomullsmoln sköljde över de taggiga åsarna. Det var kallt. Du hoppar på flyget från USA och beger dig 6 timmar söderut och tror att du kommer att simma i värme och fukt, men här i de höga Anderna är gryningsluften krispig och sval. När solen blev högre värmde vi upp, men redan innan dess ropade fåglarna. Finicky Beautiful Jays ringde in i dalen nedanför oss, men var fast beslutna att inte synas. Den kritiskt hotade Munchique Wood Wrens lät också. Upptäcktes först 2008, det finns mindre än 300 par som tros existera, och fågelskådningsgudarna log mot oss och gav underbara vyer av ett par av dessa läckra små sångare. Strax efter dök en annan supersällsynt och föga känd fågel upp, i form av en kolibri. En Dusky Starfrontlet, med sitt rökiga svarta ansikte, lysande gröna krona och glittrande gula mage var häpnadsväckande. Även här, med en liten population som uppskattas till under 300 totalt individer – såg vi en av världens mest sällsynta fåglar. Sedan rullade stjärnan i showen, den smashing Chestnut-bellied Flowerpiercer, upp. Mellan 1965 och 2003 var denna fågel höljd i mystik och sågs av ingen. Idag är det känt från bara 5 platser, och vi hade turen att vara på den här och att se två andra underbara och sällsynta arter, allt medan vi solade oss i ett fantastiskt landskap här i Colombia.

Greg de Klerk – Scaly Ground Roller

En spektakulär solig-skidad morgon välkomnade oss in i regnskogen på mitten av höjden på den östra kanten av Madagaskar. Med utsikten till en fantastisk fågelskådning framför oss, satte vi igång med att lokalisera våra mål. Medan vi tittade på en Madagaskar Flufftail började vår lokala guide att försöka hitta en mer svårfångad art. Efter en kort stund kom han andfådd stormande ur den tjocka växtligheten. Han skar en väg, gjorde steg och till och med tillfälliga skenor när han ledde oss djupare in i skogen, där det blomstrande territoriella ropet från en Scaly Ground Roller snart mötte våra öron. I väntan satte vi upp en bra tittarposition och väntade. Det tog inte alltför lång tid innan en magnifik hane anlände till en glänta och lät oss alla få fantastiska vyer. Vi satt och tittade på vördnad under de kommande fem minuterna, när fågeln stadigt flyttade till fler sittplatser och mer uttalade positioner innan han flyttade iväg, vilket fick oss att flina från öra till öra när hans kusliga rop långsamt blev tystare.

Heinz Ortmann – Demoiselle Crane

Det här året har varit ett annat som har gett mig många fina minnen under turnén. Även om jag har rest lite mindre än tidigare år har det ändå varit många höjdpunkter. Den utmärkande fågeln för mig personligen hittades i Etiopien, på den första officiella Rockjumper-resan till Kafta Sheraro National Park i nordvästra landet, nära gränsen till Eritrea. Här lyckades vi hitta Egyptian Plover, Sahel Paradise Whydah, Vieillot's Barbet, Sudan Golden Sparrow, White-headed Plover och Mega Egyptian Nightjar, bland många andra. Det bästa för mig var dock att se cirka 3 000 övervintrade Demoiselle-tranor på stranden av Tacazze-floden. Det här var ett fantastiskt spektakel, jag hade aldrig sett tranor i sådana antal förut, och det var ett livsvarigt att starta upp. Denna speciella del av Etiopien är ganska "underfågel" och vem vet vad mer kan dyka upp i framtiden när fler fågelskådare når denna avlägsna del av Afrikas horn.

Keith Valentine – Large Frogmouth

För mig är nattaktiva arter som ugglor, nattskärror, potoos, grodmunkar mm alltid väldigt speciella. Att se fåglar på natten kräver alltid extra ansträngning, och så framgångsrika nattäventyr är alltid omhuldade stunder. I juli hade jag turen att leda en turné genom den exotiska ön Borneo. När vi var nere i Sukau-området var vi ute och tittade fågel en kväll och hade extremt tur när vi hörde det distinkta ropet från en stor grodmyn – en art som är notoriskt mycket svår att hitta, och som verkar förekomma med exceptionellt låg täthet i hela dess utbredningsområde. Sumatra är förmodligen det bästa stället att prova och se arten, men nästan var som helst annars anses den fortfarande vara en megafågel och en mycket lycklig iakttagelse. Vi försökte hitta den ett tag, men utan framgång. Tack och lov började den ringa igen och vi insåg att vi var ganska nära. Med lite mer tålamod och uthållighet hade vi alla några verkligt extraordinära vyer av denna jätte i grodmunsvärlden. En sällsynt fågel och en imponerande en att starta, denna skönhet kommer att komma ihåg länge.

Meg Taylor – Randig Flufftail

Flufftails – en fågelfamilj som för det mesta är lätt att höra, men bekvämt en av de svårare familjerna att se. Efter att ha haft bra utsikt över både gulfläckiga och rödbröstade flufftails, gjorde Clayton och jag planer på att se den näst mest möjliga arten i Sydafrika – Striped Flufftail. Finns mestadels i alpina gräsmarker, den randiga fluffsvansen, som med de flesta andra familjemedlemmar, njuter av att bo i de tätaste, mörkaste fördjupningarna som finns. Utmaning accepterad…

Gömt i det avlägsna sydvästra Drakensbergs lågland ligger Ntsekeni naturreservat. Sällan besökta, karga och häpnadsväckande vackra, vindpinade träsk och gräsmarker flankeras av höga toppar och kullar. Inom några minuter efter ankomsten hörde vi vår första Striped Flufftail ropa nära vårt boende. Spela på! Tre dagar och några nattliga utflykter senare hade vår första resa 2017 lett till summan av noll iakttagelser.

I början av 2018 försökte vi igen, tillbaka till Ntsikeni med mer utrustning, mer tid och mer beslutsamhet! Eftermiddag på dag 1, misslyckas. Morgonen på dag 2 misslyckades... Historien upprepade sig, och plötsligt verkade fyra dagar inte som om det skulle vara tillräckligt. Vi provade olika klipplinjer, olika högtalare, inga högtalare, olika samtal – hade gott om svar, men inga bilder, inte en sniff. När eftermiddagen på dag 2 gick mot sitt slut, tog jag fram en liten högtalare av boombox-typ och föreslog att vi skulle försöka använda den. Clayton verkade inte särskilt imponerad, men utan att något fungerade – vi försökte ändå. Tydligen var röstens klarhet och kvalitet allt viktigt för vår lilla fjäderbeklädda vän, inom några sekunder efter att den nya högtalaren spelade (Clayton hade inte ens återvänt efter att ha lagt ner högtalaren) fick vi ett mycket nära svar. Några sekunder senare dök ett litet rödhårigt, svartvitrandigt fluffboll ut. Inte bara för en sekund, den stod och tittade på oss, gick runt högtalaren och smälte sedan sakta bort igen.

Rich Lindie – Chaco Owl

Efter att ha sett över 3 000 fåglar under året, är att välja en favorit som att skära ner hela världslistan till bara fyra favoriter! För att göra det lite lättare för mig själv bestämde jag mig för att välja ut tre av de bästa fåglarna från mina senaste turer, för att bestämma en total vinnare av dessa. Canebrake Groundcreeper, Chaco Owl och Black-bodied Woodpecker kom överst. Problemet är att jag inte fick ett foto av den första – trots de otroliga vyerna jag hade – jag förväntade mig helt enkelt inte att saker och ting skulle bli som de gjorde. Jag fick en bra bild av hackspetten, men jag misstänker att den med största sannolikhet hamnade i topp tre eftersom jag känner många som inte har sett den! Ugglan vinner därför. Som det borde. Det är en uggla, och vi vet alla hur mycket jag älskar ugglor. Det gjordes ännu mer speciellt eftersom jag lyckades samla alla medlemmarna i en av mina favoritturnégrupper i tid för att springa ut och se den. Ovanpå detta såg jag det under en av de bästa turnéerna jag någonsin har sprungit.

Stephan Lorenz – Stellers havsörn

Det visade sig vara svårt att välja årets favoritfågel, eftersom det verkade finnas för många självklara kandidater. Så småningom bestämde jag mig för att välja en art som jag länge velat se, den magnifika Stellers havsörn. Även om arten varken är särskilt sällsynt eller svår att hitta när man väl når rätt plats, var resan till Hokkaido, Japan i februari i år spännande ändå. Dessutom njöt vi av ett spektakulärt väder när vi hade utsikt över den isiga hamnen, där hundratals Stellers hav och havsörnar hade samlats. Det här är ett av de finaste fågelskådespelen överallt, och borde finnas på allas bucket list.