Det var vår tredje dag i den högt belägna Hemis nationalpark. Vi hade vaknat före gryningen och druckit en mugg livgivande kaffe innan vi gick upp några hundra meter till en kulle ovanför vårt tältläger i Rhumbakdalen.

På just denna plats, under vår första eftermiddag i parken, och inom en halvtimme efter att vi officiellt hade börjat vår snöleopard-sökning, hade vår lokala expertobservatör utropat "Shan!!" – det ladakhiska namnet för snöleopard. Efter några spända ögonblick och lite lätt panik hade vi alla riktat våra teleskop mot en snöleopard som smög över en avlägsen bergssluttning. Avståndet var extremt, uppskattat till 2,5-3 km, till och med kattens fläckar var svåra att urskilja, men vi tillbringade en fängslande och en halv timme med att titta på den sola sig på en sten, sedan rulla som en tabby i löst grus innan den i anmärkningsvärt snabb takt gav sig av över bergssluttningen tills den försvann ovanför en klippvägg. Några ögonblick senare kom den farande nerför klippan i en jakt och spred en flock blå får i alla riktningar, men den verkade inte nå någon av dem på räckhåll. Sedan försvann den över bergsryggen, till synes i avsky! "High fives" delades ut åt alla, vi var upprymda! Vi hade 9 dagar i bergen och redan första dagen hade vi faktiskt fått syn på detta, Himalayas grå spöke, om än på avstånd. Att se en vild snöleopard är varje naturälskares dröm, förmodligen den ultimata och mest svårfångade naturupplevelsen på planeten. Denna heliga graal av observationer var fram tills ganska nyligen praktiskt taget omöjlig och krävde månader av extrem uthållighet för att ens få den minsta glimt av hopp. Peter Matthiessens berömda bok Snöleopard beskriver ett sådant försök som i slutändan visade sig misslyckat med hans primära mål att skymta en snöleopard.

Medvetna om detta var vi sannerligen långt ifrån besvikna över vår upplevelse, men vi drömde naturligtvis alla om en närmare titt. Så nästa dag vandrade vi till Tarbungdalen, som låg nedanför vårt läger. Det var på de övre sluttningarna av denna dal där vår avlägsna snöleopard hade observerats. Vid dagens slut sved våra ögon av ansträngningen att oavbrutet skanna sluttningarna runt omkring oss efter ytterligare en bild av denna kryptiska katt. Jag hade inte kunnat föreställa mig att det bokstavligen skulle finnas miljontals platser inom synhåll när som helst där en snöleopard kunde gömma sig! Vid solnedgången kände vi att vi stod inför en nästan omöjlig uppgift och var tacksamma för den extrema turen att ha fått vår första observation! Vi blev dock något uppmuntrade av att få syn på minst 10 hjordar av blåfår (lokalt kända som Bharal) på sluttningarna runt denna nedre dal. Dessa robusta bergsfår är snöleopardens föredragna föda i denna del av dess utbredningsområde och den höga tätheten av byten var en god indikation på att ett rovdjur borde vara i närheten!

Vår guide förklarade att kamerafällor utspridda på strategiska platser i de tre dalarna runt vårt läger hade avslöjat att det fanns inte mindre än 11 ​​snöleoparder i omedelbar närhet! En häpnadsväckande täthet för ett stort rovdjur, särskilt i en så kall, ökenliknande miljö. Dessutom uppskattas den totala populationen i Hemis nationalpark till 50-60 individer, vilket gör parken till en viktig genetisk reservoar för denna art som är klassificerad som hotad på IUCN:s rödlista. Om vi ​​hade några tvivel ledde vår guide oss till en av dessa kamerafällor där han drog fram kameran och när vi bläddrade igenom de senaste veckornas bilder blev vi förvånade över att se närbilder av snöleopard efter snöleopard; hanar, honor, ungar, tagna både natt och dag!

En halvtimme senare var vi på sluttningen mittemot där vi hade sett vår snöleopard och med anvisningar från vår observatör lyckades vi lokalisera katten. Den var knappt synlig på toppen av ett utsprång cirka 300 meter bort, där den försiktigt kikade över klipporna på oss. Vi slog oss ner och riktade våra teleskop, kameror och kikare mot den bortre sluttningen och sakta men säkert fick vår leopard självförtroendet tills den lyfte hela huvudet och stirrade på oss. Efter en timme väntade en trevlig överraskning oss när vår lägerpersonal anlände med varm frukost och kaffe och serverade oss en utsökt måltid på plats medan vi förundrades över snöleoparden! Svårt att tro att detta var verkligt! När solen gick upp och dagen blev varmare slumrade vår katt till, allt vi kunde se var en tass och toppen av dess huvud. Lunchtiden kom och återigen bjöds vi på ytterligare en varm måltid som hämtats från lägret.

Allt eftersom skuggorna blev längre dök en flock på tio blå får upp på platsen. De betade sakta ner sig upp från bäcken som skar genom dalen, i riktning mot den klippiga utkanten där vår snöleopard vilade. Närmare och närmare närmade de sig och våra adrenalinnivåer började stiga, men sedan ändrade det ledande fåret riktning och började röra sig nerför backen igen. Totalt sju kom ner, men två vuxna och ett ungdjur fortsatte att röra sig mot farozonen…..

Efter en timme sjönk solen över horisonten och temperaturen började sjunka. De tre övre fåren slutade beta och lade sig ner, till synes som om de lade sig för natten, och vi gissade att showen var över. Faktum är att några i vår grupp bestämde sig för att åka tillbaka till lägret. Men efter ytterligare en kvart började dessa tre får beta igen och fortsatte sin väg mot det frodigare gräset som växte längs foten av klippformationen där vår snöleopard fortfarande slumrade. Plötsligt upptäckte snöleoparden sitt bytesdjur och satte sig upp på huk för första gången sedan vi hade flyttat det. Den började nicka med huvudet från sida till sida, ett tydligt katttecken på att mäta avstånd och perspektiv i planeringen av en attack. Vi kunde inte tro vår lycka, kunde vi verkligen bli bjudna på en snöleopardjakt – detta var bortom våra vildaste fantasier? Sedan rörde sig leoparden och den gick längs toppen av klippformationen och försvann på den dolda sluttningen mittemot där fåren betade.

Två minuter senare dök den upp halvvägs nere på klippformationen och strax ovanför det Blå Fåret. Först satte den sig upp och försökte flytta sitt byte, men när den väl hade låst sig smög katten lågt ner och kröp in i en förkastningslinje som löpte tvärs över klippformationen mot fåret. Halvvägs över klipporna sjönk den ner i en hålighet, bara toppen av huvudet synlig medan den höll noggrann utkik. De två vuxna fåren började nu röra sig bort från anfallszonen. Hade de en instinkt att faran var nära, eller visste de av erfarenhet att inte uppehålla sig nära klippor där leoparder kunde ligga på lur?

Men de unga fåren fortsatte omedvetet vidare uppför sluttningen längs kanten av klippknölen, och närmare och närmare den gömda snöleoparden. Vid det här laget var vi alla vid våra sinnens ända och skakade av spänning. Skulle snöleoparden anfalla, varför tog det såååå lång tid? Mina axlar värkte av ansträngningen att hålla kameran redo för anfallet.

Och slutligen, i ett dimmigt tillstånd, hände allt. Snöleoparden hoppade från sitt skydd och sprang över klipporna i stora språng mot det unga Blå Fåret. Alla tre fåren tog fart och skapade dammspår i sitt kölvatten. Hastigheten med vilken snöleoparden slöt sig in mot det unga fåret var anmärkningsvärd när den for av den steniga kanten till öppen mark och tog sig över en stor sten på vägen.

Inom några sekunder var snöleoparden på det olyckliga fåret. Efter noggrann granskning av bilderna verkade det som om det blå fåret tappade fotfästet när det försökte fly, men i processen sparkade det upp en massa grus och damm rakt in i snöleopardens ansikte, vilket tillfälligt bländade katten. Detta gav fåret en viktig paus och det kunde dra sig loss från leoparden som höll sig i hälarna men var flera kritiska steg efter.

De två vuxna fåren hade gått skilda vägar, det ena gick nerför backen bort från faran och det andra, möjligen det yngre fårets mamma, klättrade uppför en brant sluttning. Vid det här laget gjorde vårt unga får ett taktiskt misstag och istället för att fly nedför sluttningen försökte det följa det övre fåret.

Lutningen blev otroligt brant, nästan vertikal, och detta gav snöleoparden sin chans att vinna mark på sitt kortbenta mål.

Båda de vuxna blåfåren kan ses på bilden, ett längst ner till vänster och ett längst upp till vänster. Mot mitten av bilden syns det unga blåfåret med snöleoparden strax bakom

Till slut insåg det unga fåret att leoparden nästan var där och gjorde modigt en U-sväng och gick tillbaka nerför sluttningen i den riktning den hade kommit ifrån. Snöleoparder har extremt långa svansar, upp till en meter långa, och förutom att lagra fett används svansen som en "halsduk" på vintern. Denna svans är också ett värdefullt roder och balanseringsverktyg, så snöleoparden kunde lätt göra sin egen abrupta U-sväng och spåra fåret tillbaka nerför sluttningen.

Det blå fåret tar ett stort språng nerför sluttningen men det kan inte matcha kattens 15 meter (50 fot) gränser

Det unga fåret klarade ett massivt hopp, men det var början på slutet eftersom det inte kunde matcha de 15 meter långa hopp som en snöleopard kan uppnå, och inom några ögonblick var katten tätt i hälarna.

Snöleoparden sträckte ut en tass och verkade knacka på fåret med fotleden, och medan det rullade hoppade katten upp på fåret och grep omedelbart tag i dess hals. Denna attack i så hög hastighet och i en brant sluttning gjorde att gravitationen satte sin prägel och katten och fåret tumlade fram och tillbaka tills snöleoparden tog kontroll över situationen. Snöleopardernas tjocka pälsar har länge varit mycket eftertraktade artefakter av de människor som delar dess centralasiatiska utbredningsområde, och ger fantastisk isolering i kylan, men en annan anledning till att deras pälsar är så tjocka måste vara att de skyddar leoparden när den tar sig hårda kast genom sin karga, steniga miljö.

 Rovdjur och byte faller huvudstupa nerför den branta och oländiga sluttningen

 Slutligen lyckas snöleoparden ta kontroll över situationen, fortfarande fast fäst vid fårets hals

I minst tre minuter låg snöleoparden bredvid det unga fåret, stadigt fäst vid dess hals medan den kvävde sitt byte, medan det blå fåret sparkade svagt med bakbenen då och då.

Först när det var säkert att fåret var dött släppte vårt rovdjur äntligen sitt dödliga grepp och vilade bredvid sin kommande måltid i flera minuter, för att hämta andan efter en så extrem ansträngning. För första gången på några minuter blev snöleoparden medveten om oss igen och försäkrade sig om att vi inte hade rört oss och inte utgjorde något hot i den motsatta sluttningen.

Till slut plockade snöleoparden upp det blå fåret och släpade det över det öppna området, i stort sett följande jaktens rutt, tillbaka till förkastningslinjen i klipporna och slutligen över klippformationen och utom synhåll där det förmodligen festade på sin välförtjänta måltid!

 Tar en paus från det hårda arbetet med att bära den kommande måltiden

 Snöleoparden släpar fåren över den klippiga utkanten och utom synhåll för observatörerna innan den börjar äta

Vid det här laget började ljuset snabbt avta och vi kom tillbaka till lägret en halvtimme senare i beckmörkret, fortfarande otrogna över vad som hade utspelat sig framför våra ögon!

Scenen för snöleopardjakten i Tarbungdalen – den vita linjen börjar vid den punkt där snöleoparden tillbringade dagen och följer leopardens stjälks rutt längs baksidan av klippformationen och sedan över förkastningslinjen i klipporna. Den blå linjen följer det blå fårets rutt när de betade mot klippformationen. Den röda linjen följer jakten, där den gula pricken indikerar den första misslyckade attacken och den röda pricken är den slutliga avlivningspositionen

Hemis nationalpark, som är 4 400 kvadratkilometer stor, är den största parken i hela Sydasien. Den nås via den högt belägna staden Leh (3 500 m), huvudstad i Ladakh i delstaten Jammu-Kashmir i nordvästra Indien. Regelbundna flygningar går från New Delhi och erbjuder fenomenala vyer över Himalayabergen. Ladakh, även känt som Lilla Tibet på grund av den lokala tillströmningen av tibetaner efter det kinesiska övertagandet av Tibet, ligger på gränsen till Tibet men flera hundra kilometer öster om den ostadiga och omtvistade pakistanska gränsen till Kashmir. Leh och dess omgivningar är väl värda att utforska, faktiskt viktiga eftersom det är nödvändigt för de flesta att acklimatisera sig här i minst en hel dag innan de påbörjar sin snöleopardexpedition i den närliggande Hemis nationalpark.

Flera imponerande tempel och kloster finns utspridda runt Leh och fågelskådningsmöjligheterna kan vara utmärkta med arter som ibisbill, enkelbeckasin och bergssångare, för att bara nämna några. Hemis nationalpark når man via en kort bilresa till Zingchen, och denna natursköna väg erbjuder den bästa chansen att hitta den långbenta och stora Ladakh-urialen, även känd som rödfår. Vägen slutar nära gränsen till Hemis och härifrån är det en enkel promenad på mindre än en timme till baslägret i Rumbakdalen (3 900 m). I närheten av lägret och dess omgivande dalar finns 11 snöleoparder. För de som har extra tid är det värt att vandra djupare in i parken till Kanda La-passet (4 900 m) och här är ullharar mycket vanligare, liksom deras främsta rovdjur, lodjuret. Den enorma argali, en annan art av vildfår, förekommer också här. Vargar kan påträffas överallt i parken. Fågelskådningsmöjligheterna är begränsade med ganska låg mångfald på denna höjd men typiska arter inkluderar lammergeier, kungsörn, himalayansk snötupp, båda arterna av alp, vitvingad rödstjärt, brun strängörn och eldpannad serin.

 Lammergeier, även kända som skäggamar, är en vanlig syn i Hemis NP

All text och alla fotografier är av författaren och skyddade av upphovsrätt.