Det var vår tredje dag i höghöjda Hemis National Park, vi hade vaknat före gryningen och tuggade ner en mugg livgivande kaffe innan vi gick upp några hundra meter till en kulle ovanför vårt tältläger i Rhumbakdalen.

På just den här platsen, på vår första eftermiddag i parken, och inom en halvtimme efter att vi officiellt började vår Snow Leopard-sökning, hade vår expert lokala spotter utbrast "Shan!!" – Ladakhi-namnet för Snow Leopard. Efter några spända ögonblick och en viss mild panik hade vi alla tränat våra teleskop på en Snow Leopard som förföljde en lång bergssluttning. Avståndet var extremt, uppskattat till 2,5-3 km, till och med kattens fläckar var svåra att urskilja, ändå tillbringade vi en häpnadsväckande timme och en halv timme med att se den sola sig på en sten och sedan rulla som en tabby i löst grus innan vi gav oss av, kl. en anmärkningsvärt snabb takt, över bergssluttningen tills den försvann ovanför en klippvägg. Ögonblick senare kom den tunna nerför klippan i en jakt, spridda en flock blå får i alla riktningar, men den verkade inte nå något slagavstånd från någon av dem. Den försvann sedan över bergsryggen, till synes i avsky! "High fives" delades hela tiden, vi var upprymda! Vi hade 9 dagar i bergen och redan den första dagen hade vi faktiskt klappat ögonen på detta, Himalayas grå spöke, om än avlägset. Att se en vild snöleopard är alla vilda entusiasters dröm, förmodligen den ultimata och mest svårfångade djurlivsupplevelsen på planeten. Denna heliga gral av iakttagelser var tills helt nyligen, praktiskt taget omöjlig, och krävde månader av extrem uthållighet för även den minsta glimt av hopp. Peter Matthiessens berömda bok Snow Leopard beskriver ett sådant försök som i slutändan visade sig misslyckat i hans primära mål att skymta en Snow Leopard.

När vi visste detta var vi verkligen långt ifrån besvikna över vår upplevelse men vi drömde naturligtvis alla om en närmare bild. Så nästa dag vandrade vi till Tarbung-dalen, som låg nedanför vårt läger. Det var på de övre sluttningarna av denna dal där vår avlägsna Snow Leopard hade observerats. Vid slutet av dagen sved det i våra ögon av ansträngningen att oupphörligt skanna sluttningarna som omger oss för en annan vy av detta kryptiska kattdjur. Jag hade inte föreställt mig att det bokstavligen skulle finnas miljontals platser inom synhåll när som helst där en Snow Leopard kunde gömma sig! Vid solnedgången kände vi att vi stod inför en nästan omöjlig uppgift och var tacksamma för den extrema turen att ha fått vår första iakttagelse! Vi blev dock lite uppmuntrade av att se minst 10 hjordar med blå får (lokalt känd som Bharal) på sluttningarna runt denna nedre dal. Dessa robusta bergsfår är snöleopardens föredragna diet i denna del av dess utbredningsområde och den höga tätheten av bytesdjur var en bra indikation på att ett rovdjur borde finnas i närheten!

Vår guide förklarade att kamerafällor utspridda på strategiska platser i de tre dalarna runt vårt läger hade avslöjat att det fanns inte mindre än 11 ​​bofasta snöleoparder i omedelbar närhet! En häpnadsväckande täthet för ett stort rovdjur, speciellt i en sådan kall, ökenliknande miljö. Dessutom uppskattas den totala populationen i Hemis nationalpark till 50-60 individer, vilket gör parken till en viktig genetisk reservoar för denna art som är klassificerad på IUCN:s röda datalista som hotad. Om vi ​​hade några tvivel ledde vår guide oss till en av dessa kamerafällor där han drog fram kameran och när vi bläddrade igenom de senaste veckornas bilder blev vi förvånade över att se närbilder av Snow Leopard efter Snow Leopard ; hanar, honor, ungar, tagna både natt och dag!

En halvtimme senare var vi på sluttningen mittemot där vi hade sett vår Snow Leopard och med instruktioner från vår spotter lyckades vi omplacera katten. Den var knappt synlig på toppen av en häll cirka 300 meter bort, och tittade försiktigt över klipporna på oss. Vi slog oss ner och tränade våra teleskop, kameror och kikare på den bortre sluttningen och sakta men säkert fick vår leopard självförtroende tills den lyfte hela huvudet och stirrade på oss. Efter en timme väntade en trevlig överraskning på oss när vår lägerpersonal kom med varm frukost och kaffe på släptåg och serverade oss en utsökt måltid på plats medan vi förundrades över Snow Leopard! Svårt att tro att detta var sant! När solen gick upp och dagen blev varm, slumrade vår katt till, allt vi kunde se var en tass och toppen av huvudet. Lunchen rullade på och återigen bjöds vi på ännu en varm måltid som tagits upp från lägret.

När skuggorna förlängdes dök en flock på tio blå får upp på scenen. De saktade betade sig upp från bäcken som skär genom dalen, på väg i den allmänna riktningen mot klipphällen där vår Snow Leopard vilade. Närmare och närmare närmade de sig och våra adrenalinnivåer började stiga, men sedan ändrade blyfåren riktning och började röra sig tillbaka nerför backen. Sju totalt kom ner men två vuxna och en ungdom fortsatte att röra sig mot farozonen....

Efter en timme dök solen över horisonten och temperaturerna började rasa. De tre översta fåren slutade beta och lade sig, till synes bäddade för natten, och vi gissade att föreställningen var över. Faktum är att några av vår grupp bestämde sig för att gå tillbaka till lägret. Men efter ytterligare en kvart började dessa tre får beta igen och fortsatte att ta sig till de frodigare gräsen som växte längs basen av hällen där vår Snow Leopard fortfarande slumrade. Plötsligt upptäckte Snow Leopard närvaron av sitt byte och satte sig på huk för första gången sedan vi flyttade om den. Den började guppa med huvudet från sida till sida, ett tydligt katttecken på att mäta avstånd och perspektiv vid planering av en attack. Vi kunde inte tro vår förmögenhet, kunde vi verkligen bjudas på en Snow Leopard-jakt – detta var bortom våra vildaste drömmar? Sedan rörde sig leoparden och den begav sig längs toppen av hällen och försvann på den dolda sluttningen mittemot där fåren betade.

Två minuter senare dök den upp halvvägs ner i hällen och strax ovanför det blå fåret. Först satte den sig upp och försökte flytta sitt byte och när den väl låste sig, smygde katten lågt och kröp in i en förkastningslinje som löpte över hällen mot fåren. Halvvägs över klipporna sjönk den ner i en hålighet, bara toppen av huvudet var synlig när den höll en noggrann vakt. De två vuxna fåren började nu röra sig bort från anfallszonen, hade de en instinkt att faran var nära, eller visste de av erfarenhet att de inte skulle gå i närheten av stenar där leoparder kunde ligga och vänta?

Men de unga fåren fortsatte omedvetet att gå högre upp på sluttningen längs kanten av hällen och närmare och närmare den gömda snöleoparden. Vid det här stadiet var vi alla vid vettet och skakade av spänning, skulle Snow Leoparden ladda, varför tog det sååååå lång tid? Mina axlar värkte av ansträngningen att hålla min kamera redo för beskjutningen.

Och till sist i en suddig, allt hände. Snöleoparden hoppade från sitt skydd och sprang över klipporna med stora språng mot det unga blåa fåret. Alla tre fåren tog till flykten och skapade dammspår i deras kölvatten. Den hastighet med vilken Snow Leopard stängde marken på de unga fåren var anmärkningsvärd när den tunnlade av klipphällen till öppen mark och röjade en stor sten på vägen.

 

 

Inom några sekunder var Snow Leopard på det olyckliga fåret. Efter noggrann granskning av bilder verkar det som att det blåa fåret tappade fotfästet när det försökte fly men i processen sparkade det upp en last med grus och damm, rakt in i snöleopardens ansikte, vilket tillfälligt gjorde katten blind. Detta gav fåren ett livsviktigt avbrott och det kunde dra sig ifrån leoparden som höll i hälarna men var flera kritiska steg efter.

De två vuxna fåren hade gått skilda vägar, det ena på väg nedför bort från faran och det andra, möjligen det yngre fårets mamma, klättrade uppför en brant sluttning. Vid det här laget gjorde våra unga får ett taktiskt misstag och istället för att fly i nedförsbacke försökte det följa det övre fåret.

Lutningen blev otroligt brant, nästan vertikal, och detta gav Snow Leopard sin chans att vinna mark på sitt kortare ben.

Både det vuxna blå fåret kan ses på den här bilden, ett längst ner till vänster och ett annat uppe till vänster. Mot mitten av bilden är det unga blåa fåret med snöleoparden precis bakom

Till slut insåg de unga fåren att leoparden nästan var på den och drog modigt en u-sväng, på väg tillbaka nedför sluttningen i den riktning den hade kommit ifrån. Snöleoparder har extremt långa svansar, upp till en meter långa och förutom att lagra fett, används svansen som en "halsduk" på vintern. Den här svansen är också ett värdefullt roder och balanseringsanordning, så Snow Leopard kunde enkelt utföra sin egen abrupta u-sväng och spåra fåren tillbaka nerför sluttningen.

Det blå fåret tar ett stort steg nerför sluttningen men det kan inte matcha kattens 15 m (50 fot) gränser

Det unga fåret klarade ett massivt hopp, men det var början på slutet eftersom det inte kunde matcha de 15 m (50 fot) hopp som en Snow Leopard kan uppnå, och inom några ögonblick var katten precis i hälarna.

När Snöleoparden sträckte ut en tass verkade den knacka på fåret med fotleden och när den rullade hoppade katten upp på fåren och knäppte sig omedelbart till halsen. Den här tagningen i så hög hastighet och i en brant sluttning innebar att gravitationen tog sin effekt och katten och fåren tumlade över och över varandra tills Snow Leopard tog kontroll över situationen. Snöleopardernas tjocka skinn har länge varit mycket eftertraktade artefakter av människor som delar dess centralasiatiska sortiment, vilket ger fantastisk isolering i kylan, men en annan anledning till att deras skinn är så tjocka måste vara för att skydda leoparden när den tar kraftiga fall. över dess robusta, steniga miljö.

 Rovdjur och bytesdjur tumlar pladask nerför den branta och karga sluttningen

 Äntligen lyckas Snow Leoparden ta kontroll över situationen, fortfarande stadigt fäst vid fårens hals

I minst 3 minuter låg snöleoparden bredvid det unga fåret, stadigt fäst vid halsen när den kvävde sitt byte, och det blå fåret sparkade med jämna mellanrum med bakbenen.

Först när det var säkert att fåret var dött släppte vårt rovdjur äntligen sitt dödliga grepp och vilade vid sidan av sin kommande måltid i flera minuter och hämtade andan efter en sådan extrem ansträngning. För första gången på några minuter blev Snow Leopard medveten om oss igen, och säkerställde att vi inte hade rört oss och inte utgjorde något hot på den motsatta sluttningen.

Till slut plockade Snow Leopard upp det blå fåret och släpade det över det öppna området, i stort sett efter jaktens rutt, tillbaka till förkastningslinjen i klipporna och slutligen över klipphällen och utom vår syn där den antagligen festade på dess välförtjänta måltid!

 Ta en vila från det hårda arbetet med att bära sin kommande måltid

 Snöleoparden drar fåren över klipphällen och utom synhåll för observatörerna innan de börjar äta

Vid det här laget slocknade ljuset snabbt och vi kom tillbaka till lägret en halvtimme senare i beckmörkret, men vi trodde fortfarande inte riktigt vad som hade utspelat sig framför våra ögon!

Scenen för jakten på snöleoparden i Tarbung-dalen – den vita linjen börjar vid den punkt där snöleoparden tillbringade dagen och följer vägen för leopardens stjälk längs baksidan av klipphällen och sedan över förkastningslinjen i klipporna . Den blå linjen följer blåfårets väg när de betade mot klipphällen. Den röda linjen följer jakten med den gula pricken som indikerar den första misslyckade attacken och den röda pricken är den sista dödspositionen

Hemis nationalpark på 4 400 kvadratkilometer är den största parken i hela Sydasien. Den nås genom den höga höjden (3 500 m) staden Leh, huvudstaden i Ladakh i delstaten Jammu-Kashmir, nordvästra Indien. Reguljära flyg går från New Delhi och erbjuder fenomenala vyer över Great Himalaya Range. Ladakh, även känd som Lilla Tibet på grund av den lokala tillströmningen av tibetaner efter Kinas övertagande av Tibet, ligger på gränsen till Tibet men flera hundra kilometer öster om den flyktiga och omtvistade pakistanska Kashmir-gränsen. Leh och dess omgivningar är väl värda att utforska, faktiskt nödvändigt eftersom det är nödvändigt för de flesta att acklimatisera sig här i minst en hel dag innan de börjar sin Snow Leopard-expedition i närliggande Hemis National Park.

Flera imponerande tempel och kloster finns runt Leh och fågelskådningen kan vara utmärkt med arter som Ibisbill, Solitary Snipe och Mountain Leaf Warbler för att bara nämna några. Tillgång till Hemis nationalpark är via en kort bilresa till Zingchen och denna natursköna rutt erbjuder den bästa chansen för att hitta den långbenta och stora bossade Ladakh Urial, även känd som Red Sheep. Vägen tar slut nära Hemis gräns och härifrån är det en lätt promenad på mindre än en timme till baslägret i Rumbakdalen (3 900 m). I närheten av lägret och dess omgivande dalar bor 11 Snow Leopard. För de som har extra tid är det värt att vandra djupare in i parken till Kanda La-passet (4 900 m) och här är ulliga harar mycket vanligare liksom deras främsta rovdjur, det eurasiska lodjuret. Den enorma Argali, en annan art av vilda får, förekommer också här. Vargar kan påträffas var som helst i parken. Fågelskådningsmöjligheter är begränsade med ganska låg mångfald på denna höjd, men typiska arter inkluderar Lammergeier, kungsörn, himalayasnöppe, båda arterna av chough, vitvingad rödstjärt, brun accentor och eldfrontad serin.

 Lammergeiers, även känd som Bearded Vultures, är en vanlig syn i Hemis NP

All text och fotografier är av författaren och skyddas av upphovsrätten.