1-888-990-5552
info@rockjumper.com
Text och foton av Stephan Lorenz
Sanningen att säga jagar vi inga kycklingar i den mening som avses med Gallus gallus domesticus, eftersom det faktiskt inte finns några Gallus eller vilda djungelhöns i Colorado. Om någon är intresserad av de förvildade röda djungelhönornas upptåg i Nordamerika måste man resa till varmare klimat, antingen Key West i Florida eller Kauai på Hawaii där tupparna regelbundet plundrar intet ont anande picknickgästers tallrikar. Lita på mig, jag har sett det.
I Colorado är vi på jakt efter något mycket bättre än befjädrade trumpinnar. Vårt äventyr slingrar sig i en åtta runt hela delstaten Colorado, inklusive en bit av Kansas, och spårar upp en fullspäckad tallrik med inhemska ripor med en tillbehör av vaktel från Nya världen för en fågelskådnings- och fotofest. Så om du vill veta vilka "kycklingar" vi jagar, fortsätt läsa..
I början av april förvärvar riporna sin häckningsprakt och visar all försiktighet för att kunna utföra uråldriga uppvisningar som inkluderar präriehöns som stampar med fötterna, orrans luftsäcksprickande, orrans stjärthöjning och orrans dånande. Sammanlagt kommer vi att leta efter tio arter av inhemska ripor och vaktel med vild kalkon plus den introducerade ringhalsade fasanen och chukar som behandlas som heders-"kycklingar", totalt tretton hönsarter.
Även om en så fartfylld tur med många nya sevärdheter och ljud kan hota att förvandlas till en 4000 kilometer lång suddighet av rufsiga fjädrar, kalla fötter och många liter kaffe, så gör den det aldrig. Varje morgons utflykt och lek etsar sig skarpt in i minnet och fyller upp massor av SD-kort också. Avstånden som täcks under denna tur kan verka stora vid första anblicken, men det smidiga vägsystemet gör överfarten bekväm och möjliggör välkomna tupplurar för att ladda batterierna inför nästa tidiga morgon eller avslappnad kontemplation över Colorados ständigt föränderliga och hisnande landskap. De långa bilresorna avbryts av många fågelskådningsstopp som ger ett komplett utbud av Rock Mountain-specialiteter, allt från rosenfinkar till en mängd olika hackspettar och nötskrikor.
Colorado är utan tvekan den bästa platsen att observera den största variationen av "kycklingar" i USA, med en fenomenal bakgrund av oändlig kortgräsprärie och de karga Klippiga bergen. Så låt mig ta er igenom de tio underbara morgnar vi tillbringar i vad som utan tvekan är en av de vackraste hörnen av USA.
Vår första tidiga morgon börjar vid foten av Klippiga bergen strax utanför Pueblo där luften är klar och frisk. En osannolik plats att börja en resa för den inhemska ripan och vakteln när vi fågelskådar längs kanten av ett litet område där spridda hus ligger inom synhåll från Klippiga bergen som reser sig majestätiskt från slätterna. Ändå kommer detta stopp att ge oss resans första vaktel, den subtilt markerade fjälvakteln. Denna art föredrar de torra foten och öknarna i södra USA och når sin norra gräns i södra Colorado. Fåglarna föredrar de anlagda trädgårdarna och enstaka fågelmatare, vilket ger oss fantastiska vyer när vi väl hittat dem. Fjälvakteln lockar regelbundet under den tidiga morgonen, vilket gör det lättare att spåra dem. Med en hane upphängd på en staketstolpe kan vi studera de mjuka nyanserna av brunt och grått som bildar ett skarpt fjälligt mönster på undersidan som är omisskännligt, allt accentuerat av en kam ovanpå ett litet huvud. I denna livsmiljö kan vi också hitta arter som är mer typiska för torra områden i söder, inklusive Canyon Towhee, Curve-billed Thrasher och Chihuahuan Raven.
Morgonen på Kansas prärier börjar långt före soluppgången när vi reser till en avlägsen plätt gräsmark innan präriehönsen börjar kalla. Detta är den första riktiga lek vi besöker. Ordet lek kommer från det svenska ordet lekställe som ungefär kan översättas till parningsplats. Under bilturen i mörkret mot leken stöter vi ofta på amerikanska grävlingar när de smyger längs vägkanten eller får syn på den märkliga Ords kängururåttan som studsar över stigen. Vi går in i en uppsättning persienner för att observera en av de mest hotade riparterna i Nordamerika, präriehönan. Den mindre präriehönan, som en gång var riklig i delar av New Mexico, Texas, Colorado, Oklahoma och Kansas, har försvunnit från många av sina tidigare tillhåll, men som tur är är populationen stabil i Kansas. Det är spännande att anlända till den vidsträckta prärien medan det fortfarande är mörkt med ett överflöd av stjärnor som bildar ett klot från plan horisont till plan horisont. Efter att ha slagit sig ner i skymundan och vinden avtagit, kan vi höra de första fnissarna, lite maniska skratt och dånande läten som låter som ett gigantiskt gummiband som dras tillbaka och släpps med ett vibrerande knäpp. Alla ljud produceras av visning av mindre präriehöns. Medan ett karmosinrött ljus drar en rak linje över den plana horisonten börjar vi se de första formerna – fylliga, kycklingstora varelser som frenetiskt springer fram och tillbaka, och ibland hoppar upp i luften. Allt eftersom ljuset förbättras kan vi njuta av spektaklet i detalj när ett dussin hanar av mindre präriehöns dansar, hoppar och deltar i skärmytslingar precis framför oss. Kräsna honor anländer till leken och går medvetet genom kaoset av testosterondrivna hanar. Lille präriehönan skiljer sig på subtila sätt från sin vanligare större kusin. Den är överlag blekare och gråare med svagare ränder på magen, men det bästa fältmärket är de rödaktiga luftsäckarna (gulaktiga hos större präriehöns) som lätt syns i full uppvisning. Lekfåglarna i Kansas hyser ett fåtal större präriehöns, även om deras utbredningsområden tekniskt sett inte förväntas överlappa varandra. De överlappar varandra här, och detta ger utmärkta jämförande studier av de två präriehönsarterna, inklusive deras olika uppträdanden och läten.
Efter vår första introduktion till läckinggrouse fortsätter vi mot det nordöstra hörnet av Colorado där vi kommer in i Greater Prairie Chickens fäste. Ännu en morgonryckning leder oss till en stor privat ranch som är värd för mer än 100 läckingar av denna imponerande art. Ja, det är inte ett stavfel, mer än 100! Vi kan se en hord av dansande och springande Greater Prairie Chickens från fordonen och detta är ofta en av de mest fantastiska uppvisningarna när fåglarna omringar oss. Upp till trettio hanar blåser upp sina luftsäckar och dundrar, snurrar i cirklar på stampande fötter som överdimensionerade uppdragsleksaker. Inte ens snö kommer att sakta ner akten och ett nytt täcke av vitt kontrasterar vackert mot de ljusorangea kakorna och luftsäckarna. Greater Prairie Chicken-hanar tenderar att delta i fler avstängningar och sammandrabbningar med varandra. Det är inte ovanligt att se två hanar hoppa upp och brottas med utsträckta ben.
Från prärien beger vi oss mot bergen, rakt in i hjärtat av Klippiga bergen. Utanför den vackra skidorten Silverthorne ligger ett av de mest unika passen i Colorado, Loveland Pass. Med sina 3 655 meter över havet är Loveland Pass en av få vägar på hög höjd som förblir öppna hela vintern, vilket ger relativt enkel tillgång till den alpina tundran ovanför trädgränsen. Detta markerar året runt-miljön för vitsvansripan, en verkligt tuff kyckling både vad gäller dess höghöjdsterräng där nattemperaturerna sjunker under minus tjugo grader Celsius mitt i vintern och fåglarna inte är lätta att hitta. Under april behåller vitsvansripan sin oklanderliga vita vinterfjäderdräkt, utmärkt kamouflage i en värld av snö och is. Dessutom kan riporna under kalla och blåsiga förhållanden gräva ner sig i snön för att hålla sig varma, och lämna inget annat än de svarta prickarna på deras små näbbar och pärlögon synliga (låt oss hoppas att de inte slumrar). Ändå har vi alltid lyckats med den här nålen i en höstack, eller, borde jag säga, snöbollen i en skidbacke. Att veta var man ska leta hjälper. En bra ledtråd är vitsvansripornas förkärlek för att gnaga på pilknoppar. När de väl hittats kan vitsvansripor avnjutas på nära håll eftersom de är obekymrade av människor och ser nästan tama ut på en annars vild plats. Att se en ren vit ripa gå med snöskor över ett lager av färskt puder med klippiga toppar täckta av is och snö i bakgrunden måste vara en av de finaste fågelskådningsupplevelserna på jorden.
Härifrån fortsätter resan till Gunnison-bäckenet mellan bergen i sydvästra Colorado. Detta torra och kalla höghöjdsbäcken hyser vidsträckta områden med sagebrush, ett av de sista återstående hemmen för den utrotningshotade Gunnison-orran. Med färre än 5 000 fåglar kvar i fickor av fragmenterad livsmiljö är det en av de sällsyntaste riparterna på planeten och väl värd den tidiga morgonstarten som krävs för att se den. Utanför staden Gunnison har vi förmånen att besöka en blindväg med utsikt över artens enda tillgängliga valv, där hanarna uppträder på avstånd och förändrar sitt utseende helt med en fläktad stjärt som bildar ett stjärnmönster och deras lilla huvud som till synes försvinner inuti uppblåsta bröst och luftsäckar. En uppsättning ostyriga, svarta plymer på baksidan av huvudet kastas framåt när luftsäckarna sjunker ut med ett poppande ljud. En uppvisning som verkar kräva mycket uthållighet. Även om ripan har flyttat sig bort från synfältet under åren, har vissa fåglar under de senaste besöken vågat sig närmare och återvänt till sin gamla trampplats, ordvitsen avsedd. Deras fältmärken kan lätt ses genom ett kikarsikte, där Gunnison-orran har längre plymer, ljusare stjärtfjädrar och är totalt sett mindre än den mer utbredda Greater Sage Grouse. Morgonen i Gunnison Basin är en av de mest minnesvärda på turen när vi går in i blindvägen när det är becksvart ute och utstår en lång och ibland kall väntan, utan något ljud förutom den lilla bäcken som rinner genom dalen. Vi vet aldrig riktigt vad som kommer att strosa genom synfältet eller hur många Gunnison-orrar som kommer att vara närvarande. Kylan glöms dock snabbt bort bland den stigande spänningen när vi riktar kikarsiktena på avlägsna former som rör sig längs åsen medan morgonljuset inramar ripan.
Längs kanten av Gunnisons dramatiska Black Canyon utforskar vi fläckar av buskig ek och tall efter orre. Denna art bildar inte leksvålar, men hanarna framför ett djupt dånande läte samtidigt som de visar rödaktiga bara hudfläckar på sidan av halsen och viftar med en imponerande stjärtfena. Fåglarna rör sig långsamt genom undervegetationen och kan lätt förbises, men de dämpade dånande ljuden följt av ett högt fladdrande när hanen utför en kort, cirkulär flygtur leder ofta fågelskådare i rätt riktning. När de väl hittats är dessa orror mycket lättillgängliga och kan till och med sitta på picknickbord. Vissa territoriella hanar blir särskilt livliga och har varit kända för att jaga efter grupper av fågelskådare, vilket erbjuder utmärkta vyer på nära håll! Orren och liknande orre ansågs en gång vara samma art, kallade blåorre. Blåorran delades upp på grund av skillnader i stjärtform och mönster, färgen på luftsäckarna (ljusgul hos orre) och något olika läten. Vi vandrar längs kanjonens kant och håller blicken fäst vid den risiga ekskogen och letar efter den minsta rörelse hos den förvånansvärt stora orran. Vi njuter också av den dramatiska utsikten över Black Gorge of Gunnison med dess mörka klippor av gnejs och skiffer varvade med färgglada band av ljusare pegmatit. Några av kanjonens väggar reser sig till nästan 700 meter. Från vissa utsiktspunkter syns floden som en silverskiva långt nedanför och den lilla formen av en präriefalk som flyger förbi ger skala åt scenen. Ravinens väggar är så höga och branta att vissa delar av kanjonen får mindre än en timmes solljus per dag. Denna nationalpark markerar inte bara en fågelskådningshöjdpunkt på turen, utan också en naturskön sådan.
Utanför staden Grand Junction i nordvästra Colorado reser sig lika imponerande klippor, den röda sandstenssluttningen i Colorado National Monument. Eftersom det inte finns några läkande ripor här kan vi njuta av en något senare start, men det betyder inte att vi har slut på "kycklingar". Vi besöker en liten förort med spridda hus i utkanten av nationalmonumentet och detta plyschiga område frekventeras av den tjusiga och välprydda Gambel's Quail.
Medan den kommaformade toppknuten som bildar en kam kan vara det mest utmärkande draget till en början, har dessa vaktlar en intrikat mönstrad fjäderdräkt i grått, svart, kanelfärgat och gult. Det svarta ansiktet ramas in av vitt och en blek linje separerar den kanelfärgade kronan som övergår i fina grå vermikuleringar på baksidan av nacken. Resten av överdelen och bröstet är grå och kontrasteras av en svartaktig mage omgiven av gult. Solida fläckar av rufous på sidan av bröstet och flankerna fortsätter som flätade ränder till den gulbruna understjärten. Dessutom ser vita fläckar och ränder som löper över de rufous flankerna ut som om en impressionistmålare hade några penseldrag ovanpå en duk av realism. Lyckligtvis är det ofta möjligt att beundra denna vackra fågel på nära håll eftersom hanarna lätt ropar från toppen av buskar eller staket.
Vi fortsätter norrut för att vara på plats följande morgon för att leta efter orror. Det är ännu en minnesvärd morgon när vi ser dessa fåglar stampa med fötterna och snurra i cirklar med blå luftsäckar uppblåsta. Uppträdandet är distinkt när fåglarna breder ut sina vingar och lutar sina stjärtar som smalnar av till en viss punkt. Dessutom höjer fåglarna gula kammar ovanför ögonen och kuttrar medan deras fötter smattrar i en svindlande takt. Ibland är även en territoriell orror närvarande, som jagar runt de orror som visar upp sig. De orror som visar upp sig är så upptagna med att jaga varandra och att utklassa andra dansare att vi ofta kan komma väldigt nära.
Turens sista sträcka är en höjdpunkt och vi kör före gryningen in i den öppna sagebrush-stäppen utanför den övergivna staden Walden, som ligger mitt i Colorados glesbefolkade län. Fordonsdäcken knastrar genom ett lager nysnö när vi kör in på den öppna slätten omgiven av låga berg. De massiva formerna av salvianor är lätt synliga även i svagt månsken när de struttrar över täcket av nysnö. Att rulla ner fönstren och öppna dörrarna på fordonen låter inte bara frysande luft rusa in, utan vi kan också höra det flytande poppande ljudet av hanens dånande. Snart reflekterar snön ovanpå de avlägsna bergstopparna röda nyanser och minuter senare återger den strålande solen som strömmar över de öppna fälten dessa vackra ripor i fin detalj. De vita bröstfjädrarna är uppfluffade och ramar in de gulaktiga luftsäckarna som blåses upp när hanarna sväljer luft, vilket ger ett ekande poppande ljud när de släpps. Under denna koreograferade föreställning viftar en enskild salvianor med sin taggiga stjärt, lyfter gulaktiga kammar ovanför ögonen och flaxar med vingarna fläckiga i grått och brunt. Denna uppvisning fortsätter i timmar då honor samlas för att inspektera hanarna som ständigt försvarar territorier som bara är några meter breda. Observatörer är tillräckligt nära för att känna det djupa dånet och höra deras fötter stampa på den nysnöade snön. Lekfågeln utanför Walden är imponerande stor med upp till 100 fåglar närvarande samtidigt. Detta är ett av de finaste skådespelarna på turen och en av de mest dramatiska naturhistoriska händelserna i Nordamerika.
